<الفصل 42> 

عبس جين عند سماع كلامي وأمال رأسه متسائلاً:  

“نعم، حسنًا… إذا كنتِ مصرة على ذلك، فلن أمنعكِ. لكن الأمر سيكون أكثر إزعاجًا مما تتخيلين. من عاشت حياتها في نعيم، إذا انخفضت جودة حياتها فجأة، ألن تجد صعوبة مهما كانت؟”  

همس جين بهدوء شديد. وأنا، بصراحة، أوافقه الرأي. حتى لو كنتُ فقيرة في حياتي السابقة، لم تكن عائلتي غنية كعائلة الكونت التي وُلدتُ فيها الآن، لكنها لم تكن في حالة يتأوه فيها والداي عند موسم الضرائب. كنتُ قد نشأت دون أن أعرف النقص طوال حياتي، بعبارة أخرى.  

“الجميع يعيش هكذا، فهل لأنني نشأتُ في نعيم يجب أن أحظى بكل شيء وأتظاهر بالرقة؟ متى سأجد ابن أختي إذا فعلتُ ذلك؟ حتى الوقت الذي نتحرك فيه الآن يبدو كأنه أبدي. تحرك بكفاءة. لا يهمني الأمر.”  

عزمتُ على تقوية إرادتي. لم أرد الموت حقًا. رغم أن حياتي الحالية لا تعجبني، يبدو أن موتي المبكر في حياتي السابقة ترك ندبة في قلبي. كنتُ أرغب بشدة في العيش طويلاً.  

بصراحة، حتى أنا وجدتُ الأمر ساخرًا. شغف الحياة؟ ليس لديّ الكثير منه. كنتُ أدرك حالتي جيدًا. في هذا العالم الذي وُلدتُ فيه، لم يكن لديّ ما أتحكم فيه بنفسي، وبعد أن مررتُ بالعديد من الصراعات المثالية، كان الشعور بالعجز المتكرر هو ما يعانقني دائمًا.  

في حياتي السابقة، كنتُ مجرد طالبة جامعية شبه عاطلة، فماذا يمكنني أن أفعل؟ لم يكن لديّ الجرأة لتغيير العالم، ولا الشجاعة للهروب من منزل الكونت ومواجهة الواقع القاسي. كان لديّ بعض الشجاعة في جهلي المبكر، لكنها تحطمت بعد رؤية رانييل.  

ومع ذلك، أردتُ العيش. أليس هناك قول مأثور يقول إن الحياة في الحضيض أفضل من الموت؟  

“إذا تحركنا بكفاءة حقًا، قد تنهارين، يا آنستي.”  

“لستُ أقترح تدريبًا عسكريًا أو شيئًا من هذا القبيل.”  

عند كلامي، رفع جين حاجبه بنظرة متذمرة ونظر إلى المرتزقة الذين كانوا يتحدثون فيما بينهم حولنا.  

“يا سيدتي، للتحرك بكفاءة…”  

عبث جين في جيبه وناولني خنجره. ثم مرر أصابعه ببطء على غمده، وهمس بنبرة منخفضة:  

“حتى دون أن أقول، تعرفين ذلك. العنف ضروري. أليس كذلك؟ القوي يبقى، والضعيف يموت، هذا أمر طبيعي.”  

نظر جين حوله ثم اقترب مني أكثر. لم يكن أمامي سوى الالتصاق بالجدار، لكنه لم يكترث واقترب أكثر، منحنيًا وهمس:  

“لو كنتُ وحدي، لأخذتُ أحد قادة العقرب رهينة وهددته. لتحقيق الهدف، يجب ألا نفرق بين الوسائل والطرق. للحصول على المعلومات، أسرع طريقة هي أخذ رهينة والتهديد. ليس عبثًا أن النبلاء يحبون الصحف.”  

رفع جين زاوية فمه بابتسامة خفيفة.  

“لكن، بما أنكِ، يا آنستي، لا تحبين هذه الطرق العادية والشائعة، قررتُ أن أراعيكِ. حتى لو كان ذلك يعني اتخاذ طريق أطول.”  

ابتعد جين ببطء، ثم دلك كتفي بلطف كأن شيئًا لم يحدث، وقال بمرح:  

“حياة الفقراء ليست سهلة كما تتخيلين، أليس كذلك؟”  

“…”  

لم أجد ما أرد به على كلام جين. كنتُ أعلم أن قيمة الحياة في هذا العالم تُستهان بها، لكن ذلك لا يعنيني شخصيًا.  

“أعتقد أن الحياة ثمينة، لذا أتمنى ألا نصنع صراعات غير ضرورية. إذا كنتَ تراعيني في هذا الجانب، فأنا ممتنة لذلك.”

ضحك جين وقال:  

“بالطبع، سأفعل كما تأمرين.”  

بينما كان جين يتودد إليّ أمامي بكل الطرق، لاحظتُ أن أنظار بعض المرتزقة المشبعين بروح الخشونة بدأت تتجه نحونا.  

“همم، يبدو أنهم يحسدونني لأنني أبدو كمن يتسلى مع امرأة. لا يوجد بين المرتزقة من يستمتع برحلة حميمة مع امرأة جميلة بمفرده، أليس كذلك؟”  

ضحك جين “ههه” بمرح، وعدل شعري بثقة وقال:  

“يا إلهي، شعركِ تشابك كثيرًا.”  

