53

“لستُ أتمنى دمار الإمبراطورية، بل… أراه قادمًا لا محالة.”

زففتُ تنهيدةً طويلة. لا فائدة من الحديث، فالحياة في النهاية طريقٌ يُسلك وحيدًا، وعليّ أن أجد الحل وحدي.

“لكن، سيدة… أعني، هذا حقًّا…”

توقّف جين عن الكلام كمن ضاع منه لسانه من شدّة الدهشة.

“هل شاركت أسرة إستيلّا أيضًا في هذه التجارب؟”

عقدتُ حاجبيّ ونظرتُ إليه. أوه، يبدو أنه صدّق؟ النتيجة خرجت غريبةً قليلًا، لكن على الأقل هناك تقدّم.

“كيف لمجرد ابنةٍ صغرى مثلي أن تعرف ذلك؟ وعلى أيّ حال، لا، عائلتي لم تتورّط في شيء. ربما تسرّبت أموالنا إلى المشروع دون قصد، لكن من حيث المشاركة المباشرة، لا علم لي بها.”

ثم أدركتُ فجأة حقيقةً مهمّة.

“آه… إذن، الأمير إنداميون قرّر إنشاء نظامٍ عسكريٍّ مستقل ليتخلّص من تدخّل آل لوسون. ولكن في هذا النظام تحديدًا، هناك احتمالٌ كبير أن يكون ابنُ الأمير غير الشرعي، أي ابنُ أختي، جزءًا منه… والأمير الآن يربّي مخلوقاتٍ مقزّزة شبيهة بالصراصير ذات مجسّات!”

“……”

“ومن أين، سيدة، حصلتِ على كل هذه المعلومات؟”

‘هاه… يبدو أنه يصدق كل ما أقوله تقريبًا.’ فكّرت. ‘غريب هذا الشخص.’

فقررتُ أن أختبره قليلًا.

“في الحقيقة، أنا رجل.”

“……ماذا تقصدين بذلك؟ أرجوكِ، إن كنتِ ستستخدمين تشبيهاتٍ أخرى عن الصراصير، فوفّريها.”

ارتعشت حاجباه في ضجر، وعُرف من وجهه أنه ضاق ذرعًا بمزاحي. حسناً، على الأقل ليس ساذجًا لدرجة تصديق أي هراء.

“ليس الأمر كذلك. أردت فقط أن أرى إلى أيّ حدّ يمكنك أن تصدّقني.”

ضحك جين بخفةٍ، مائلًا رأسه بدهشة.

“أليس الإيمان بما تُظهرينه من أدلة أمرًا طبيعيًا؟”

“أجل، وأشكرك على تصديقك. والآن أسرع، يجب أن نتواصل مع العاصمة بأقرب وقت.”

‘حقًّا لا أفهم لماذا أضطر للركض بنفسي خلف كل شيء.’

في الروايات الأخرى، كانت البطلات تملكن خادماتٍ ينجزن هذه المهام بسهولة—حتى لو كان الأمر يخصّ أقاربهن.

لكن يبدو أني لستُ من أولئك المحظوظات. لا يعني هذا أن كاثرين غير كفوءة، بل العكس، أظنها أذكى فتاةٍ بين عامة الإمبراطورية، فأنا من ربّاها ودرّبها منذ كانت في العاشرة!

بدأ جين يُسرّع السير، وفعلاً بدا أنه يعرف الطريق جيدًا، فلم نواجه أيّ وحشٍ حتى الآن.

“سيدتي، فهمت كل ما قلتِه، لكن…”

“لكن لا يخطر ببالك حلٌّ جيّد، أليس كذلك؟”

صمت جين تمامًا، مما دلّ على أنني أصبتُ كبد الحقيقة.

“بسبب العقد الذي يربطني بك، ليس لدي خيارٌ سوى مصارحتك. في النهاية، لا بدّ أن أحسم الأمر بزواجٍ سياسي. بعد عامٍ من الآن، سأضطر لقبول الزواج وفقًا لوعدٍ قطعته لوالدي.”

“ما لم يكن الطرف الآخر من العائلة الإمبراطورية، فلا أرى احتمالًا كبيرًا لذلك.”

قطّبتُ حاجبيّ وأنا أجيب.

