150

جين تمتم وهو يتذمّر بوضوح:
“أنا لستُ جليسة أطفال، كما تعلمين.”

ثم أمسك بداميـان كيفما اتفق، رافعًا إياه إلى الهواء وهو يتدلّى، قبل أن يرمقني بنظرة ممتعضة.

“حتى لو كانت الآنسة تتعامل بلطف مفرط، ألا يجدر بها على الأقل التحلي ببعض اللباقة؟”

فنظرَت إليه كاثرين بنظرةٍ أشد امتقاعًا، فيها غضب وكراهية واضحة. يا إلهي، لو استمرت بالتحديق هكذا سأخاف أنا بدلًا من جين.

“أعتذر إن أزعجتُ السيدة.”

قال جين وهو يومئ برأسه قليلًا دون أن يبدو عليه أدنى أثرٍ للندم. لم أشعر بالضيق منه، في النهاية أنا لا أدفع له إلا أجرًا زهيدًا مقابل كل ما يفعله.

إن اعترضتُ الآن، ألن أبدو أنا الحقيرة؟ ولو دافعتُ عنه، ستُحرج كاثرين، لذا اكتفيت بابتسامةٍ باهتة لتجاوز الموقف.

كان داميـان ينظر إليّ بوجهٍ يفيض بالاستياء.
لا بد أنه غاضب. جين يثير أعصابه مؤخرًا، والآن أجعل الاثنين معًا من جديد؟ طبيعي أن يغلي الدم في عروقه.

أتفهم ذلك. بل من وجهة نظره، جين هو خصمه الطبيعي. كلما فعل شيئًا، يكون جين أول من يكتشفه ويشي به إليّ.

ربّتُّ على رأس داميـان بمرحٍ مصطنع وقلتُ:
“كن ولدًا مطيعًا يا داميـان. الخالة ستعود سريعًا.”

نظر إليّ بينما لا يزال متدلّيًا من ذراع جين، بعينين خامدتين تمامًا. يبدو أن هذا وجهه الافتراضي.

“هل ذاهبة لتبحثي عن زوج؟”

تجمّدتُ لحظة. ماذا؟
“هاها، داميـان؟ زوج؟ من أين أتيت بهذا؟”

أشار داميـان فورًا إلى جين بإصبعه قائلًا ببرود:
“سمعت.”

ثم قطّب حاجبيه بوجهٍ متجهم، ينضح بالانزعاج، وحدّق بي من الرأس إلى القدمين، وكأنه يقيّمني نظرةً نظرةً. يا إلهي، أليس هذا الصبي صريحًا أكثر من اللازم؟

“همم، إذًا جين هو من قال ذلك، أليس كذلك؟”

نظرتُ إلى جين بابتسامةٍ قسرية، لكنه ردّ عليّ بابتسامةٍ متعجرفة، كأنه يتحداني.
“عودي سريعًا.”

قالها داميـان بوجهٍ بارد، دون اهتمامٍ يُذكر. لم أعرف كيف أردّ.

ما الذي يجول في ذلك الرأس الصغير أصلًا؟ حسنًا، سيبقى رأسه صغيرًا حتى عندما يكبر… لكنه وسيم على الأقل.

ابتسمتُ ابتسامةً متوترة وأجبت:
“الخالة ذاهبة، سأعود قريبًا.”

لكنه ظلّ يحدّق بي بنفس النظرة الساخطة. يا فتى، هذا الإحراج يكفي! انطق بشيءٍ على الأقل.

وفي النهاية، خرجتُ من القصر وأنا أشعر بشيءٍ غير مريح يثقل صدري.

كنت قد أمرتُ جين بالبقاء في غرفتي، لأنني كنت أعلم أن إيان وأدريان سيتكلمان بسوءٍ إن رآه أحدٌ يرافقني.

وعندما وصلت إلى البوابة، رأيت إيان وأدريان يصعدان إلى العربة وهما يبدوان تمامًا كمن يقول بوجهه: *لا أريد الذهاب. أنا مرهق جدًا.*

“آه، ها قد جئتِ.”

