<الفصل 36>

ما الذي يحدث في هذا الإقليم بحق الجحيم؟ يقولون إن الخروج من المنزل يعني المعاناة، لكن ما هذه الدولة التي ليست لعبة تقمص أدوار، ومع ذلك يظهر مجنون في كل منطقة أنتقل إليها ليعيث فسادًا؟  

لحسن الحظ، كان حظي كمبتدئة جيدًا إلى حد ما. ما هي الاحتمالات أن أجد بالصدفة على الطريق مرتزقًا يتم تعيينه دون مقابلة أو حتى فحص أوراق، ويكون متحمسًا لخدمتي وموهوبًا في الوقت ذاته؟  

أمسك جين بي فجأة وبدأ يركض، فأخذتُ أركض بكل قوتي أيضًا.  

“إلى أين؟”  

“إلى أي مكان، أليس علينا الذهاب؟ على أية حال، انتهت مهمتنا في هذا الإقليم!”  

فهمتُ تقريبًا أسلوب جين القتالي. بدأ يرمي كل ما تقع عليه يده أثناء الجري، وكان يصيب رؤوس أعدائه بدقة كل مرة. بدا ذلك متعمدًا. 

أصبح خصومنا غاضبين للغاية، بينما ظل جين هادئًا بشكل لا نهائي، بل بدا متحمسًا قليلاً أيضًا.  

أمسك جين بخصري ورماني فوق الجدار فجأة. كتمتُ فمي لأمنع نفسي من الصراخ، وقبل أن أهبط على مؤخرتي مباشرة، لحسن الحظ، تلقاني جين بين ذراعيه. أردتُ أن أقول له لاحقًا: “أنت أول رجل يعاملني بهذه الطريقة، أيها المجنون.”  

ما هذا الرجل؟ كان مختلفًا تمامًا عن تدريبات الفرسان التي كنتُ أراها في المنزل، حيث كانوا يمارسون القتال الوهمي. بالطبع، كان الجميع يحملون سيوفًا حقيقية، لكن جين، وهو يمسكني، لم يلمس غمد سيفه حتى، بل ظل يراوغ ويستفز الأعداء ببراعة وهو يقاتل. 

على سبيل المثال، أخرج فجأة عود ثقاب من جيبه ورماه على شخص بدا أصلعًا بشكل واضح، أو قال:  

“آه، الطريق مسدود!”  

ثم جذب بعض الحمقى نحو الجدار، مستخدمًا أجسادهم كدعامات ليقفز فوق الجدار بجسده المحمول في الهواء.  

داس جين على أكتافهم وحملني على ظهره، ثم قفز بارتفاع مذهل. وبينما يركض وأنا مثبتة على ظهره بإحكام، قال:  

“أشعر بالأسف تجاه ماكسيموس الذي أعطيتِه اسمًا، يا سيدتي، لكن يبدو أن صاحب النزل سيكون المالك الجديد له. لكن لا بأس! لم ندفع تكاليف النزل بعد. ههه! الحصان أغلى، لذا يمكننا القول إن صاحب النزل قد فاز بصفقة مربحة.”  

كان الأمر مثيرًا للدهشة. الهروب هكذا دون مواجهة الثلاثين شخصًا واحدًا تلو الآخر؟ قرار حكيم. لو حاولنا مواجهتهم جميعًا هنا، لكان من الواضح أن ثلاثين آخرين سيظهرون في الوقت الذي ننتهي فيه. على أية حال، يبدو أن هذا المكان هو موطن “العقرب الأحمر”. ليس عقربًا حقيقيًا بالطبع، لكن تسميته موطنًا جعلتني أضحك على نفسي من السخافة.  

“يا سيدتي، سنهرب من هنا أولاً.”  

“لا!”  

أمسكتُ برأسي.  

“ماذا؟”  

“لقد أمسكنا بذيل الأمير الآن، فهل جننتَ لنتراجع من هنا؟ فقط تخلص من المتابعين لنا واختبئ في مكان ما. أحتاج إلى التفكير قليلاً.”  

* * *  

عند كلامي، بدا جين وكأنه تجمد في مكانه مذهولاً.  

“بالطبع، أنا وأنت مرتبطان بعقد لمدة عام، لذا قد لا يعنيك الأمر. لكن ماذا نفعل؟ أنت من لم يكتب العقد بشكل صحيح، ورأيتني مجرد سيدة نبيلة غبية، فأصبحت الأمور هكذا.”  