“صحيح، الاحتمال ضعيف، لكن يمكنني منح ذلك الزواج شرعيّة. أنت تعرف معنى أن يكون المرء ‘مستيقِظًا’، أليس كذلك؟”

تحوّل وجه جين إلى الجديّة على الفور.

“صحيح، لكن ليس كل المستيقظين يُستقبلون بالترحاب.”

هززت رأسي نافية.

“مهما تغيّر العالم، يظلّ مجتمعنا قائمًا على الطبقية. حين يظهر شخصٌ يحمل دمًا يشبه أسلاف العائلة الإمبراطورية تمامًا، هل يمكن تجاهله؟ إذا لم يكن لابن أختي أي أساسٍ سياسي أو داعمٍ يثق به، فسيصبح فريسةً سهلة لتلك الثعالب العجوزة التي تعبث في بلاط السياسة—تمامًا كما يحدث الآن بين وليّ العهد والأمير الثاني. ولذلك… أحاول أن أمنع ذلك.”

فركتُ جبهتي وأنا أزفر بتعب.

“ما موقعك بالضبط داخل فرقة المرتزقة؟”

أجاب فورًا دون تردد:

“أنا… من الخارجين عن النظام؟”

“……”

عندما صمتُّ من الدهشة، شرح بلُطفٍ أكثر:

“آه، لم أكن أنوي أن أصبح مرتزقًا في الأصل، لكن أستاذي أجبرني على الانضمام. لم أشارك أبدًا في ألاعيب السياسة داخل الفرقة. ثم ما الحاجة؟ فأنا صاحب أعلى نسبة أرباح لديهم.”

غمزَ جين بعينه وكاد يُرسل لي وِنكَةً. لم أُصدّق ما أرى.

“بالمناسبة، لماذا تسأل عن ذلك؟ هل ترغبين أن أوكل مهمّةً لشخص آخر بدلًا مني؟”

أطلَّ جين من خلف كتفي، أمعن النظرَ فيّ بعينين ضيقتين.

“لا أظنّ أن توظيف مرتزقٍ آخر سيُحسّن الوضع، أليس كذلك؟ ومع وجودي أنا، فمن ذا الذي تحتاجينه أكثر مني؟”

أومأتُ برأسي وأجبت:

“أُريد أن أبرم عقدًا مباشرًا مع قائد فرقة ‘الضفدع الذهبي’.”

َظهَر على وجه جين التجهمُ قليلاً وقال:

“أعلم أنّ طلبي هذا فظّ وربما وقح، لكن هل لديكِ المال الكافي؟”

“أنا سأبرم العقد لأكسب المال، أليس كذلك؟ …هل هو مُكلِّف إلى هذه الدرجة؟”

ضحكَ جين بلا تردُّدٍ وقال:

“ثلاثة أضعاف ما تطلبه أنتِ.”

“…….”

‘لعنة.’ تمنيت لو وُلدتُ ذكرًا، لم أكن لأُعانِي من هذه الحكمة.

“حسنًا، أليس بإمكاني أن أفعل ذلك بنفسي؟” سأل جينُ بضيق.

“ماذا ستضيف لي أكثر؟ تستطيع فعل ذلك؟”

قطب جين حاجبيه وقال:

“بالطبع أستطيع. بماذا تدبرين الأمر؟”

تردَّدتُ قليلًا؛ هل أفعل هذا من أجل البطل؟ على المدى الطويل قد يكون مفيدًا.

“أريد أن أُطلق مشروعًا صغيرًا يستهدف الأرستقراطيين. في الإمبراطورية هناك فائضٌ من المال، وازداد الطلب على البضائع الفاخرة.”

مالامح جين مستفسرًا: “وما علاقة هذا بالمرتزقة؟”

“اسمٌ فقط.”

“……ماذا؟”

عقدت حاجبي وتفكّرت: المال. أجل. لا أملك سيولة كافية الآن. ليس كما لو كنتُ أُحرك ثروةً هائلة، بل سرقتُ بعضَ مجوهرات بيت الكونت مع مرور السنين؛ لا يكفي ذلك لكل شيء. تنفست عميقًا وقلت:

“لا أستطيع الظهور كَمرأة تقود مشروعًا من هذا النوع بسبب بنية المجتمع. لذلك سأحتاج أن تُسجل الشركة باسم شخصٍ آخر ظاهريًا. سأروّج تحت اسم ‘الإستيلّا’—نطلق حملةً دعائية ضخمة في البداية، أظهرُ أنا بوجهي بين الحين والآخر، أما المِنصِب القانوني فسيكون لرجلٍ مناسب.”

