54

بدا أن جين كان يفهم شيئًا فشيئًا رغم الشرح المطول. بعد أن عبث بذقنه للحظة، التقى ببصري.

“إذًا ما ترغبين به الآن، سيّدتي، هو أن تُدخلي ‘العلامات التجارية’ للحرفيين المنتشرة في أنحاء الإمبراطورية إلى ‘العلامة التجارية الكبرى’ التي أنشأتها أنتِ، لذا تحتاجين إلى قوة عاملة تسافر في كل أنحاء البلاد لجمع الحرفيين؟ وهذا كلّه لكي تُدمري السوق الاقتصادي؟”

أومأت برأسي.

“وبما أن مصير ابن أختي يبدو حتميًا على أي حال، فعندما يتولى العرش بأمان سأحوّل الأمر إلى مشروعٍ وطني. هل بإمكانك فعل ذلك؟”

ضحك جين ضحكةً حماسية وقال بثقة:

“لا يا ليْدي. هل تظنين أنني لا أمتلك مثل هذه العلاقات؟ أنا مستاءة من هذا الظن. إن تواصلنا مع العاصمة سيجلب بسهولة عناصر قادرة على تنفيذ مثل هذا العمل. هناك أشخاص أعرفهم على مستوىٍ شخصي أيضًا.”

رفعت حاجبيَّ وفكرت بجدية.

“طبعًا، بشرط أن يكون هناك مال. فما الذي لا يمكن إنجازه بالمال؟ هاهاها!”

وبما أن الأمور قد سارت هكذا بالفعل، لم يكن من المفرّ سوى أن أتصرف بخشونة.

“فورًا، حالما يتاح التواصل مع العاصمة، سنتناول هذا الجانب كذلك.”

الآن استثماري المباشر كان لدى الكونتيسة إستيلا. كان من المرجّح جدًا أن ينجح الضغط عليها بالتهديد بزواجي كرهينة. لقد تكبد الكونت بالفعل خسائر كبيرة بسبب هروب رانييل، لذا كان من الممكن أن تنطلي عليه تهديداتي. لا أرغب في أن يكون في المنتج الوحيد المتبقّي عيبٌ ما، فسيوافقون على التنازل إلى حدٍّ ما. ‘ربما.’

—

اللعنة، ذلك المال، المال!

هناك مصاريف لا تُحصى.

“آنسة، لقد قمت بالتحرّي كما طلبتِ. أتدرين كم كان قلبي يضطرب حين حضرت حتى إلى النادي الاجتماعي؟ لقد تعرّفتُ—حسنا، شعرتُ كيف يمكن للقلب أن يقفز من الحلق! يبدو أن عائلة الدوق لوسون بها انقسام داخلي حول امتيازات المناجم؛ سمعت الشجار بين الابن الأصغر والابن الأكبر خارج قاعة الحفل حول حقوق استغلال المناجم. كما أن الابن الأكبر لبيت الكومتي كاربيون حضر الوليمة لأول مرة. هم من أحد كبار النبلاء المؤيدين للإمبراطور، وأعتقد أنهم من بين الأسماء البارزة في قوائم الخطبة التي تفكّر بها سموّك. يبدو أن طباعه هادئة إلى حدٍ ما، لكن يجب أن أتحقق بتفصيل أكبر.”

عبس جين وهو ينظر إلى رسالتي.

“أهذا عمل خادمة أصلًا؟”

“لا تقُل خادمة؛ قل شريكة. كاثرين ليست كغيرها.”

لقد ربّيتها وما كرّست له قرابة عقد من الزمن، فلا أحتمل التقليل من قدرها.

“لكن كيف لخادمة أن تنتحل صفات النبلاء وتحضر حفلات الرقص؟”

“لقد تربّت لدي منذ صغري، وتلقّت التعليم الأساسي مثل سائر النبلاء، فلا تقلق.”

لم أعلّمها التعليم الأساسي فحسب، بل علمتها الحساب، والتاريخ، والاقتصاد، والسياسة — كل ما في وسعي.

