52

تردّد صوت حوافر الخيل وهي تضرب البرك المنتشرة في كل مكان، فكانت المياه تتناثر مع كل خطوة.

ظللتُ صامتة وأنا أحدّق في تلك الأطلال الكئيبة غاية الكآبة. ‘بأي ثقةٍ يا تُرى دخل هذا الرجل إلى هنا؟’

لا بدّ أن لعدم وجود الناس في هذا المكان سببًا، ولعدم ملاحقة جماعة بيثيل لنا حتى هذه النقطة سببًا آخر.

تأملتُ وجه جين لأتحقق إن كان قد جلبني إلى هنا لمجرد نزوةٍ متهوّرة، لكن ملامحه بدت هادئةً على نحوٍ مريب.

“أأنت متأكد حقًا أن كل شيء على ما يرام؟”

ضحك جين وقال بثقة:

“بالطبع. كنت أجيء إلى أمثال هذه الأماكن كثيرًا وأنا في سن المراهقة. إن عرفتَ الطريق فلن تضطر حتى لمواجهة الوحوش.”

قلت متجهّمة: “لكن، في العربة المتجهة إلى إفِيتون، سمعتُ من المرتزقة أن الوحوش صارت أقوى من المعتاد. بدا كأن فيها خللًا غريبًا.”

‘على الأرجح هي تلك الكائنات التي لا تظهر إلا في الجزء الأخير من الرواية. يبدو أن تلك البذور اللعينة بدأت تنبت في أرجاء الإمبراطورية فعلاً.’

“آه، حسنًا، في النهاية هي مجرد وحوش، أليست كذلك؟”

قالها جين باسترخاء.

“صحيح أن من الأفضل ألا نواجهها، لكن حتى إن حصل ذلك، أستطيع ضمان سلامتكِ يا سيدتي. لا تقلقي.”

ابتسم بخفةٍ وتابع:

“في النهاية، أليس الإنسان هو أكثر المخلوقات رعبًا؟ فكيف يُقارن به الوحش؟”

ابتسم بخبثٍ جعلني أتنهّد وأبدأ التفكير جديًا. ‘هل عليّ أن أُخبره؟ لقد رأى بالفعل ميدان التجارب قرب معبد ريتون، لذا لن يغيّر شيئًا، أليس كذلك؟’

بدأتُ أتمتم وحدي وأنا أعضّ شفتي بتردد.

“تخيّل مثلًا أنك وجدت صرصورًا.”

قطّب جين حاجبيه وقال باستغراب: “ماذا؟ الآن فجأة؟”

“اصمت واستمع فقط. أنا جادّة جدًا الآن.”

عضضتُ على شفتي ثم تنفست بعمق وقلت: “لكن هذا الصرصور… قد وضع بيضه بالفعل.”

قال جين معتذرًا بوجهٍ مشوش: “يا سيدتي، لا أفهم مغزى حديثكِ، لكن… هل لا بد أن يكون المثل بالصرصور بالذات؟”

“لا يوجد تشبيه أنسب. وتوقّف عن المجادلة.”

“حسنًا، حسنًا.”

قلت بصرامة: “في الرواية الأصلية، كانت تلك الوحوش مخلوقاتٍ غامضة لا يمكن للبشر التعامل معها. حتى الإمبراطور، بطل القصة، هو من كان يقتل قادتهم بنفسه. كانوا يُقاسون به قوة البطل، فبغيره يستحيل القضاء عليهم. وإن لم يكن ذلك صرصورًا فما هو إذًا؟”

‘وإن كانت في هذا العالم قوةٌ تُسمّى «قوة النص الأصلي» أو «قانون العالم»، فالأرجح أن لا شيء سيتغير قبل أن يظهر البطل بنفسه.’

