<الفصل 40>

بينما كنتُ أحدق بهدوء أسفل الجدار، بدأ جين يشرح بلطف:  

“آه، هذا ساكسيفيل. إنه نوع من جرعة الهلوسة. كان شائعًا بين النبلاء قبل سبع أو ثماني سنوات بشكل عابر، لكن بسبب ارتفاع معدل الإدمان، أمر جلالة الإمبراطور بإتلافه بالكامل. يبدو أنه بدأ ينتشر مجددًا بهدوء.”  

نقر جين بلسانه متأسفًا وقال:  

“ابن ماركيز لاكفيلد الأكبر عانى بشدة بسبب هذا، وهي قصة مشهورة جدًا، لذا أفترض أنكِ تعرفينها.”  

نظرتُ بعينين باردتين إلى الزجاجات المحطمة المتناثرة في الشارع، وأطلقتُ تنهيدة عميقة.  

“إذن، إنه مخدر يسبب الإدمان، أليس كذلك؟”  

أومأ جين برأسه وأجاب:  

“نعم. نوعًا ما، على الأقل.”  

أدركتُ تقريبًا سبب تحول هذا الزقاق إلى هذه الحالة المزرية.  

“هل ازداد استهلاك المخدرات بشكل عام مقارنة بالسابق؟ أم أن الأمر طبيعي في المناطق الريفية؟ أنا لستُ على اطلاع كبير بالأخبار.”  

أومأ جين مرة أخرى وقال:  

“منذ حوالي سنتين أو ثلاث، تضاعف عدد المتعاطين في الإمبراطورية بشكل هائل. نعم، وبالمصادفة، يتزامن ذلك مع صعود نقابة العقرب الأحمر. أحد مصادر دخلهم الرئيسية هو توزيع المخدرات المقنعة على شكل جرعات، لذا قد يكون هذا متوقعًا. لقد أطلقوا هذه المواد بأسعار زهيدة بطريقة مبتكرة جعلتها في متناول الفقراء أيضًا.”  

عبستُ ونظرتُ إلى جين. كنتُ أعلم أنهم أشرار، لكن الأمر تجاوز خيالي. ألا يكفي أن تكون هذه النقابة الإجرامية قد برزت منذ سنتين أو ثلاث فقط، فلماذا تتركها الإمبراطورية دون رادع؟ ثم أدركتُ سريعًا. آه، إنها مدعومة من جانب إنداميون. صحيح… كيف نسيتُ ذلك؟ تبًا.  

“إذن، يمكننا القول إن نقابة العقرب الأحمر تسيطر على معظم الجرعات غير القانونية في الإمبراطورية تقريبًا؟”  

“آه، ليس الجرعات فقط. يديرون تجارة العبيد أيضًا، بالإضافة إلى الاتجار بالبشر والقمار. إنها منظمة ضخمة لدرجة أن التورط معها يسبب صداعًا كبيرًا.”  

أطلقتُ ضحكة ساخرة وقلتُ:  

“ومع ذلك، ها نحن متورطون معهم بشكل مثالي.”  

“بالأحرى، أنتِ من تورطتِ، لا أنا بالضرورة. ههه.”  

تفوه جين بتلك الوقاحة دون خجل، ثم أمسك بأحد المارة وسأله:  

“هل تعرف أين أجد عربة متجهة إلى إقليم لوفيلتون؟”  

أشار رجل ذو عينين مغمضتين بالسواد، لا يكاد يكون سوى عظام وجلد، بيده الهزيلة نحو الطريق الأيمن، ثم واصل طريقه دون كلمة.  

رفع جين كتفيه وقال:  

“يا للروعة! كما يليق بمعقل العقرب الأحمر، يتجولون مخمورين في وضح النهار. ليس سيئًا. إنه مخمور بدرجة كافية ليتمكن من التجوال، أليس كذلك؟ هههه!”  

“آه، هل أصبح الكارتل كبيرًا لدرجة أنه بات ملحوظًا الآن؟”  

ضغطتُ على جبهتي بعبوس وأمسكتُ رأسي. كنتُ أشعر بشيء مقلق منذ العام الماضي عندما بدأت إيرادات إقليم إستيلا ترتفع فجأة.  

“ماذا؟ كار… ما الذي تقصدينه؟”  

“شيء من هذا القبيل.”  

لم يعد الوحوش المشكلة الوحيدة الآن. كيف تحولت هذه الدولة إلى قشرة لامعة تخفي فوضى داخلية؟ قد يكون من المبكر الحكم، لكن إذا استمر الأمر، فقد تنهار هذه الإمبراطورية الضخمة إلى أشلاء قريبًا. في القصة الأصلية، لم ينجح البطل في إنقاذها إلا بأعجوبة لأنه كان خارقًا.  