عند دخولي، رمقني أدريان بنظرة مائلة كلها استهزاء، كأنه صعلوك لا أكثر، ثم رمى كلماته ببرود ساخر:

“ما أنا فحل خيول حتى تجرّيني هكذا، أليس عدد الحفلات التي حضرتها أكثر منك أصلاً؟”

فأجابه إيان بحدة:
“لكن رغم ذلك، أنت لا تتوانى عن تنفيذ ما تطلبه منك روين، أليس كذلك؟”

وكان إيان على حق. حتى أنا لم أكن أفهم كيف أصبح أدريان متعاوناً معي إلى هذا الحد. في هذا العصر، هل يُعقل أن ابن العائلة النبيلة الأكبر يخضع لإيقاع أخته الصغرى؟ أمر لا يُصدق.

قال أدريان ببرود وهو يعقد ساقاً على الأخرى ويتكئ بكسل على مقعد العربة:
“مزاجي هكذا، لا شأن لك.”

سألته وأنا أعبس من رائحة السيجار الخفيفة التي بقيت في الهواء:
“هل كنتَ تدخن سيجاراً؟”

ردّ بسخرية:
“هل أنفكِ أنف كلب أم ماذا؟”

قال إيان بلهجة توبيخ:
“أدريان، تصرفْ بما يليق بابن عائلة إستيلّا الأكبر. ما هذا الأسلوب في الكلام؟”

فأجاب أدريان بضحكة مريرة:
“هاه، إستيلّا؟ تبا لإستيلّا.”

قطّب إيان حاجبيه بشدة عند سماع ذلك، بينما أدريان باعد بين ساقيه وأسند مرفقيه على فخذيه ثم انحنى مطلقاً تنهيدة ثقيلة. وبعدها رفع رأسه فجأة، وحدّق بي بوجهٍ متجهم وقال بلهجة مباشرة:

“سمعتُ أنك تُبدين اهتماماً بعائلة بيسفاندر. هل هذا صحيح؟”

تجمدت لوهلة من الدهشة. لم أكن قد تحدثت عن هذا بعد، فكيف علم بالأمر؟ بدا أن إيان يسمع ذلك لأول مرة أيضاً،

إذ صرخ بانفعال ووجهه متجهم:
“روين، هل جننتِ؟ ماذا؟ بيسفاندر؟! أتعلمين من يكون ذلك الرجل؟!”

كان على وشك أن يمسك بتلابيبي من الغضب. فوضعت أصابعي برفق على أذني وأجبت بهدوء:

“على أي حال، إنها مجرد علاقة سياسية، فما المشكلة؟ ثم إني واثقة من قدرتي على السيطرة عليه. بصراحة، ما الذي يملكه الابن الأكبر هناك؟ منصب الوزير الأعظم غير وراثي، ولقبنا في إستيلّا أعلى قليلاً، ثم إن والدي سيتقبل الأمر بإيجابية، فهو على الأقل وزير مقرب من الإمبراطور. على كل حال، لقد مرّ بتجربة زواج من قبل، وأنا في موقع أقوى، فلا بأس.”

ركل أدريان أرض العربة بعصبية قائلاً:

“أوه، ألم تتعلمي شيئاً من الماضي؟!”

ساد الصمت العربة للحظة، فقد علم الجميع من يقصد بكلامه. تجمد وجه إيان وتحوّل إلى البرود القاتل.
قال بغضب مكتوم:
“أدريان، هل جننت؟!”

أجابه أدريان بفتور وهو يزفر بسخرية:
“ولِمَ لا؟ هل قلت شيئاً غير صحيح؟ أنت تعرف أكثر مني، فلا تتظاهر بالتقوى الآن.”

اتكأ أدريان على مقعده بتراخٍ متعجرف، بينما كان وجه إيان قد احمرّ غضباً وهو يحدّق فيه بعينين ناريتين.

قال أدريان ببرود، وعيناه متجهتان نحو سقف العربة:
“في النهاية، هذا هو الواقع. رانييل دمرت نفسها لأنها وقعت بحب رجل تافه. هذا كل ما في الأمر.”

