55

“لا، أعني…”

نظرتُ إلى جين بوجهٍ عابس. ‘إذا كانت الإمبراطورة قد قُتلت، فكيف لن يتعرض الإمبراطور للمصير نفسه؟’

“أنا فقط قلقة على سلامة جلالته الإمبراطور.”

“آه، تبا!”

“…سيدتي؟”

“يمكنك تجاهل الأمر. مجرد نوبة غضب مفاجئة.”

‘في هذا العمر، كيف لا يملك سلطة يُعتمد عليها، ولا نفوذًا، ولا حتى قدرة؟’

‘حسنًا، ربما فضيلته الوحيدة أنه أنجب وريثًا جيدًا؟’

“هل تعتقد أن الأمير إنداميون سيقتل الإمبراطور يومًا ما؟”

عند سؤالي المفاجئ، أغلق جين فمه تمامًا وحدق فيّ. بدا أن السؤال حساس للغاية.

“أمم، سيدتي، أنتِ تقولين كلامًا لو خرج إلى العلن سيُعلّق رأسكِ على الرمح في الساحة.”

“وهل ستخرج لتقوله لأحد؟ من سيصدقك أصلًا؟ ثم إنني أمسك بضعفك أيضًا، فلا بأس. زد على ذلك أنك شريك في الجريمة، فلك الحرية أن تخرج وتهتف بما تشاء.”

حين أجبتُ بوقاحة، نظر إليّ مليًّا، ثم ابتسم باهتًا، وبعد لحظة أجاب بهدوء.

“آه، يا لها من ورطة كبيرة يا سيدتي. أما أنا، فأرغب بالعيش طويلًا. هاها! رغم أن الوضع الحالي يبدو، بصراحة، غير مبشّر.”

ثم استأنف الكتابة على الرسالة وأردف:

“من البديهي أنه ما دام جلالته ينوي توريث العرش لسمو ولي العهد، فإن احتمالية وقوع ذلك مرتفعة. وحتى لو لم يتحرك الأمير، فلن يبقى دوق لوسون مكتوف اليدين.”

نقر جين بقلم الريشة نقطة في نهاية السطر، ثم التفت نحوي وقال ببرود:

“لو نظرنا إلى ميزان القوى في الإمبراطورية ككل، فسنجد أن نفوذ عائلة دوق لوسون  يوازي تقريبًا نفوذ العائلة الإمبراطورية نفسها. وفقًا لما ورد في كتب التاريخ، فإن عائلة هرث الإمبراطورية الحالية وعائلة دوق لوسون  قد تصارعتا على العرش من قبل، لذا فالأمر ليس مفاجئًا.”

ثم قطّب جبينه بتأفف وتابع:

“الوضع الحالي يظهر بوضوح أن لوسون  يملك قوة تفوق العائلة الإمبراطورية بكثير. لقد بنى نفوذه على مدى طويل مع النبلاء المركزيين، وزد على ذلك أنهم أنجبوا أيضًا الإمبراطورة الحالية. تأثير الإمبراطورة إيلا على القصر وحده هائل.”

سألته وأنا متكئة على ذراعي:

“لماذا تعرف الوضع السياسي جيدًا إلى هذا الحد؟ هل أجريت تحقيقًا خاصًا؟”

ابتسم جين بخفة وأجاب بهدوء:

“الشمعة الضعيفة أمام الرياح، يا سيدتي، لا يمكنها الاستمرار في التوهج إلا إذا عرفت من أين تهب الرياح.”

نظرت إليه صامتة وأنا أفكر. ‘إنه ذكي فعلًا. لا يشبه عوام هذا العصر.’

“إجابة جيدة.”

“أوه، هل مرّت هذه بسهولة؟”

“لا أعرف ما نوع رد الفعل الذي تريده مني، لكنك تعلم أنني منفتحة جدًا. في النهاية، لو جُرّدنا من كل شيء وأُلقينا في جزيرة مهجورة، سنكون جميعًا بشرًا عاديين. تقسيم الناس إلى طبقات ورتب يبدو سخيفًا…”

‘اللعنة.’