منظمة إجرامية ضخمة كشفت نفسها حتى لعامة الناس، تزايد العبيد، ارتفاع الضرائب، ونظام حكم غامض لا يمكن تعريفه. ليس مركزيًا تمامًا ولا لامركزيًا بالكامل، بل شيء غامض بينهما. حتى الآن، يبدو نفوذ لوسون أكبر بكثير من ولي العهد، الذي يُفترض أن يكون الإمبراطور القادم.  

“همم، بالمناسبة، لماذا تبحث نقابة العقرب الأحمر عن بنات النبلاء؟”  

سأل جين وهو يكتم وجهه بعباءته بإحكام. على الرغم من أن النهار لم يكن مزدحمًا جدًا، كان هناك عدد لا بأس به من الأشخاص يحملون وشم العقرب الأحمر يتجولون، ويبدو أنهم جميعًا جُندوا للقبض علينا. هذا يعني أن المشكلة التي تسببنا فيها كبيرة بما يكفي لهم لعدم تجاهلها.  

“لم تسمع عن حالات اختطاف بعد؟”  

“حسنًا… لم أسمع مباشرة، لكن من الحدس، يبدو أنها أوامر سرية صدرت داخل العقرب الأحمر مؤخرًا. ربما بدأت حول الوقت الذي هاجموا فيه عربة في إقليم إستيلا.”  

حك جين ذقنه وهو يتحدث.  

“لكن عادةً، يتم اختطاف النبلاء من أجل المال. لكن أن تقوم العقرب الأحمر بالاختطاف من أجل المال؟ قد يكون ذلك معقولًا، لكن كم يمكن أن يجنوا من اختطاف؟ ما لم تكن شخصية كبيرة مثلكِ، آنسة إن… كح، أقصد، آنستي، فلا أعتقد…”  

واصل جين حديثه وهو يقودني إلى تلك العربة الملعونة. هذه المرة، كان الطريق طويلاً حقًا، فلم أستطع التملص بحجة توفير المال.  

“…همم.”  

نظر إليّ جين بتمعن ثم ابتسم بإحراج.  

“عادةً، لماذا يُعتبر النبلاء نبلاء؟ لأن قدراتهم الخاصة تنتقل عبر الأجيال، وقد ساهموا بقوة في تأسيس الإمبراطورية بتلك القدرات.”  

توقفتُ عن المشي للحظة ونظرتُ إليه. ما الذي يحاول قوله الآن؟ شعرتُ بنذيرٍ خفيف، مما زاد من ذهولي.  

“حتى أنتِ، آنسة إن استخدمتي السحر الأساسي، أليس كذلك؟ لأن سمة عائلتكِ هي القوة السحرية الهائلة.”  

“مهلاً، هل تقصد الآن…”  

ضحك جين بإحراج وقال لي:  

“نعم. قد يكون هذا شيئًا لا يروق لكِ أو ترفضينه، لكن تخميني يبدو صائبًا. إذا كانوا يشكلون وحدة سرية أو فرقة خاصة، فالأطفال من دور الأيتام وحدهم لن يكفوا. طالما أنهم يصنعون قوة تنافس ظلال الإمبراطورية، فوجود كائنات استثنائية سيكون مفيدًا، أليس كذلك؟ سترتفع قدراتهم بشكل هائل.”  

ضحك جين “ههه”، وفجأة عبرت فكرة غريبة ذهني. هذا لا يجب أن يحدث، لكنها طريقة رائعة لحل مشكلتي الحالية في لحظة واحدة.  

“إذن، عادةً، هل تُرسل النبيلات المخطوفات إلى نفس المكان الذي يربون فيه الأطفال كأسلحة سرية؟”  

تجمدت ملامح جين عند سؤالي.  

“هل فقدتِ عقلكِ؟”  

“لا، أنا فقط أسأل.”  

“بعد سنوات من العمل كمرتزق، أصبحتُ أعرف نوايا الشخص من مجرد احتكاك ثيابه. أليس كذلك؟”  

نظر إليّ جين بجدية وحاجب مرفوع.  

“ألم تفكري للتو في أن تتركي نفسكِ تُخطفين؟ أليس كذلك؟”  

ابتسمتُ بإحراج عند كلامه. يا إلهي، هذا الوغد كالأشباح.  

“كح، لم أقل ذلك بصوت عالٍ حتى. كنتُ فقط أفكر في ذلك كمرجع، مجرد مرجع.”  

