<الفصل 39>

شعر جين، لسبب غامض، بعدم راحة عميقة وهو ينظر إلى روين إستيلا. لم يكن الأمر كراهية بالضرورة، بل شعورًا غريبًا لا يمكن وصفه بدقة.  

“حسنًا، ربما يكون ذلك طبيعيًا. إذا كنتُ قادرًا على البقاء عاقلًا أمام غريبة أطوار من هذا العيار، فأنا من فقد عقله.”  

بذل جين جهدًا واضحًا لعدم إظهار انغماسه المفرط في أفكار لا داعي لها وهو ينظر إليها. لم يستطع، للأسف، تحديد سبب شعوره بأن روين إستيلا تفتقر إلى الحماس بشكل واضح. كان مجرد إحساس.  

هل يمكن القول إنها تبحث عن ابن أختها، الابن غير الشرعي لولي العهد، فقط لأنها مضطرة لذلك؟ بالطبع، من وجهة نظر داميان، الابن غير الشرعي، فإن وجود خالو تفعل شيئًا -حتى لو بدون حماس- أفضل من خالة لا تفعل شيئًا على الإطلاق. أليس من المنطقي أن تكون خالة تضع حياتها على المحك للبحث عنه أمرًا محمودًا، مهما بدت دوافعها؟  

لم يتحدث أي منهما عن هذا الموضوع صراحة، لكن إذا اكتُشف أمرهما من قبل القصر الإمبراطوري أو حتى إحدى العائلات النبيلة، فهناك احتمال بنسبة ثمانين بالمئة أن ينتهي بهما المطاف مقحمين رأسًا في بحر الجنوب حتى الموت. 

هكذا كان وجود ابن غير شرعي لولي العهد قضية خطيرة. وإذا صدقنا الشائعات، فهو أول مستيقظ منذ ثلاثمئة عام؟ انتهى الأمر. إذا انكشف وجوده، فسيقضي عليه فصيل الأمير إنداميون قبل أن يتمكن من الاستيقاظ الكامل، أو ربما تجده الكنيسة أولاً وتتلاعب به حسب رغبتها.  

لكن الاحتمال الأخير، لحسن الحظ، يبدو ضعيفًا. فمن المستحيل أن تتمكن جهة غريبة، لا تربطها صلة دم، من ابتلاع سليل العائلة الإمبراطورية بسهولة بينما خالة ولي العهد تجوب القارة بعيون ميتة كالسمكة بحثًا عن ابن أختها بكل جرأة. ربما لهذا السبب قتلوا والدة الابن غير الشرعي ومعلمه أيضًا – لضمان عدم اقترابه من حماية والده، ولي العهد، أو لمنع تلميذ المعلم الأقرب من كشف حقيقة موت أستاذه وحماية داميان.  

شعر جين بنبضات قلبه تتسارع على جلده. رفع حاجبه وهو ينظر إلى روين إستيلا التي كانت تتجول بمفردها بكل أريحية. عبس وراء ظهرها دون سبب واضح. شعور غريب يعتريه.

 للأسف، لم يكن جين غبيًا، لذا أدرك سبب ميله المتكرر لاستفزازها. لقد تجاوز مرحلة اختبارها منذ زمن بعيد، ومع ذلك، استمر في محاولة إثارة أعصابها لسبب ما.  

“تبًا، ما الذي أفعله؟”  

كانت فكرة متجاوزة لحدوده حقًا. أن يشعر بأي نوع من التقارب مع ابن ولي العهد غير الشرعي أو حتى مع نفسه؟ حاول جين جاهدًا تجاهل هذه الحقيقة وأجبر نفسه على التفكير في شيء آخر، مثل شكوكه القديمة حول روين إستيلا.  

لنكن صريحين، المعلومات التي تمتلكها كافية لشراء معظم أحياء العاصمة الرئيسية، ومع ذلك، كشفتها كلها له، مجرد مرتزق بسيط. لم تبدُ منزعجة منه أو تكرهه، باستثناء بعض التوبيخ لكثرة كلامه. وبناءً على ملاحظاته، يبدو أنها تعرف شيئًا عن السحر المحظور الذي كان الأمير إنداميون يبحث فيه.  