كانت حركاته واضحة للغاية، كأنه يريد لفت الانتباه عمدًا.  

“يبدو أن أعمال المنزل جعلت شعركِ جافًا. عندما نصل إلى منزل أهلكِ هذه المرة، حاولي الراحة قدر الإمكان.”  

فهمتُ قصده على الفور. نعم، ما الذي يدفع رجلاً وامرأة ليركبا عربة مليئة بالمرتزقة والمغامرين ما لم يكن هناك ظرف خاص؟ 

تكيفتُ مع دوره بهدوء.  

“كيف تقول كلامًا متفائلاً كهذا؟ ألا تعلم أن منزل أهلي مليء بالمهام التي يجب أن أنجزها؟ استعد للعمل أنتَ. لسنا ذاهبين للتسول من عائلة زوجتك.”  

بدا جين متفاجئًا قليلاً، لكن ذلك كان فعالاً في صرف الانتباه. أنظار المرتزقة التي كانت تحدق بنا بفضول تلاشت فجأة.  

“نعم، حسنًا.”  

“لنذهب بهدوء، أليس كذلك؟”  

“نعم.”  

لحسن الحظ، على عكس النبلاء، كان من الشائع بين الفقراء أن تكون المرأة أعلى صوتًا أحيانًا. تلاشى الاهتمام بنا سريعًا، واتكأتُ على جدار العربة براحة أكبر.  

“آه!”  

اهتزت العربة بعنف.  

“آه، الطريق هنا وعر قليلاً.”  

تبًا! لا راحة وهذا ما أحصل عليه؟ تنفستُ بعمق لأكبح غضبي. آه، أنا متعلمة. أنا متعلمة.  

بينما كنتُ أفعل ذلك، بدأت محادثات المرتزقة تصل إلى أذنيّ خافتة.  

“لا، أقسم إنها الحقيقة!”  

“أليس زيادة العمل أمرًا جيدًا؟”  

“ألا تملك عقلًا؟ ليست أي مهام، بل مهام قتل الوحوش تزداد، فما الجيد في ذلك؟”  

نظرتُ إلى جين غريزيًا. تخلى عن مرحِه المعتاد وبدأ يستمع إلى المرتزقة بجدية.  

“في إقليم كولرين، لم يُهلك فريق ترافيلجارون بأكمله؟ قال الناجون إنهم تلقوا مهمة لقتل وحش من الدرجة الرابعة، لكن حجمه كان يناسب الدرجة الثانية، فمات أكثر من نصفهم.”  

“كان مجرد إليفرا من الدرجة الرابعة، أليس كذلك؟”  

“لا يعقل! كيف يدمر إليفرا نصف فرقة؟ أليست ترافيلجارون من الفرق المتوسطة؟”  

أضاف مرتزق ذو عينين خضراوين إلى كلام المرتزق أحمر الشعر: 

“أنتم في العاصمة قد لا تعلمون، لكن هناك شائعات في الشمال منذ شهر أو شهرين. حالة الوحوش غريبة، فلا تقبلوا المهام بتهور.”  

عبستُ. حالة الوحوش غريبة؟ بهذه السرعة؟  

“سمعتُ من صديق ذهب في مهمة تهدئة أن الوحوش عندما شُقّت بطونها كانت تحتوي على سائل أسود يحيط بعين واحدة. لو كان ذلك في وحش واحد لقلنا أكل شيئًا فاسدًا، لكن الغريب أن الوحوش الأكبر والأقوى من درجاتها المعروفة كانت تحمل نفس العين في بطونها.”  

تركزت أنظار الجميع في العربة على المرتزق ذي العينين الخضراوين. كانوا يستمعون بانتباه لأن الأمر يتعلق بحياتهم. شعرتُ بجدية المشكلة ونظرتُ إلى جين غريزيًا. عبس ورفع كتفيه.  

ثم صرّت العربة وتوقفت، وسُمع صوت:  

“هناك تفتيش. افتحوا باب العربة.”  

بدأ المرتزقة يتهامسون:  

“ما هذا التفتيش؟ لا يفعلون ذلك عادة.”  

“كيف أعلم؟ أليس التفتيش هنا عشوائيًا؟”  

رغم طمأنة جين، كان القلق قلقًا. شعرتُ بقلبي ينقبض من الخوف ويخفق بجنون. ماذا لو اكتُشف أمري؟ حتى لو كان جين بارعًا في التصرف، فهو فرد واحد فقط. إذا قبض علينا اللورد، لا أعرف مصيري. قد أنجو إن وصل الخبر إلى الكونت إستيلا، لكن وصول الخبر إليه بحد ذاته مشكلة أخرى.  

صرّ الباب وانفتح قبل أن أستعد نفسيًا. رفعتُ رأسي لأرى خمسة شبان مدرعين يقفون بصرامة، يبدون كحراس الإقليم.  

“أنتِ، المرأة هناك، تعالي إلى هنا.”  

حاولتُ الظهور بمظهر هادئ، لكن التوتر كان طبيعيًا. نظرتُ غريزيًا إلى جين بحثًا عن دعم، لكنه بدا غير متأثر تمامًا، كأن الأمر عادي جدًا.  

ابتسمتُ بجهد وقالت للحارس:  

“ما الأمر؟”  

أمسك الحارس ذقني بيده الغليظة وبدأ يتفحصني:  

“همم، وجه جديد. لماذا تركب امرأة وحدها هذه العربة؟”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●