لم يفهم الآخرون هذا التصرف الغريب مني فهربوا جميعًا. كيف يكون، يتركونني لأنني لا أستطيع الاحتمال لصفحة في كتاب تاريخ دون أن يبكوا ثم يخرجوا؟

“هي أذكى من كثير من الرجال النبلاء.”

“…نعم. يبدو كذلك.”

نظرتُ إليها بوجهٍ مملٍّ.

“لماذا تنظر إليّ هكذا؟ افتح عينيك بأكبر قدرٍ من الطيبة.”

“نعم، نعم. كما تشائين.”

انحنى جين مطيعًا ثم أخرج بضع رقاع وشرع في الكتابة.

“التفاصيل ستخبرها كاثرين بنفسها لقائدكم. لقد كتبت كل ما أفدته إليها، فبإمكانك أن تلخّص له الأمر سريعًا أولًا. أجر المهمة ستدفعه كاثرين.”

“…سيّدتنا، أحيانًا  تبدو كما لو أنها قادمة من عالمٍ آخر؟”

…

تلعثمت بشعورٍ محرج لا محالة. هل كان مظهري واضحًا إلى هذا الحد…؟

“لماذا تبدين متفاجئًة هكذا؟”

سألني جين وهو يقطّب جبينه، فسرعت عن عمدٍ في ضبط تعابير وجهي.

“لا بالكلام الفارغ، اكف عن التردّد وكتب الرسائل كما ينبغي. بوجود بيثيل يطاردنا الآن، لو علق علينا العقرب الأحمر فسيكون ذلك كارثيًا، لذا علينا أن نضغط.”

‘أتمنى أن يتصرف جانب الإمبراطور بحكمة. أليس من واجب الدولة أن تتدخل وتقضي على منظمات الجريمة التي تنهش المجتمع وتُضعف إدارة البلاد؟’

‘ربما الرشاوى لم يَنْلِها الإمبراطور نفسه بل جانب الأمير انداميون ؛ ومع غياب الحرب ووفرة القوة العسكرية الآن، فإذا لم يكن الإمبراطور ممانعًا فهناك احتمال كبير أن تُمارَس ضغوطات.’

“سنحتاج إلى البقاء هنا لمدة أسبوع قبل أن يصل الرد.”

“لا يهمني.”

‘ما دام وجدناه قبل انفجار الملجأ فليس هناك مشكلة حقًا. لا يزال لدينا بعض الوقت.’

“لقد حدَدتُ بشكلٍ عام الصلات والخيوط، لذا سيُنكشف الأمر قريبًا. من خلال نظرة سريعة، يبدو أن عددًا لا بأس به من الأطفال يتلاشى من دور الأيتام. إذا تحقّقنا من متى بدأ إنفاق مخصصات طعام الملجأ ينخفض وحسبنا المتوسط فسنعرف متى يختفي الأطفال، وبالنسبة للأراضي فسيكون الأمر أسهل إن بحثنا عن قطع أرض نُفِذت بسرعة خلال السنة أو السنتين الماضيتين في أماكن نائية.”

قال جين لي وهو يبدُو غير مُصَدِّق. “من الغريب أيضًا أن الكبار يتكتمون على هذه المعلومات وكأنهم يأكلون حساءً باردًا.”

ابتسمتُ بمرارة. ربما لأن لديّ معلومات أساسية أكثر من المعتاد.

‘من الأفضل إن أمكن أن أمتدّ بخيوطٍ إلى جانب الإمبراطور ما دام حيًا…’

تمتمت لنفسي ثم نظرت إلى جين. على أي حال، اسمه كان جين بليك، أليس كذلك؟ بليك — اسم لم أسمع به من قبل.

“بما أن لديك اسم عائلة، فهل أنت نَبيل؟”

عند سؤالي عبَس جين، ثم أجاب ببرود كأنه غير مبالٍ: “في الأصل لا. أستاذي من نسل الابن الرابع لعائلة الكونت في مكان ما. يبدو أنه شعر بالشفقة عليَّ حين كنت أتسكع فأعطاني اسمه قسرًا. لم أُدرَج في سجلات العائلة رسميًا، وفي النهاية أنا مواطن عادي.”