“حسنًا، لم تكوني مخطئة تمامًا في تفكيركِ، لكن الاحتمالات ضعيفة جدًا. قد يضعون المخطوفات في مكان تدريب الجنود، لكن من المحتمل جدًا أن يفرقوهن أيضًا. إذا كانوا يخطفون النبيلات لهذا الغرض الذي نعتقده، فهم سيحتاجون إلى خمس أو ست سنوات على الأقل لتدريبهن حتى يكبر الأطفال.”  

كان كلامه منطقيًا. ومع أنه لم يكن مقبولًا على الإطلاق في إطار منطقي العادي، بدأتُ أستعيد ذكريات المشاهد المثيرة من وسائل الإعلام في حياتي السابقة. نعم، حتى في القرن الحادي والعشرين على الأرض، لم تكن مثل هذه الأمور مستحيلة تمامًا.  

تنفستُ بعمق وحاولتُ تهدئة نفسي. لا تثوري. لا تستسلمي للعجز. فقط فكري في الأمر كما لو كنتِ تشاهدين الأخبار. أو ربما كتابًا؟ ألستِ في عالم رواية على أي حال؟  

* * *  

نظرتُ حولي في محطة تأجير العربات المزدحمة بالناس. لم تكن بعيدة جدًا عن العاصمة، وكانت قريبة من أراضي ليتون الذاتية الحكم، لذا بدا أن حركة المسافرين كثيفة. لم يكن مفاجئًا أن تكون العربة المتجهة من تشيلوتي إلى إفيتون، أكبر إقليم في المنطقة المجاورة، ممتلئة بالركاب، معظمهم بدوا كمرتزقة أو مغامرين.  

لف جين وجهه بعباءة رثة حصل عليها من الأحياء الفقيرة، واختبأ خلفي بجدية وقال:  

“ههه، أنا شخصية معروفة نوعًا ما، لذا سأكون في ورطة إن كُشف وجهي.”  

نظرتُ إليه بعينين باردتين.  

“أليس عدد المرتزقة هنا كبيرًا جدًا؟ والمغامرون كذلك.”  

اقترب جين مني بتباهٍ، وتفاخر بنبرة متحمسة:  

“إذا لم يتعرف عليّ أحد، أنا، أفضل مرتزق في نقابة الضفدع الذهبي في الإمبراطورية، فهذا يعني أنني عشتُ حياة المرتزقة عبثًا، أليس كذلك؟ ههه!”  

أومأتُ برأسي بلامبالاة.  

“حسنًا، توقف عن الالتصاق بي. هل تعتقد بجدية أن جسمك يمكن أن يختبئ خلفي؟”  

عبس جين وتمتم:  

“يا لكِ من صلبة.”  

ثم جلس فجأة على مقعد عربة أمتعة متداعية، وأشار بيده كأنه يطلب مني الجلوس بجانبه سريعًا.  

“لكن بجدية، يجب أن نكون حذرين. لستُ أبالغ، أنا فعلاً مشهور بين المرتزقة.”  

ابتسم جين وهو يشد قبعته أكثر على رأسه. بالطبع، افترضتُ أن شهرته لن تكون كبيرة إلى هذا الحد، فاكتفيتُ بنقر لساني وجلستُ بجانبه.  

“إن كنتَ لا تريد حقًا أن تُكتشف، لماذا لا تفعل شيئًا بشأن تلك القفازات التي تساوي 700 ذهبية؟”  

نظر جين إلى قفازاته، ثم رفع حاجبه وقال:  

“هههه، هذه جزء من هويتي، لا أكثر ولا أقل.”  

“شخص يخشى أن يُكتشف ويتحدث عن الهوية؟ إذا أردتَ إخفاءها، ألا يجب أن تخلع تلك القفازات؟”  

هززتُ رأسي وأنا أنظر إلى جين، الذي كان لافتًا للنظر حتى مع قبعته المضغوطة. من الطبيعي أن يكون شخص بهذا الجمال بارزًا حتى لو ارتدى خرقًا. أليس هناك شيء يُسمى التناسق البشري؟  

فكرتُ أنه من المؤسف ألا توجد مهنة المشاهير هنا؛ وجهه لا يبدو مناسبًا ليكون مجرد مرتزق.  

نظر إليّ جين بتعبير متردد، وكأنه اقتنع جزئيًا بكلامي، ثم خلع قفازاته ودسها في جيبه.  

ثم رسم تعبيرًا كمن فقد وطنه وقال:  

“إنه يجرح كبريائي، لكن كلامكِ منطقي.”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●

عشر فصول متقدمة على قناة التيلقرام لقرائتها اضغط هـــــنا