149

لم يستطع جين أن يفهم تصرفاته بنفسه.
‘متى رأى ذلك الصغير الرسالة اللعينة بالضبط؟’

تمدّد على السرير ونظر إلى السقف، لكن ما إن بدأ رأسه ينبض بالألم حتى شعر بالضيق فاستدار بلا سبب واضح.

لم يفهم نفسه. لماذا يعاني كل هذا العناء ويسهر بلا نوم ليقوم بهذه الحماقة؟

“اللعنة.”

لم يجد جين بُدًّا من أن يضحك بسخرية من الإحساس الشديد بالمهانة الذي اجتاحه. تصرّف كالأحمق حين قرر أن يستقل بنفسه، فاشترى بيتًا غاليًا في قلب العاصمة. كان يشعر بطعم النجاح لأول مرة، فملأ الغرفة عمدًا بالأشياء الفاخرة المترفة. والآن… بدت كلها رخيصة وحقيرة.

فمهما جمع العامي من أشياء باهظة الثمن، فستبقى تافهة أمام ما يملكه النبلاء.

جلس جين فجأة على السرير، وحدّق في الكأس الذهبية الموضوعة على مكتبه.

ثم غسل وجهه بيديه الجافتين وتساءل في نفسه:
‘هل هذا حقًّا هو الطريق الصحيح؟’

ثم عاد وألقى بجسده بعصبية على السرير.
“اللعنة، ما بال هذا الـ’بيسفِندَر’ الملعون!”

لم يكن يهمه لوسون كثيرًا، فذلك الرجل لم يكن يطيق روين منذ البداية. لكن إن كان الأمر يتعلق بأحد رجال الإمبراطور، فالقضية تختلف. وكان عقله يفهم ذلك تمامًا.

“ويقولون إن لديه طفلًا أيضًا… أتظن أن هذا ممكن أصلًا؟”

حين رأى نفسه يتمتم كخاسر وهو يحدّق بالسقف، اجتاحه شعور أعمق بالمهانة. أغمض جين عينيه وتنهد بعمق.

لم يكن يعلم كيف اكتشف ذلك الصغير الأمر، لكن ما هو مؤكد أنه اطلع فعلًا على بعض رسائل الخطّاب الذين تقدموا لخطبة آنسة من عائلة إستيلّا.

نهض جين مرة أخرى وهو يقطّب حاجبيه بشدة.
“…….”

لم يكن غبيًا، لذا كان يعرف جيدًا ما الذي يريده بالضبط.
“أنا مجنون… حقًا مجنون.”

ابتسم بسخرية وهو يعبث بخاتم تغيير المظهر الذي أعطته له روين، ثم حدّق فيه وكأنه يتحداه بعينيه.

هبط مزاجه فجأة. لم يشعر بهذا التقلب العاطفي منذ زمن طويل.

وكل ذلك بسبب ذلك الصغير اللعين. كان يشبهه كثيرًا في صغره، وبالرغم من اختلاف الظروف، إلا أن ملامح أستاذه القديم كانت تتداخل أحيانًا في وجه روين إستيلّا الجميل.

بالطبع، كان أستاذه رجلًا كثيف اللحية، بينما روين إستيلّا نبيلة فاتنة الجمال.

“لكن لماذا، من بين كل الناس، يجب أن تكون هي؟…”

تنهد جين بعمق، وغرق مجددًا في التفكير بمسألة خطوبة روين. كان جين يملك قدرًا جيدًا من الوعي الذاتي.

كان يدرك أنه بلا ضمير كافٍ، وأنه ليس أخلاقيًا على الإطلاق. لقد تخلّى عن أشياء كثيرة في حياته، لكنه في المقابل كان لا يتوانى عن انتزاع ما يراه ضروريًا.

“هل أغويها؟”

عاد جين ليتذكر روين. فتاة يصعب التنبؤ بها. منفتحة أكثر مما ينبغي بالنسبة لنبيلة، ولا تُظهر حقيقتها بسهولة.

صحيح أنها في الآونة الأخيرة تبدو أكثر راحة معه، وكأنها تبادله نوعًا من الألفة.

