الحلقة 34

* * *

شككتُ في سمعي. لماذا لا تخطئ هواجسس المشؤمة أبدًا؟

“يا للغباء! أتظن أن هذا مجرد حريق صغير فتنفث كل شيء مرة أخرى؟”

لم أكن أتخيل أن يصل الأمر إلى هذه الدرجة من التفاهة، حتى وإن كانت حقوق الأيتام في الحضيض. بالطبع، قد أضطر للتخلي عن الإقامة في نزلٍ لائق لفترة، لكن هذه المعلومات كانت تستحق هذا الثمن.

في مؤسسات الأيتام التي تديرها طائفة ليتون، يتم بانتظام اختيار أطفال ذكور أصحاء تتراوح أعمارهم بين الخامسة والثالثة عشرة من قبل جهة معينة. الغرض من ذلك غير معروف، لكن من السهل تخمينه بصراحة.

كان الكهنة المدراء على دراية بذلك ويتغاضون عنه، لكن يبدو أن السخط يتسرب بقوة من الداخل. معظم ميزانية دور الأيتام تأتي من زراعة الأراضي التي تخصصها الطائفة للمعابد، وبالطبع، العمال هم الأيتام الذين يعيشون ويأكلون هناك. كم يمكن أن يكون ذلك مغريًا بالنسبة لهم؟ قوة عمل مجانية رخيصة وفعّالة، مهما أُسيء معاملتهم أو استُغلوا، لا يوجد آباء يشتكون.

فضلاً عن ذلك، بفضل الأيتام الذين يتدفقون كل عام في أوقات المجاعة، لا خطر الإفلاس أبدًا. إنه بمثابة اقتصاد مبتكر بكل معنى الكلمة. بل إن المعبد يدفع بانتظام نسبة من أرباح بيع المحاصيل كضرائب للخزينة الإمبراطورية، مما يجعل السلطات الإمبراطورية تدعم بقوة استمرار دور الأيتام.

لذا، عندما يتم سحب الفتيان الأصحاء باستمرار بينما العمل ينقص، هل سيرضى المدراء بذلك؟ في هذه المناطق النائية، حيث لا تصل يد الحكومة المركزية بسهولة، من المعتاد أن يتم تحويل أموال الأراضي الزراعية إلى جيوبهم الخلفية.

لذلك، كان مدير دار الأيتام في فرع تشيلوتي متحمسًا للغاية وهو يفرغ شكاواه. بالطبع، جين هو من استمع إليه عن قرب، بينما كنتُ أحافظ على كرامتي من بعيد. لأكون صادقة، ابتعدتُ عمدًا لأنني شعرتُ أنني قد أتقيأ إن اقتربتُ أكثر.

حتى الآن، ما زلتُ أشعر بالغثيان. إنه مقزز. غير منطقي.

في النهاية، وبينما خرج المدير من الغرفة بحجة إحضار بعض المرطبات والوثائق لمواصلة الحديث بالتفصيل، لم أتمالك نفسي إلا وأنا أكاد أمسك جين من تلابيبه في زاوية الغرفة، قائلة: “هل تعتقد أن هذا معقول؟ هل هذا منطقي؟”

ضحك جين بابتسامة خفيفة ورد بهدوء: “وما الذي يمنعه؟ ركزي على حقيقة أننا محظوظون بغباء المدير الذي أفشى المعلومات بسهولة، يا سيدتي. ألم نصل إلى خيطٍ واضح الآن؟”

نقر جين بأصابعه وقال: “كما توقعتِ، يبدو أنهم يأخذون الأطفال لأغراض عسكرية. وبما أنهم يختارون الأطفال من جميع مناطق نفوذ ليتون، فإن الأمر يتطابق تمامًا مع ما تتخيلينه.”

“وهل تضحك الآن؟”

رددتُ بنبرة عصبية، فأومأ جين برأسه وقال: “نحن في موقف صعب سواء كنتِ أنتِ أو أنا، فما فائدة العبوس؟ لن يحل ذلك شيئًا، أليس كذلك؟”

إيجابيته في كل شيء رائعة حقًا. يبدو أنه دائمًا هكذا.

“…حسنًا، أنت محق.”

“أتقبل المديح بكل تواضع وامتنان.”

استغللتُ خروج المدير لأجلس على الأريكة براحة أكبر.