‘لكنني لا أؤمن بتلك السخافة. لو كانت موجودة حقًا لما وُلدتُ أنا خالةَ البطل من الأصل، أليس كذلك؟’

“على أي حال، إن تُركت بيضات ذلك الصرصور من دون تدخّل، فسيغزو البلاد كلّها كما تفعل الأنواع الغازية حين تبتلع الكائنات المحلية المهددة بالانقراض.”

قال جين بعد صمتٍ قصير: “……وماذا بعد؟”

“البيض فُقس بالفعل، وكل صرصورٍ واحدٍ يضع ما بين ثلاثمئة إلى أربعمئة بيضة، لذا فالوضع خارج السيطرة. والأسوأ أن حيويتها مفرطة، ولن يُقضى عليها تمامًا إلا بعد عشر سنوات على الأقل عندما تظهر شركة مكافحةٍ مختصة.”

نظر إليّ جين وكأنه يسمع خرافاتٍ لا معنى لها. ‘حسنًا، حتى أنا لا أفهم تمامًا ما أقول.’

“إذًا، لو كنتَ من مواطني الإمبراطورية الذين سيتعذبون من هذا الطاعون، ماذا كنت ستفعل لحلّ الأمر؟”

نظر إليّ جين بوجهٍ متجهّمٍ لا يخفي حيرته وقال:

“يا سيدتي، ألا ترين أن سؤالك بلا رأسٍ ولا ذيل؟ إن كنتِ تريدين رأيي فاطرحيه مباشرة.”

ثم ربت على صدره وقال بنبرةٍ هادئة:

“لقد أدركتُ منذ زمنٍ أن لديكِ معلوماتٍ كثيرة لا نعرف مصدرها. لستِ بحاجةٍ لإخفائها عني بعد الآن.”

ثم صَفَقَ معصمَيه معًا مقلّدًا حركةَ من تُقيّد يداه بالحبال.

“أنتِ تعلمين وظيفتي بالفعل، فلا بأس أن تخبريني مباشرة. لستُ ممن سيذهبون ليفشّوا بسرّ السيدة، ولا أملك مكانًا لأبوح فيه، ولا أنا ممن يسعون لإغضابك—بل على العكس أحاول أن أبدو عند حسن ظنك. ألا أقول شيئًا يثير الشك؟”

رفعتُ حاجبيّ أقليلاً عند كلام جين. من ناحية موقفه فقط، ما قاله صحيح بما فيه الكفاية. حياته نفسها معقّدة إلى حدٍّ لا يُستهان به.

“مخلوقاتٌ شيطانية.”

“……مخلوقات شيطانية؟”

“كائناتٌ استُدْعيت من عالمٍ آخر. لا أعلم يقينًا ما الذي ينوون فعله باستخدامها، لكن يبدو أن الأمير الثاني استدعى أمورًا غريبة من ذلك العالم. على ما أظن، لا زال الأمر في مرحلته البحثية والتطويرية المبكرة، وإلا لما بقي الوضع هادئًا بهذا الشكل.”

لا بدّ لي من عبوسٍ عميقٍ وأنا أتكلّم؛ ما الذي يعنيه استدعاء مخلوقاتٍ شيطانية للاستعمال؟

‘ألا يكون الهدف تكوين قوةٍ عسكرية من تلك المخلوقات؟’ 

فكّرت، وراودني احتمالٌ قوي أنها كذلك. عندما أدليتُ بتلك العبارة تشحّط وجه جين، ولحسن الحظ بدا أنه فهم ما أعنيه بسرعةٍ بالغة.

“همم… طبعًا قلتُ إنني سأتبنّى رأيكِ ومعلوماتكِ، لكن أليس هذا طرحًا فجًّا وصلبًا بعض الشيء؟”

“إذا استمرّ الأمر على هذا النحو، ففي غضون عشر سنواتٍ ستنتشر في أرجاء الإمبراطورية كائناتٌ متردّدة التصنيف؛ لا هي أعوذ من الأموات ولا هي وحوشٌ تقليدية—موجوداتٌ غريبة انتُقلت عبر التلوّث المَرضي للمخلوقات. الآن هي في مرحلةٍ مبكرةٍ من التلوّث، لكن من المؤكّد أنها ستكون أقوى بكثير من تلك التي شاهدناها.”