ضربت فمي بكفّي سريعًا. ‘هذا الفم اللعين! كلما فتحت له المجال، يخرج منه كل الغضب والقهر الذي كتمته طوال 19 عامًا دون توقف.’

‘سأجن! ما قلته للتو ليس مجرد حماقة، بل حكم بالإعدام — ازدراء للإمبراطورية، تجديف، خيانة، وإهانة للنبلاء!’

“…كنتُ أحلم بهذا فقط.”

“…آه، أجل، بالطبع.”

بدت ملامح جين مترددة، وكأنه لا يعرف ماذا يقول أمام هذا الموقف.

“سيدتي، من الأفضل ألا تتحدثي كثيرًا مع أشخاص لم تثبتي ولاءهم بعد.”

لم أجد ما أقول. أغلقت فمي بهدوء وانحنيت برأسي.

“بالطبع، أنا لست من ذلك النوع الذي سيخرج ويتكلم. لكن، أجل، لنصِف الأمر هكذا: لا أصدقاء. ولا أحاديث عميقة بعد الآن.”

“كـ، هممم. انسَ الأمر.”

عندما قلتُ ذلك، نظر إليّ جين بوجهٍ متجهم كما لو أنه قد ابتلع شيئًا مرًّا.

“كيف أنساه؟ قولي شيئًا منطقيًا يا آنسة.”

ثم ابتسم ابتسامة عريضة. ‘تبا له… صار أكثر وقاحة من قبل.’

“قد لا تعرفين كيف أنظر إليكِ، لكنني — بصراحة — معجَب بكِ كثيرًا.”

في تلك اللحظة، نهض جين بابتسامة خفيفة، ثم وقف خلفي ووضع يده على كتفي. فاجأني دفء جسده ورائحته القوية التي اندفعت فجأة، ثم التقت أعيننا عن قرب.

“بصراحة، الاستماع إليك ممتع. أنتِ لا تردين حين أتمادى قليلًا، وأحيانًا أعتقد أنكِ أرحم من كبير الكهنة الأعلى لديانة ريـتون الذي يقال إنه يحنو على الجميع.”

ابتسم بخبث وهو ينقر أطراف شعري بأصابعه، فرددتُ بالمثل:

“هاه، أنت غريب الأطوار فعلًا. لا أحد عاقل يعبث بشَعر نبيلة، أليس كذلك؟”

ضحك جين بخفة وأجاب:

“حسنًا، هل ستُنزِلين بي عقابًا؟ أنا بارع جدًا في المشي على الحافة دون السقوط.”

رفع أنفه بابتسامة واثقة، لولا وسامته لربما صفعته على الفور.

“على أي حال، انتهيتُ من كتابة الرسائل. يمكنكِ الاسترخاء والانتظار. أساسًا، لن يتكبد أحد عناء المجيء إلى هذه القرية النائية إلا إن كان مجنونًا تمامًا. لذا لا تقلقي!”

—

على غير المتوقع، بدا أن جين شخصية معروفة في هذه القرية. كان القرويون يحيّونه بكلمات سريعة، وبعضهم قال أشياء لافتة:

“هل وجدت زوجة من مكان ما؟ كنتَ تبدو على وشك الموت، والآن وجهك تغيّر تمامًا!”

“حقًا، في ذلك الحين ظننت أن هذا الفتى جاء ليموت. من المجنون الذي يأتي إلى هنا وحده ليقتل الغراكان، ذاك الوحش من الدرجة الأولى؟”

معظم سكان القرية كانوا من كبار السن. وبملاحظة ملامحهم الخالية من الجفون المزدوجة وخطوط وجوههم الرفيعة المخالفة لباقي الإمبراطوريين، بدا واضحًا أنهم من أحفاد المملكة القديمة التي كانت قائمة هنا قبل خمسمئة عام.