“إذن، أصبح مؤكدًا أن الأمير إنداميون يخطط لشيء ما، أليس كذلك؟”

أومأ جين برأسه بثقة وقال: “تاريخ الإمبراطورية يقترب من خمسمئة عام. وخلال هذا التاريخ، شهدنا حوادث وأحداثًا لا حصر لها. في النهاية، على الرغم من أن جذور الأسرة الحاكمة واحدة، فإن التطهير حدث مرات عديدة، ومع ذلك جاءت سلسلة من الحوادث المتنوعة والمبتكرة التي لا يمكن عدها. حتى الإمبراطور الحالي نفسه، أليس محاطًا بالكثير من القصص؟”

تنهدتُ موافقةً. أبرزها قصة الحب الأسطورية التي اشتهرت في القارة بأسرها. لقد وقع في غرام ابنة بارون فقيرة لا تملك قوة، وأضعف السلطة الإمبراطورية التي كان الإمبراطور السابق قد ثبتها بصعوبة، حتى جعلها إمبراطورة. في النهاية، سقط في فخ دوق لوسون، مما أدى إلى مقتل الإمبراطورة السابقة.

بالطبع، كل ذلك شائعات، ولا شيء مؤكد رسميًا.

“كما تعلمين، يا سيدتي، الإمبراطور السابق، نعم، لديه تاريخ في تصحيح السلطة الإمبراطورية الفاسدة.”

ربما كان ذلك طبيعيًا جدًا، فقد هبت عاصفة دموية في القصر الإمبراطوري مرة واحدة من قبل، لكن ذلك كان قبل ستين عامًا. عندما كان الإمبراطور السابق في العشرين من عمره، قتل أخاه غير الشقيق البالغ من العمر أربعة عشر عامًا، ثم قتل دوق لوسون الذي كان يتولى الوصاية آنذاك. بعد ذلك، استغل ابن الدوق الأصغر لتغيير هيكل السلطة في عائلة الدوق.

لكن بفضل ذلك، كانت السلطة الإمبراطورية في تلك الفترة قوية للغاية. وعلى الرغم من أن تلك القوة استمرت نوعًا ما، إلا أنه لو لم يتسبب الإمبراطور الحالي في تلك الفوضى، لكانت السلطة الإمبراطورية أقوى مما هي عليه الآن.

يكفي أن تنظر إلى ولي العهد لتعرف ذلك. يحمل لقب ولي العهد، لكنه لا يملك أي قوة تُذكر، أليس كذلك؟ مهما كان الإمبراطور الحالي على قيد الحياة، فإن كل شيء سينتهي بمجرد وفاته. انتهى الأمر.

“من الطبيعي أن يكون العديد من الأشخاص قد دُمّروا في هذه العملية. ظلال الإمبراطورية، أليس ذلك مشهورًا جدًا؟ تلك القوة العسكرية الأعلى في الإمبراطورية التي لا يملك سلطة الأمر بها سوى الوريث المباشر.”

اقترب جين مني، ينظر حوله بسرعة، ثم همس: “من أعظم قدرات الإمبراطور الحالي التي يُشاد بها هي سيطرته العسكرية. تشير الشائعات المتداولة في الخفاء إلى أن قوة ظلال الإمبراطورية الداخلية حاليًا قادرة على إبادة قرية صغيرة بأكملها.”

أنهى جين كلامه وهو يرفع حاجبًا واحدًا، كأنه يقول لي: افهمي بنفسك. بدأ رأسي يؤلمني.

“مهلاً، إذن، بما أن ظلال الإمبراطورية ستنتقل الآن إلى ولي العهد باعتباره الوريث المباشر، فهل يعني ذلك أن الأمير إنداميون يحاول مواجهتهم بتشكيل قوة خاصة؟”

همستُ بنبرة متشنجة قليلاً، فأغلق جين عينيه وأومأ برأسه. ثم رفع كتفيه بابتسامة ماكرة.

“حسنًا، إنه أمر مرافق لذلك. من الظروف فقط، يبدو أن لدى سمو الأمير خصومًا كثيرين يتعين عليه مواجهتهم، من الفرسان المقدسين إلى الإمبراطورية… وربما حتى لوسون إن أساء التصرف.”

منذ صغري، كان هناك شيء لم أفهمه. كنتُ أفكر فيه دائمًا عندما أشاهد أفلام الأبطال أو الخيال: لماذا يريد الأشرار دائمًا السيطرة على العالم؟ لماذا يطمعون في السلطة؟ لماذا، على أي حال؟ أليس منصب قائد جماعة معينة يعني المزيد من المسؤوليات وتعب الحياة؟ لماذا إذن؟

لو كنتُ مكان الأمير إنداميون، لاشتريتُ جزيرة نائية في أقصى الإمبراطورية، واعتزلتُ هناك مع ابنيّ وزوجتي، أعيش في سلام وأتسلى بهدوء. لماذا يثيرون المتاعب ويجعلون الأمور مزعجة؟!