صمت قليلاً، ثم تمتم من بين أسنانه:
“تبا له، ذلك الوغد.”

لم أجد ما أقوله. بصراحة، كنت أوافقه تماماً، فلم يكن ثمة ما يُردّ به على ذلك.

الحب؟ المسؤولية؟ التقاليد؟ كلّها بدت كلمات جوفاء لا معنى لها.

‘من الذي أوصل الأمور إلى هذا المستوى؟ من الذي خان في النهاية؟’
‘كلٌّ منهما: رانييل  وولي العهد.’

لهذا لا يوجد لدي كلام. حتى لو كانت رانييل  من قرابتي في هذا العالم، فإن قيدي من الحياة السابقة يمنعني من الشعور بها كعائلة حقيقية، فلا أشعر بأنها قريبة مني حقًا.
وبالطبع الأمر يشمل أولئك الذين بجانبي وأمامي أيضًا.

“لولا ذلك الوغد لما وصلت رانييل  إلى هذا الحال.”
“أدريان، احذر لسانك.”

“دعه يسمع. الوغد. الآن ربما ينام غير مدركٍ لكل شيء.”

صرّ أدريان بأسنانه أمامي. وعاودت التفكير في علاقة أدريان ورانييل . يبدو أنها كانت أعمق مما توقعت.

لو شعرت ببعض الغيرة أو الإقصاء من قِبَل الأخوين تجاه رانييل  لكان ذلك طبيعيًا، لكن غياب أي انطباع لديّ يؤكد أنني غريبة في هذا المكان.

“لا تتصرّف بعاطفة. الأمر انتهى، ولا فائدة من الغضب. إن كنت تهتم برانييل  فاهتم بحماية داميـان كما يجب.”

تغيّرت ملامح إيان وأدريان عند كلامي — وهذا متوقع. يجب أن يرى الرجل ابن أخته ليقدّر أهميته.

سألني أدريان بنبرة مائلة: “أترين أنها تتسلق؟”
أجبته ببرود: “ألم أقل شيئًا خاطئًا؟ أدريان، قم بواجبك كوارث. إن سقطتَ سينهار كل واحدٍ منا معًا.”

“ها! عمود البيت، ماذا؟ سئمت من هذا البيت.”

مدّ أدريان يده إلى طوق قميصه كأنه يضيق على رقبته وقال بامتعاض: “إذا كنت تكرَه هذا البيت فغيّره. ألا تعرف أن هناك فعالية خيرية غدًا؟”

رمقني أدريان بوجهٍ يوحي بالإعياء كأنه يقول إنه يعلم، فكان الرد واضحًا في عينيه.

“وإيان، رتّب اجتماعات مع أساتذة الأكاديمية. سحبتُ بعض الميزانية من فرقة المرتزقة للتبرع. احضر إلى الفعالية وابتسم.”

نظر إليّ إيان بنفس نظرة أخيه الساخطة. يا لها من مفارقة: كلهم ممتلئون بالشكوى لكنهم يفعلون ما أطلبه. ربما طيب القلب هو سبب طاعتهم.

“وبالنسبة للعقرب الأحمر… هل تمّ حسمه؟”

عضدت شفتيّ قبل أن أجيب: “سنمسك بهم رويدًا رويدًا.”

حتى في القرن الحادي والعشرين لم تُقضَ جذريًا على تجارة المخدرات والجرائم المنظمة. فكيف نمسك بعصابة العقرب الأحمر وقد توسّعت؟

هناك طريقة واحدة. هذا بلد مُطلق. آه، وجود إمبراطور يعني استبدادٌ موروث، أليس كذلك؟ وبالاستمرارية في الوراثة، تظهر مشكلة واحدة: الرشوة.

كيف تودّون أن تتودّد العصابة؟ بالطبع سترشّي وليّ العهد بسخاء. هذا ليس صحيحًا لكنه واقع لا مفرّ منه. استحضرتُ كلّ الحيل البراقة التي رأيتُها في حياتي السابقة. يؤلمني ضميري لكن لا خيار أمامي. عينٌ بالعين وسنٌّ بالسن.

“سأسرق منهم طبق الطعام نفسه.”

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･