“هاهاها! أجل، في ذلك الحين كنتُ مجرد شاب متهور. أليس من الطبيعي أن يمر كل شابٍ بلحظة طيشٍ في حياته؟ هاهاها! ربما كنت مفتونًا بمظهري أكثر من اللازم وقتها!”

رفعت كتفيّ وأنا أنشر ملابسي على حبل الغسيل، أراقبه وهو يتحدث ويضحك مع الناس. ‘على ما يبدو، لم تكن حياته سهلة أيضًا.’

“لكن يا ابنتي، ما الذي جاء بك إلى هنا مع هذا المرتزق؟ هذا المكان بالكاد تدخله أقدام الغرباء.”

سألتني امرأة مسنّة في الستين تقريبًا، بنبرة فضولية. شعرت في داخلي بنشوة صغيرة — ‘هاه، لقد نجحتُ في الاندماج كمواطنة عادية تمامًا.’

“في الحقيقة، كان لدي بعض العمل في الشمال، وكنت أعبر الطريق… لكنه أصر أن هذه أقصر الطرق، فقادني إلى هنا رغماً عني.”

أومأت العجوز وهي تستمع.

“حسنًا، في الواقع، ذلك المرتزق الشاب مكث في قريتنا مدة طويلة نسبيًا. يعرف طرق الآثار في هذه المنطقة أكثر من أي شخص آخر.”

عندما قالت العجوز ذلك، أملت رأسي متسائلة:

“هل بينه وبين هذه القرية علاقة وثيقة؟”

“طبعًا! هذه الأرض تحت حكم لارنكن، لكن اللورد لا يهتم بها أبدًا، فهذه منطقة خطيرة بطبيعتها. نحن معتادون على الإهمال، فلا بأس… لكن عندما تظهر الوحوش هنا يكون الأمر صداعًا حقيقيًا. قبل حوالي ثماني سنوات، ظهر وحش من الدرجة الأولى في القرية وقتل كل الشباب تقريبًا. توسّلنا للورد أن يرسل فرسانًا لينقذونا… لكنه لم يرد. في النهاية، جمعنا كل ما نملك من نقود — القليل الذي نملكه — واستأجرنا مرتزقة من العاصمة.”

ثم أشارت العجوز بذقنها إلى جين قائلة:

“الذي جاء في ذلك الوقت كان هذا المرتزق. استأجرناه بسعر أقل بكثير من المعتاد، لكنه لم يعترض. كل ما فعله أنه قضى على الوحش ثم واصل حياته. صدقيني، ظننت أنه جاء ليموت هنا. كان صغير السن جدًا وقتها.”

ضيّقتُ عيني وأنا أحدّق في جين الذي كان يضحك ويمازح الناس خارج السور. ‘يا له من ماضٍ لا يشبهه الآن في شيء.’

“لكن على الأقل، يبدو أنه يعيش بخير الآن.”

قالت العجوز ذلك وهي تنظر إليه كما تنظر الجدة إلى حفيدها، ثم هزّت رأسها برضا.

“كم من الوقت تنوين البقاء في قريتنا؟”

سألتني، فابتسمتُ ابتسامة متوترة ورددتُ بلطف قدر الإمكان:

“أظن أننا سنمكث حوالي أسبوع. كما ترين، صحتي ليست قوية جدًا. أسبوع قد يكون قصيرًا أو طويلًا، لكن… أرجو أن تسمحوا لي بالاعتماد عليكم قليلًا خلال هذه المدة. أرجو تعاونكم.”

نظرت إليّ العجوز من أعلى إلى أسفل قبل أن تقول:

“لا مشكلة… في الحقيقة، لا يأتي الغرباء إلى هنا كثيرًا، لذا ستكونين حديث القرية لبعض الوقت. هذا جيد. ابقي بارتياح.”