“يا سيدتي، لا داعي لأن تأخذي الأمر على محمل الجد إلى هذا الحد. ألم يحدث مرات عديدة أن يأخذوا الأيتام ويحولوهم إلى أسلحة سرية؟ إنه أمر شائع.”

تحدث جين كأن الأمر لا يعنيه.

“حتى البالغين يُخطفون ويُستعبدون كجنود، أليس كذلك؟”

ربت جين على كتفي وقال: “هيا، يا سيدتي، أنتِ عميقة التفكير جدًا. بقلب رقيق كهذا، كيف ستعيشين في هذا العالم القاسي؟”

هز جين رأسه بمسرحية وتحدث بنبرة مرحة.

“لكن، يا سيدتي، لا بأس. أنا، جين بلايك، سأكرس كل شيء لخدمتكِ، فاطمئني. أنتِ تعلمين، أليس كذلك؟ على الرغم من مظهري هذا، أنا أتفوق في القدرات على معظم مساعدي الإمبراطورية. أولئك الديدان الذين يجيدون فقط الإدارة النظرية لا يمكن مقارنتهم بي في المهارة، هذا ما أعنيه.”

“توقف عن قول الهراء. لستُ أنا من تفكر بعمق، بل هذا العالم هو الشاذ—”

آه، كم أشعر بالضيق! آه! ضربتُ صدري بلا جدوى.

“ها، كلامكِ منطقي أيضًا، يا سيدتي. أنا أيضًا شخص يتمتع بقدرة عالية على التعاطف، وعندما أرى هؤلاء الأطفال يعانون، تتبادر إلى ذهني طفولتي دون سبب، هكذا الأمر.”

تظاهر جين بالبكاء بطريقة مرحة، وأخذ يتباهى أمامي بكل أنواع الحركات المرحة.

“…هل الآن وقت المزاح؟”

“ماذا؟ لستُ أمزح… أنا جاد. لقد وضعتُ كل صدقي في هذا التعاطف بنسبة مئة بالمئة!”

هل أضربه؟ لماذا هو مزعج إلى هذا الحد؟ لا أعرف إن كان يدرك ما أفكر فيه أم لا، لكنه استمر في الحديث بنبرة خفيفة كعادته.

“أقسم أنني صادق! أليس من الطبيعي أن يكون لكل فقير قصة مؤثرة خاصة به؟ هههه! بالمناسبة، أين ذلك المدير الذي يشبه الخضار المجففة نصف الممضوغة؟ لماذا لم يعد بعد؟”

جلس جين بجانبي فجأة وهو يحك ذقنه.

“ها، ها، لقد جلستُ بلا أدب بجانب سيدة نبيلة دون إذن، ومع ذلك لم تتفاعلي. هههه! لهذا السبب أنا دائمًا معجب بكِ، يا سيدتي.”

ضحك جين بمرح وكأن شيئًا مضحكًا وممتعًا يحدث.

“يبدو أنك بدأت تستمتع بمضايقتي قليلاً.”

“آه، هل كان ذلك واضحًا إلى هذا الحد، يا سيدتي؟”

قرب جين وجهه فجأة وابتسم بمكر.

“عليكِ أن تنظري إلى نفسكِ، يا سيدتي. من وجهة نظر عامة، أنتِ لستِ مجرد شخصية غريبة، بل شاذة تمامًا، أليس كذلك؟ لهذا تبتعدين عمدًا عندما أتحدث مع الفقراء الآخرين.”

أومأ جين برأسه وكأنه يجيب على سؤاله بنفسه.

“نبرتكِ كذلك، ربما تعتقدين أنكِ تتخذين موقفًا متعاليًا، لكن طباع الإنسان الأصيلة لا يمكن إخفاؤها بهذه السهولة، أليس كذلك؟”

اتكأ جين على الأريكة، محوًا تلك النظرة الخفيفة التي بدت وكأنها ستطير بعيدًا، ونظر إليّ بجدية.

“أعلم أنها وقاحة، لكن من تقييمي لكِ، يا سيدتي، أنتِ متسامحة ومرنة للغاية. إن تجرأتُ على القول، فإنكِ تتساهلين كثيرًا مع التجاوزات—”

في تلك اللحظة.

“ششش.”

أمسكني جين واختبأنا فجأة خلف الأريكة. ما الذي يحدث الآن؟

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●