مرّر جين أصبعه على ذقنه، مقطبًا حاجبيه.
“ولمَ لا؟ ما الذي قد يمنعني؟”

على أي حال، بدا أنها لا تهتم حقًا إن كان المرء نبيلًا أم عاميًا. لولا وضع داميـان، لظنّ جين من خلال شخصيتها أنها قد تفكر حتى في اعتزال حياة النبلاء والعودة إلى الريف، إذ لم تبدُ متعلّقة كثيرًا بنمط عيشهم.

تبقّى من مدة العقد نحو خمسة أشهر. وقد مهّد الطريق بالفعل من جهة داميـان، لذا لم يكن هناك ما يقلقه. فالفتى ذكي بما يكفي ليدرك أن وجود شخص مستيقظ آخر إلى جواره أكثر فائدة له.

كان جين مضطرًا للتفكير مليًا.
قد يتكلم عن “إغوائها” وما إلى ذلك، لكنه لم يكن يملك أي ضمان أن روين إستيلّا ستقع في شباكه. فهي وإن بدت عاطفية أحيانًا، إلا أنها من النوع الذي يظل عقلانيًا حتى في أكثر اللحظات عبثًا.

فهل يمكنه، حقًا، أن يفضح السر الذي أخفاه لأكثر من عشر سنوات، من أجل سبب غامض وغير مضمون كهذا؟

“…….”

مجرد التفكير بتلك العائلة المقززة جعله يشعر بالغثيان. مدّ يده مجددًا نحو الخاتم الذي أعطته له روين، وحدّق فيه.
ما إن استعاد تلك الذكريات حتى انقبض جبينه، وتسارع نبض قلبه.

رغم أنه لم يعد ذلك الطفل الضعيف بعد الآن.

—

“ما هذا؟ لماذا تُقام كل هذه الحفلات؟ هل فاضت الأموال في العاصمة؟ ألم تكن هذه السنة سنة مجاعة؟”
“آنستي، رجاءً… اسحبي بطنك قليلًا.”

ذلك الفستان اللعين!
كادت أن تمزّقه من الضيق، لولا أنه باهظ الثمن.
لقد مرّ شهران منذ صعودها إلى العاصمة.

كانت أعمالها التمهيدية تسير على نحوٍ ثابت.
إيان وأدريان كانا يوسّعان شبكة معارفهما، فيشاركان في كل مشروع تقيمه أبناء وبنات النبلاء بحجة بناء العلاقات. والكونت في غاية السعادة بذلك.
أخيرًا، أولاده بدأوا يتصرفون بعقل!

وبفضل ذلك، انخفض اهتمام الكونت بخطبة ابنته أكثر مما توقعت، فلم تعد مضطرة للاستعجال في إيجاد زوج مناسب، وهو أمرٌ كانت ممتنة له سرًا.

“وأين جين؟”
“إنه مع السيد الصغير في الدرس الآن.”

أصبح جين أكثر انشغالًا من ذي قبل. وكأنه بطل أسطوري يظهر في الشرق والغرب في آنٍ واحد، يجلب المعلومات دون أن يُسأل عنها، ويتولى أيضًا إدارة النقابة التي اشترتها الآنسة عبر قائد “الضفدع الذهبي”.

بل إن تدريبه لداميان بدا أكثر كفاءة من أي شخص آخر، إذ إن اضطراب المانا في جسد داميان كان يقلّ بوضوح في كل مرة يعود فيها من لقاءاته مع جين.

“عليكِ أن تظهري بأفضل صورة اليوم، يا آنستي. حفلات القصر الإمبراطوري لا تُقام كثيرًا. سمو ولي العهد سيكون هناك، بل وحتى الأمير نفسه. جميع الشخصيات المهمة ستحضر.”

عضَضتُ شَفَتي السفلى وأنا أستمع إلى كاثرين.

“……من غير المعقول أن آخذ جين كحارس شخصي، أليس كذلك؟”

أجابتني كاثرين بصرامة:
“بالطبع لا. أعلم أنكِ تحملين رأيًا حسنًا عن ذلك المرتزق، لكن الناس سيسيئون الفهم. رجل من خارج بيت الكونت، يتبع آنسة شابة خطوة بخطوة؟ سيُثير ذلك اللغط. ثم إن الكونت سيحضر بنفسه هذه المرة.”

تغيّر وجهي على الفور إلى العبوس.