“لا، يا سيدتي، متى قلتُ ذلك؟ أليس كذلك؟ وأنا لم أشتكِ بعد!”  

جلستُ منحنية في كوخ مهجور في الغابة، أفكر بجدية.  

“على أية حال، يجب أن أحصل على دليل يثبت تعاون العقرب الأحمر مع الأمير. بالطبع، أتساءل إن كان تقديمي لما ارتكبه القادة سيؤثر عليهم، لكن على الأقل يجب أن أملك مبررًا.”  

عبستُ وأنا أفكر. هذا العالم ليس مكانًا يُعاقب فيه المذنب بدون مال، بل إن المال والسلطة يمكنهما تحويل أكبر الجرائم إلى براءة. لكن البشر في كل مكان متشابهون. إذا قدمتُ جريمة الأمير مباشرة، فستختفي بلا ضجيج كأنها لم تكن جريمة، لكن إذا استخدمتها لإثارة الرأي العام، فقد يختلف الأمر. أليست السياسة في الأساس معركة رأي عام؟  

“حتى لو أمسكتُ بخيط يقودني إلى مكان ابن أختي، يجب أن أحمل ضمانة أمان ولو بسيطة. فكر في الأمر. ليست الإمبراطورية نفسها من تتعاون رسميًا مع نقابة إجرامية، والظروف تشير إلى أن الأمير إنداميون هو من خطط لهذا بمفرده. وأكثر من ذلك!”  

أشرتُ بيدي نحو اتجاه دار الأيتام وقالت:  

“إذا كانت تخميناتي صحيحة، أليس هذا دليلاً على أنه يبني قوة عسكرية؟ ما الفرق بين هذا وتحضير انقلاب أو تمرد؟ طالما الإمبراطور الحالي على قيد الحياة، فالإمبراطور القادم هو ولي العهد. والأمير إنداميون يعلم ذلك، لذا يدبر مثل هذه الأمور الآن، أليس كذلك؟”  

نظر جين إليّ بوجه متفاجئ وسأل بحذر:  

“أفهم ما تقصدينه، يا سيدتي، لكن لا أعتقد أن مجرد تعاون الأمير إنداميون مع العقرب الأحمر يمكن أن يكون نقطة ضعف له. في النهاية، إذا اكتُشف، يمكن لفصيله أن يقطع الذيل وينتهي الأمر، أليس كذلك؟”  

هززتُ رأسي.  

“على أية حال، من أبحث عنه الآن؟ إنه ابن أختي، لكنه في الوقت ذاته يحمل دم الإمبراطور شئنا أم أبينا. وفوق ذلك، مستيقظ ولد بعد ثلاثمئة عام، وكما قلتَ، لا يمكن إخفاؤه تمامًا مهما حاولوا.”  

سحق جين عنكبوتًا كان يزحف بجانبه بقدمه وأومأ برأسه.  

“وأنا أفكر هكذا: السياسة في النهاية معركة رأي عام، أليس كذلك؟ بالطبع، لخوض هذه المعركة تحتاجين إلى نفوذ وأدوات إضافية، لكن النار لا تشتعل بدون حطب، أليس كذلك؟ وجود دليل ما أفضل من محاولة إشعال النار من لا شيء.”  

بالطبع، كانت هذه أفكار شخص عادي لا يعرف شيئًا. لكن خطتي كانت كالتالي: الوضع الآن كقنبلة موقوتة. إذا فشلتُ في إبعاد البطل بشكل صحيح، سيقع في يد بيشيال، وستتحول هذه الإمبراطورية إلى أرض فوضى كما رأيتُ.  

“كما قلتُ لكِ من قبل، لورد تشيلوتي توفي منذ خمس سنوات حسب علمي، وتولى لورد جديد إدارة تشيلوتي. لمدة عامين، بدا أنه يدير الأمور جيدًا بما تركه والده، لكن منذ ثلاث سنوات، تدهورت حالة الإقليم بسرعة. وبالمصادفة، بدأ العقرب الأحمر في توسيع نفوذه قبل سنتين أو ثلاث.”  