دلكتُ جَبْهَتي بإبهامي. الوضع قاتمٌ للغاية. لماذا عليّ أن أكافح الآن من أجل تنظيف القذارة التي رماها أصحابُ النفوذ؟ ألم أرتكب ذنبًا سوى أنني قُتلتُ مبكرًا تحت عجلات سيارة هاربة؟ نعم، جرحتُ والديّ بالقسوة بفعل ذلك، لكن ألا يستحقّ من تسبب بقتلي أن يعاقَب؟ يجب أن يكون هو صاحب اللعنة، لا أنا! آه، كم أنا محبطة.

“لا تسأل من أين أتيت بهذه المعلومة. لا أستطيع أن أجيب.”

“……”

أغلق جين فمه نادرًا، لكن سرعان ما انفتحت شفتاه وانهال القلق من جديد كما لو أن سدًّا تكسّر.

“أظنّ أن ذاك الرجل أدلر الذي رأيناه في إيفيتون قد سرق نتائج تجارب الأمير ونقلها لبيثيل. أليست عقيدة بيثيل السعي وراء القوة فقط؟ من وجهة نظرهم، ‘المخلوقات’ القادمة من العالم الآخر هي شكلٌ من أشكال مصادر الطاقة—قوية في الأساس، فسيُفتتنون بها.”

قبَضَ جين على لجام الحصان بشدّة، فتوقف الحصان فجأةً بصوت احتكاك.

“……ما تقصدين؟ الآن؟ ماذا؟”

“صدقَتَ أم لم تصدق، هذا شأني. أنا الآن في حالةٍ من الارتباك الشديد، ولا أدري من أين أبدأ في معالجة الأمر. وأتساءل بعمقٍ إن كان من العدل أن تضطر أميرةٌ نبيلة مثلي لتلميع برازٍ ألقاه من هم أعلى مكانةً في هذا البلد. فلا تناقشني في ذلك الآن.”

انفجر جين في النهاية.

“هذا غير معقول! صحيح أنَّ جانب الأمير إنداميون ليس متعاونًا مع دوق ليسون من جهةِ الأم، لكن مخلوقاتٌ شيطانية؟ عالمٌ آخر؟ من أين تأتي مثل هذه الأمور؟ هذا كلامٌ لا يعتدّ به!”

لو كنتُ مواطنةً عاديةً لربما قلتُ ما قال هو تمامًا. ‘وجود عوالمٍ أخرى؟ أليس هذا هراء؟’ لكن، للأسف، أنا بالفعل كائنةٌ من عالمٍ آخر؛ رغم أن جسدي هنا، فكمية ما أعلمه من عوالمٍ وحضاراتٍ مختلفة تفوق الخيال، ولستُ مولعةً بصناعة أوهامٍ عن الحضارات منذ العصور القديمة حتى القرن الحادي والعشرين. باختصار، جوهر ذاتي قادمٌ من عالمٍ آخر. المشكلة أن ‘العالم الآخر’ الذي أنتمي إليه مختلفٌ عن العالم الذي خرجت منه تلك المخلوقات.

“آسف، لكن كلامي منطقي، وأنتَ قد رأيت تلك المخلوقات بعينَيْك—ألا تتذكّر؟”

أومأ جين بوجنّة شهيةٍ كأن ذاكرةً سحيقة نُهِضت داخله.

“بالطبع أتذكّر! كيف لي ألا أتذكّر؟ أنا لستُ أحمقًا.”

تحوّل وجهه سريعًا إلى مَلامحِ شخصٍ محطمٍ كالذي يأكلُ شيئًا مُرتّبكًا.

“يعني، ما تقولينه الآن… هل تتمنّين هلاك الإمبراطورية؟”