لا مفر من مساعدة أسرَة إستيلّا لذلك. كان بالإمكان البدء سابقًا أيضًا، لكن لم أكن أملك الدافع آنذاك، ورغبتُ الشديدة في الهروب من بيت الكونت منعتني من أن أقترض من ذاك البيت.

“أستطيع أن أؤمّن نحو خمسمائة ألف غولد بطريقةٍ أو بأخرى. وربما أُقنع والدي بالتنازل عن قطعة أرضٍ في العاصمة. وربما يحصل المشروع على استثمارٍ مباشرٍ من عائلة إستيلّا. ما أحتاجه الآن هو شخصٌ يقوم ببعضِ المشاوير نيابةً عني—أفكر في افتتاح متجرٍ متعدد الأقسام. لكن أنت الآن لديك مهامٌ أهمّ، أليس كذلك؟”

طبعًا، كلُّ هذا مقدمٌ على أساسِ الاتفاق حول زواجي.

“مئة… نعم؟”

شرحتُ لجين بلطفٍ إذ بدا مذهولاً من فكرةٍ جديدة تُسبق زمانَنا بأربعمائة عام حسب معايير هذه الحقبة.

“عادةً ما يطلب الأرستقراطيون تصنيعَ القطع التي يريدونها خصيصًا، لذا يستغرق الأمر وقتًا طويلاً بشكلٍ فظيع. ما أريد فعله هو نوعٌ من تجميعٍ لمنتجات العرض والبيع في معرضٍ واحد—وبناء علامةٍ تجارية من ذلك. في مبنىٍ واحدٍ ستُعرض القبّعات، الأحذية، الملابس، الأطعمة، الحُليّ، كلّ شيء. بدلاً من أن يضطرّ الحرفي القادم من أقصى أطراف الإمبراطورية ليرتقي إلى العاصمة ويستغرق أيامًا، نعرض سلعًا جاهزةً يمكن شراؤها فورًا دون انتظار. الزبائن الرئيسيون هم الأرستقراطيون المتقلبون، والزوار المهمون يدخلون إلى غرفٍ خاصةٍ مُحضّرة مسبقًا يتلقون خدمةً فاخرةً ويمكنهم طلب تفصيلٍ حسب الطلب مباشرةً من المتجر. وما أحصل عليه هو نوعٌ من العمولة.”

تَساءل جين بعد أن أنهَيت كلامي:

“إذًا… تقصدين بيعَ البضائع لكسب نفوذٍ لابنكِ — أي لهيبتِكن—؟ هل سيُفيد ذلك… أنا حقًا؟”

“زبائن المتجر هم من الأرستقراطيين تمامًا. هؤلاء الهائمون على شهوات الترف، إذا سُحِكوا وتملّقوا بطريقةٍ مناسبة فسيكون التعامل معهم مربحًا.”

انقلب وجه جين قليلاً من الدهشة فبدت ملامحه مشوشةً للحظة.

“سأوظف رسّامين أيضًا. لا يهم مستوى مهارتهم كثيرًا؛ ما سيُطلَب منهم هو رسمُ السلع وكتابةُ الشعارات. والأهمّ هو الشعار—اللوغو. ما سأبنيه سيكون علامتي التجارية وفي الوقت نفسه ركيزةٌ لابني.”

‘ألم تتحول بعض الصيدليات الأمريكية الشهيرة إلى متاجرٍ ضخمة ثم إلى سلاسل سوبرماركت؟ الأمر ممكن تمامًا.’

“نبدأ صغيرًا ونبتلعُ كلّ جزءٍ تدريجيًا. ببيع الملابس ومستحضرات التجميل والأحذية سينبني لدينا نظامُ توزيعٍ طبيعي. المواد الخام—الجلود، والأقمشة، والمعادن—ستدخل في السلسلة، ثم ندخل بقوةٍ في مجالٍ لا يلتفت إليه أحد: تجارةُ التوزيع. ستكون بدايةً لأعمال العمولات. ومن ثمّ سنعمل على شلّ اقتصاد الإمبراطورية بالكامل.”