حاول معرفة مصدر معلوماتها، لكنه لم يرها تتواصل مع أي شخص خلال فترة عملهما معًا. ولم تكن هناك أي دلائل تشير إلى وجود مساعد منفصل؛ الوضع كان هادئًا للغاية لمثل هذا الافتراض.  

“أكثر الشكوك منطقية أن كل هذه المعلومات جاءت من رانييل إستيلا…”  

تنهد جين بهدوء، ثم اقترب من عجوز كانت تنظر إليهما بعيون متعجبة، وأعطاها قطعة فضية واحدة وقال:  

“نريد شراء بعض الملابس، هل يمكنني طلب مساعدتكِ، يا سيدتي؟”  

كان الحصول على الملابس أمرًا سهلاً. لو لم تتنازل روين إستيلا عن كبريائها قليلاً كما يفعل النبلاء الآخرون، لكان الهروب أصعب بكثير. النبلاء الذين عرفهم جين لم يكونوا ليقبلوا ارتداء ملابس الفقراء المتسخة أبدًا.  

نعم، هذا هو الغريب في الأمر. حتى امتناع روين إستيلا عن الاختلاط بالفقراء بدا كأنه مجرد تظاهر بسبب حاجتها للحفاظ على لقب “السيدة النبيلة” في الوقت الحالي. راقب جين بعناية وهي تبحث في الملابس الرثة وترتديها.  

انظروا إليها. ترتدي خرقة لا تساوي حتى سعر خيط الدانتيل في ثوبها السابق دون أي تردد، بل بدت أكثر ارتياحًا على وجهها.  

“يا سيدتي، كيف حالكِ؟ هل أنتِ بخير؟”  

“وما الذي قد يجعلني لست بخير؟ تحدث بطبيعية. ارتديتُ هذه الملابس عمدًا، لا أريد أن ألعب دور النبيلة الآن.”  

لم يتمكن جين من إخفاء دهشته الواضحة. أي سيدة نبيلة في العالم تطلب من مرتزق وضيع أن يتحدث بحرية؟ حتى لو كان نبيلًا من إقليم هامشي، لما تجرأ على حلم بذلك.  

“إن كنتَ تشعر بالحرج من التحدث بطبيعية، فتوقف على الأقل عن مناداتي بالسيدة المدهونة بستمئة قطعة زبدة.”  

رفعت روين كتفيها وابتسمت بمرح، ثم بدأت تحيي العجوز التي أعطتها الملابس بنبرة ودودة كأنها لم تكن نبيلة يومًا.  

“شكرًا لكِ. سأستخدمها جيدًا.”  

“…”  

وقف جين مشدوهًا، وهذا أمر متوقع. لقد حذرته روين إستيلا بنفسها من محاولة اختبارها، لكن من وجهة نظره، كان من المستحيل عدم محاولة فهمها. 

انظر، حتى عندما سمعت قصة امرأة من نقابته في هيئة رجل -وهي قصة كافية لإغماء أي شخص آخر- لم تظهر أي ردة فعل متأثرة. أليس من الطبيعي أن يتعجب المرء أو ينتقد مثل هذا الأمر؟ نعم، لقد اعتاد سماع أنها “غريبة” كثيرًا، لكن هل يُعقل أن تتصرف سيدة من عائلة إستيلا بهذا الانفلات؟  

كانت امرأة مليئة بالتناقضات. غريبة جدًا لدرجة لا تُوصف كمجنونة، وطبيعية جدًا لدرجة لا تُوصف كعاقلة. لكن ربما بسبب تفكيرها الغريب هذا، خرجت للبحث عن ابن أختها رغم أن العام القادم هو موعد زواجها المفترض.  

“على أي حال، ما دام الأمر قد وصل إلى هنا، لا مجال للتراجع.”  

ابتسم جين برفعة زاوية فمه. لقد وصل إلى هذه النقطة، ولم يعد هناك خيار للانسحاب. بدأ يفكر بهدوء. للاستفادة من روين إستيلا بشكل أكبر، كان عليها أن تصبح أقوى قليلاً. 