ردّ جين باختصار ثم عاد يركّز على الرسائل. على ما يبدو أن ذلك ‘الأستاذ’ شخص مهم للغاية؛ فهو سبب كون بيثيل يطاردهم، ومع ذلك يصرّ جين على أن يتحرك معي.

‘هل يريد الانتقام من بيثيل؟ أم أنه ببساطة لا يستطيع النجاة بمفرده في هذه الظروف لذا يلتحق بي؟’

لا أعرف — يبدو ماهرًا في إخفاء مشاعره.

على أي حال، من الصعب عليّ أن أتماسّك لصالح الإمبراطور باسمي مباشرة. كون الكونتيسة إستيلا واضحة الانحياز لحزب النبلاء يجعل ذلك معقّدًا للغاية.

‘إذًا، الحل أن أتزوج أحد نبلاء حزب الإمبراطور، لكن ماذا سأفعل حيال البطل الذكر؟’

‘أفضل حل الآن أن أحوّله إلى ابن مُتبنَّى لي ولزوجي المستقبلي. لا أظن أن زوجي المستقبلي سيقبل بذلك.’

‘خصوصًا لو كان زوجي من كبار نبلاء الإمبراطور.’

‘من سيُحب امرأة لديها طفل؟ خاصة في هذا الزمان.’

لكن بالنسبة لي، كانت سلطة الإمبراطور ضرورية للغاية للغاية.

فلا أجرؤ على مواجهة لوسون وجهًا لوجه بمفردي. كأن مواطنٍ من الطبقة الوسطى يحاول مقاتلة رئيس مجموعة صناعية عملاقة.

“جين، هل تعرف كم يبلغ عمر الإمبراطور هذا العام؟”

توقف جين عمّا كان يكتبه عند سؤالي وأجاب كما لو أن سؤالي تافه.

“ستة وخمسون عامًا، أليس كذلك؟”

“أهذه كل المعلومات؟ هل هناك أي أخبار متداولة عن صحته؟ أو شيء من هذا القبيل؟”

وضع جين قلم الريشة وأجاب ببرود.

“حالة صحة الإمبراطور في الغالب سرية. وإذا تسربت إلى الخارج فذلك يعني أنها في مستوى خطير حقًا.”

الأفضل بكلّ تأكيد أن يطيل الإمبراطور عمره ولا يموت. لكن في النص الأصلي، الإمبراطور السابق قد مات بالفعل.

“…ألم تقل إن الإمبراطورة السابقة قد تُسممت؟”

هزز جين كتفيه وردّ.

“تبقى مجرد تكهنات وليست يقينًا. فقد بدت بصحة جيدة حتى وقت وفاتها.”

“إذًا ما كان سبب الوفاة الفعلي؟”

قطب جين جبينه وأجاب.

“هذه قصة قبل ولادتي بحوالي خمس سنوات؛ فهل أتصور أنني سأعرف كل تفاصيلها؟ لكن، بصراحة، أعرفها لأن أستاذي كان يردد قصص الماضي متى ما شرب.”

نقر جين بلسانه ثم قال:

“السبب كان مجرد توقف مفاجئ في القلب. قيل إنها توفيت أثناء مشاهدة عرض بهلواني فادّع البعض أنها لعنة بهلوان، أو هكذا تردّدوا. رسميًا، ذُكر أن دهشة أثناء العرض تسببت في أزمة قلبية. صحيح أن هذا يبدو غير معقول أيضًا، لكن لا توجد أدلة على التسميم. مات البهلوان المسكين كذلك. سمعت أن جلالته الإمبراطور غضب جدًا حينئذٍ لدرجة أن البهلوان مات على يده في تلك الليلة.”

“لم يبقَ أي أثر يمكن التأكد منه، أليس كذلك؟”

“نعم، كما تقول أطباء القصر. لكن لماذا تسألين عن هذا فجأة؟”