“…ها، سأجن.”
كانت المشكلة في داميـان. كان الكونت يخبئه عن الأنظار جيدًا. أم هل أن بقية النبلاء ببساطة لا يعبأون بعائلة إستيلّا؟

حقًا، عائلة إستيلّا لا تملك سمات بارزة تلفت الانتباه، فليس مستغربًا ألا يلتفتوا إليها. لكن كان لابد من إخراج داميـان إلى السطح.

هكذا سيظل الإمبراطور على دراية بالموضوع على الأقل.

“آه، لا أعلم. حسنًا، على أي حال هل سيأتي جانب ‘بيسفندر’ أيضًا؟”

أجابت كاثرين على سؤالي:
“من المؤكد أنهم سيأتون. إنه احتفال الأبطال.”

ربطة الشريط على الفستان، وكنت أرتدي تعبيرًا يشي بأنني أكلت لُقمة قرف. ما هذا بـ’احتفال الأبطال’؟ ربما يوم تكريم غزاة أمثالهم. كل من هبّ ودبّ أصبح بطلاً في هذه المدينة.

“تعبير وجهك، آنستي.”
“…هاها. كاثرين، لو فعلتْ أي شيء لنجحتِ بحق.”

ربتُّ على كتف كاثرين مراتٍ قليلة تعبيرًا عن امتناني لها؛ لقد أدّت دور مديرتي على نحوٍ لا يكلّ. حقًا لو تسمح الظروف لمنحتُها مكافأة. لكن الظروف لا تسعفني، وهذا ما يجعلني أكتوي حزنًا.

بسبب استحواذي على فرقة المرتزقة صار في حسابي دخلٌ لا بأس به، لكن كل قرشٍ يدخل يُصرف فورًا على الدعاية. دعم عمل الفرقة مجانًا، والأهم من ذلك كله تمهيد الطريق لكنيسة ليتون.

الذهب يبقى هو الحل في كل مكان. بشراء بعض ولاء الناس ونشر القيل والقال ارتفعت سُمعة إيان تدريجيًا. لكن لا بد من الحذر؛ لا نريد أن نزعج من هم أعلى منا، ففريق السياسة الداخلية حسّاس. لذا رُصِدَتْ بعض الأموال سرًا لصالح كنيسة ليتون باسم عائلة إستيلّا كي تُعطى لهم انطباعات خاطئة بأنّ ليتون مصدرٌ مربحٌ ومحبوب، لا ساحة لصراعات داخلية.

بفضل كاهن شيون تعلمنا كثيرًا، وسنقوم بتجميل الأمر لإيهام الناس بأنّ شيون تأثر كثيرًا وتبرع طواعية؛ حينذاك سينظر ليتون إلى الأمر باعتباره فرصة ربحية، وسيعاملون المتبرعين من عامة الناس على أنهم ثروات سهلة لا خصومة تُذكر.

في الواقع، لم أسمع أن لإيان أعداءً يحاولون كبحه حتى الآن.

أما الطائفة الزائفة ‘بيثيل’ التي تسللت إلى داخل ليتون… فشيون يتعقّبها بالفعل. لو عرفنا بالضبط متى بدأ الأمير تجاربه على الوحوش، لكان من الأسهل تصفية هذه العناصر؛ لكن القصة الأصلية لم تذكر مثل هذه التفاصيل، لذا نواجه صعوبة.

“في الحقيقة، قدومكِ إلى بيت الخادمة كان نجاحًا بحد ذاته.”
“لا داعي لأن تلمّعوا وجهي بالذهب.”
“ليس تلميعًا بالذهب، بل تزيينًا بالمكياج؛ اجلسي من فضلك.”

ابتسمتُ لموقف كاثرين الهادىء وأطعت ما قالت. ماذا ستفعل فتاة نبيلة ضعيفة القوة؟ عليها أن تفعل ما يُطلب منها.

“الأمر الأفضل أن تتخذي قرارك في هذا الحفل.”
“…هل من الضروري استعجال الزواج إلى هذا الحد؟”

رددت على كلام كاثرين ببرود نسبي:
“عمليًا، بدلاً من السيطرة المباشرة على بيت الكونت، من الاستراتيجي أكثر أن تُمسكي برجلٍ سهلٍ لتتغلبي على ذلك البيت من الداخل. موقع ابنةٍ أخيرةٍ في بيت نبيل يمنح تلك الإمكانية بالضبط. إن أرادت المرأة فعل شيء، فعليها على الأقل الوصول لمكانة سيدة المنزل.”

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･