ما الذي يمكن أن تفعله امرأة تخاف من رؤية الدم والموت مع ابن أختها غير الشرعي؟ إذا بقيت على حالها، فحتى لو وجدت ابن أختها، ستموت في النهاية. لماذا يُطلق على الهراطقة هذا الاسم؟ بمجرد أن يظهر أي تلميح إلى أن عائلة إستيلا تحتضن ابنًا غير شرعي لولي العهد، ستُسحق العائلة بلا شك.  

* * *  

البشر مخلوقات ماكرة حقًا. هل يمكن أن يتغير المرء إلى هذا الحد بمجرد تغيير ثوب يرتديه؟ فككتُ شعري بحرية، فشعرتُ بالانتعاش يعم العالم من حولي. لأكون صادقة، كان هناك فرق واضح في التصميم بين الفستان المزين بالمال الذي كنتُ أرتديه سابقًا وهذه الملابس الحالية، لكن ما المشكلة في التصميم الآن؟ في أيامي في منزل الكونت، كنتُ أختار الفساتين الباهظة يوميًا لأستنزف ثروة الكونت المزعج، لكن يبدو أن جوهري يظل فقيرًا. آه، كم هو مريح…!  

أولاً، بما أن كل قطعة من مجوهراتي تساوي ثروة، سأحتفظ بها. على أي حال، العقرب الأحمر كان يستهدف سيدة نبيلة، فإذا تجولتُ بهذا الشكل المتسول، لن يتعرفوا عليّ. وماذا سيفعلون؟ هل سيعلنون عني كمطلوبة علنًا، وهم منظمة غير شرعية لا تجرؤ على رفع رأسها؟ لن يستطيعوا رسم ملامحي وتعليقها على الجدران، ولا يوجد كاميرات مراقبة ليتتبعوني بها، بل إنهم لا يعرفون اسمي حتى.  

وبالنظر إلى ما أعرفه عن إدارة إقليم الكونت، فإن المجرمين الفارين خارج الإقليم نادرًا ما يُقبض عليهم. لا توجد رغبة في ملاحقتهم، ولا ضرائب كافية لتمويل ذلك، ولا تكنولوجيا تدعمه.  

وهكذا، بدا الشخص بجانبي فجأة مثيرًا للإعجاب. كيف يعيش على جمع المعلومات في هذه الأرض الرقمية القاحلة؟ يجب أن يكون مجتهدًا جدًا. لكن كل ما يفعله يبدو سهلاً، أليس هذا ما يقال عن المحترفين؟ لستُ خبيرة في القتال، لكن أسلوبه يبدو كأنه يشتت انتباه العدو بالثرثرة غير الضرورية، ثم يضرب بسرعة بحركات قليلة وينسحب. لا حاجة للتظاهر بالبطولة.  

“يا سيدتي، كح، أقصد، إن…؟”  

احمر وجه جين فجأة وهو يتحدث بتلعثم. يبدو أنه غير معتاد على مناداتي باسمي. آه، لستُ أميرة، مجرد ابنة صغرى لكونت، فما الذي يجعل مناداتي بطبيعية صعبًا إلى هذا الحد؟ 

هذا يذكرني كم كنتُ محظوظة لأنني وُلدتُ في القرن الحادي والعشرين في حياتي السابقة.

“ماذا؟ شخص يدعي أنه بارع في التجسس والمعلومات والقتال لا يستطيع مناداتي باسمي؟ هل تعلن الآن لهم كي يأخذوني؟”  

نفضتُ تنورتي الخفيفة وقبضتُ يدي بقوة.  

“على أي حال، ما الإقليم الأقرب من هنا؟ يجب أن أتواصل مع كاثرين. أريد معرفة أوضاع العاصمة، وكما قلتَ، هناك أمر الأمير الثاني أيضًا.”  

“همم، يبدو أن علينا الخروج من هنا أولاً ثم التفكير.”  

سرتُ مع جين بهدوء في زقاق الأحياء الفقيرة. كان النهار، لذا لم يكن هناك الكثير من الناس في الشوارع. كانت زجاجات الجرعات المحطمة متناثرة أسفل الجدران، وتفوح رائحة الطعام الفاسد من زوايا الزقاق.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●