أومأتُ برأسي، فأكمل جين:  

“إذا كان فصيل الأمير إنداميون يدعمهم كما قلتِ، فالأمور تتطابق ظروفيًا. لأن اللورد السابق لتشيلوتي لم يكن تابعًا لأي فصيل محدد، بل كان أقرب إلى الحياد.”  

تمتم جين بتعبير متردد:  

“بمعنى آخر، ما تقصدينه، يا سيدتي، هو أن نتمسك بذيل لورد تشيلوتي، ثم نسحب من هناك خيطًا يصل إلى الأمير إنداميون ونسقطه، أليس كذلك؟”  

توقف للحظة كأنه يفكر، ثم أطلق أنفاسًا متقطعة. لستُ متأكدة مما كان يفكر فيه، لكنه بدأ يمدد عضلاته المتشنجة من الركض واتكأ على جدار الكوخ، ضاحكًا “هههه”.  

“لا يوجد نبيل غيركِ يتحدث إلى مرتزق بسيط بهذا الشكل. كيف يجرؤ فقير مثلي على إبداء رأي في السياسة التي يديرها النبلاء؟”  

كان في كلامه نبرة ساخرة. نعم، شعرتُ أن جين يحمل ضغينة تجاه المجتمع النبيل.  

“استغل هذه الفرصة لتفعل ما تشاء. أنا أعلم جيدًا أنه إذا تحدثتُ عن آرائي السياسية في مكان آخر، سأُقطع إلى أشلاء، لذا أقولها لك. وافقني الرأي، وإن بدت أفكاري بعيدة عن الواقع، قل ذلك. على عكس البعض، أنا لا أسد أذني وأعيش كخنزير يهدر الطعام فقط.”  

لكن ألستُ أنا الأسوأ؟ من يتظاهر بالوقار أمام الجميع؟  

فجأة، ابتعد جين عن الجدار واقترب مني بخطوة واسعة، مقربًا وجهه وسأل:  

“هل تقولين هذا لأنكِ تتوقعين أنني قد لا أكون مقيدًا بعقد لمدة عام فقط، بل قد أظل تحت سيطرتكِ مدى الحياة؟ أليس كذلك؟”  

ابتسم جين ابتسامة عريضة ورفع كتفيه.  

“حسنًا، لستُ أعترض أو شيء من هذا القبيل، فقط أقول لكِ أن تفكري براحة. كيف يمكنني أن أشتكي منكِ، يا سيدتي؟”  

نقر جين بخفة على خصلة من شعري وسأل. ما هذا؟ نظرتُ إليه بعينين متسعتين، فإذا به يضحك مرة أخرى بمرح.  

“لا؟ سأطلق سراحك بعد عام. إذا كنتَ لا تريد التورط في هذا الأمر، فسأتركك، ما العمل؟ سأحاول جاهدة ألا أزعجك قدر الإمكان.”  

عبس جين وقال:  

“يا سيدتي، أليس من المفترض في مثل هذه الحالة أن تمسكي بتلابيبي وتقولين ‘اعرف حدودك!’ أو ‘كيف يجرؤ مثلك على التطاول!’ أو حتى تبصقي عليّ؟ كما قلتُ من قبل، أنتِ متساهلة جدًا.”  

هز جين رأسه وأشار إلى جهه.  

“أنا الآن في موقف لا يكون غريبًا لو صفعتني.”  

وقف جين بشكل مستقيم، كأنه يشعر بالإحباط، وقال:  

“أقول هذا لسبب واحد…”  

شعرتُ بنظراته الثاقبة تتحول إلى شيء متعالٍ دون سبب واضح، مما جعلني أتراجع قليلاً دون وعي. عندما اقترب بخطوة أخرى، التصقتُ بالجدار غريزيًا ونظرتُ إليه.  

“يا سيدتي.”  

خفض جين صوته وأمسك يدي بحذر، ثم جعلني أمسك بتلابيبه.  

“عندما تتعاملين مع من هم أدنى منكِ، يجب أن يكون هكذا.”  

سحب يدي بقوة إلى أسفل، مشددًا قميصه بإحكام.  

“أو هكذا.”  

ثم وضع يدي على خده فجأة، وضرب خده بها. لم أضع قوة في يدي، لذا لم يكن مؤلمًا بالتأكيد، لكن الصوت الواضح تردد في الكوخ الفارغ.  

“أو هكذا، آه!”  

ثم جذبت أذنه بقوة بطريقة منعشة.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●