145

لم أستطع التحكم في تعابير وجهي.
سأل جين هامسًا من جانبي، وبملامح لا توحي بأنه فهم المشكلة أصلًا:

“ما الأمر؟”

حاولت جاهدًا أن أرسم ابتسامة هادئة على وجهي.
“…الآن، هذا، الكاهن…؟”

“نعم. هو الكاهن.”

صرخت في داخلي صرخة مكتومة لا يمكن لأحد سماعها.
‘اللعنة… هذا ولد في المتوسطة، أيها المجنون!’

كتمت رغبتي الشديدة في ضرب جبهتي بالحائط حفاظًا على صورتي، وبدأت أردد في ذهني لأثبت نفسي:

‘أنا… نجمة غامضة. صورتي العامة مهمة. لو تشوهت ستهبط أسهم شركتنا. مستقبل المستثمرين الصغار بين يدي…!’

همست بأسى:
“إنه طفل…!”

لكن ضميري كان يصرخ بألا أفعل أي شيء متهور. حين أرسلت لعنتي إلى جين مستخدمة حركة شفاه فقط، ردّ عليّ بالطريقة نفسها ساخرًا:

“إذا كان هذا طفلًا، فأنا مراهق إذًا؟ آه، صحيح، أعترف أن وجهي أصغر من عمري، لكن يسعدني أنكِ ترينني هكذا، سيدتي~.”

ثم رفع أصابعه تحت وجهه مشكلًا علامة V وأرسل لي غمزة لعوبًا.

في تلك اللحظة، قال الكاهن الجالس أمامنا بنبرة باردة، وهو ينظر إلينا نحن الاثنين:
“أنا أسمعكما جيدًا.”

“كحـم.”

أدرت رأسي سريعًا بعيدًا عن جين، متظاهرة بأن شيئًا لم يحدث. يا له من شخص غريب الأطوار، لا يعرف الخجل أو أنه واثق أكثر من اللازم.

قلت سريعًا لأتدارك الموقف:
“أعتذر يا حضرة الكاهن. تأخرت في التعريف بنفسي. أنا روين إستيلا من عائلة إستيلا.”

ابتسم الكاهن، الذي بدا في الخامسة عشرة من عمره تقريبًا، بابتسامة ودودة. كان اسمه سيون.

صحيح أنني قابلت من قبل كهنة أقوياء في معابد كبرى، لكن لم أعتد على التحدث مع أحدهم على انفراد في مكان صغير كهذا. شعرت بضغط غريب من قوته المقدسة — مختلف كليًا عن إحساسي بالمانا.

‘صحيح… القوة الوحيدة التي شعرت بثقلها من قبل كانت قوة داميان. ما زلت لم ألقنه درسًا بعد… كيف سأفعل ذلك يا ترى؟’

قال الكاهن سيون وهو يقبّل يدي باحترام:
“أنا سيون. فلتكن عليكِ بركة الحاكم ليتون.”

‘أوووه؟ هذا الولد الصغير يملك بعض الجرأة.’ فكرت هكذا لا إراديًا، ثم نظرت إلى جين فرأيت حاجبيه يرتجفان.
هل يغار؟ هل يشعر بأن هويته اهتزت؟ ليست هوية عظيمة على أي حال.

ابتسمت ورددت بلطف رسمي:
“يشرفني أن أنال بركة الكاهن.”

رمقني سيون بنظرات فاحصة، عينيه الذكيتين تلمعان بما لا يتناسب مع عمره. كان يقيمني، محاولًا أن يحدد ما إذا كنت غريبة الأطوار أم لا. وكنت أعلم أن ردة فعله مفهومة…

فأي فتاة نبيلة عاقلة تقتحم المعبد لتقابل كاهنًا مراهقًا وتقول له: ‘نهاية العالم وشيكة… أرجوك كن عميلي السري!’؟

صحيح أن جين على الأرجح غلّف الموضوع بعناية حين أقنعه بالمجيء، لكن الجوهر بقي كما هو.

قال سيون بلطف:
“تفضلي إلى الداخل أولًا.”

وحين فتح باب البيت المتواضع، ظهرت خلفه وجوه أطفال أصغر منه سنًا، خدودهم محمرة من الفضول، يطلّون بخجل من خلف الجدار.

لم أرَ فتيات صغيرات منذ زمن طويل، فقبضت يدي تلقائيًا.
‘ياااه… كم هنّ لطيفات!’

كنّ من النوع الذي يجعلكِ ترغبين على الفور في أخذهم إلى الحمام لتغسليهم جيدًا حتى يصبحون ناعمًا ومتلألئًا، لكن على أي حال… الجمال جمال.

نظرتُ إلى سيون للحظة. جين أخبرني أنه فقد والديه في سن مبكرة بسبب المرض، ومنذ ذلك الحين وهو يربي إخوته الصغار بمفرده. ولهذا التحق بالمعبد باكرًا.

مجرد الاعتناء بإخوته الصغار أمر مرهق بما فيه الكفاية، لكنه فوق ذلك يساعد الفقراء في الشوارع أيضًا. بدا فعلًا صبيًا له مستقبل كبير.

وفوق هذا كله، رغم أنه لم يتجاوز الخامسة عشرة، فإنه جلب سرًّا بعض الأدوات المقدسة المخصصة لحماية المعابد — كي يضمن أن يظل حديثنا السري بعيدًا عن أعين الآخرين. ولد جريء بحق.

قال سيون بهدوء:
“لا داعي للقلق بشأن الأطفال.”

أجبت بابتسامة:
“الأطفال لطيفون وهادئون للغاية.”

في تلك اللحظة، بدا على وجه سيون استياء واضح. آه، على ما يبدو، الإخوة يظلون إخوة مهما كانت شخصياتهم.

“هاها، نعم، شكرًا لكِ.”

مقارنة مع فرسنا الجامح الهارب من البيت — داميان — فإن هؤلاء ملائكة. كم كنت أود أن أقول ذلك له، لكنني أمسكت لساني.

قال سيون وهو يشير إلى غرفة صغيرة في المنزل الصغير أصلًا:
“من هذه الجهة، تفضلي.”

ثم سألني بنبرة لطيفة وهو يفتح الباب:
“أنتِ من النبلاء، أليس كذلك؟ أين باقي حرسكِ؟ هل هذا الشخص وحده يرافقكِ؟”

لا بد أنه وجد الأمر غريبًا أن يرافقني شخص واحد فقط. لكن… ماذا عساي أفعل؟ لا أحد أثق به سواه. لا يمكن أن آخذ إيان أو أدريان، رغم معرفتهما بكل شيء — فهذان الاثنان مثال للفتيان النبلاء، لا يصلحان لحراسة أحد. بل أنا من عليّ أن أحميهما.

ضحكت في داخلي بمرارة. تخلصا من قيود العائلة ليبحثا عن الحرية، وانتهى بهما الأمر غارقين في دراسات عجيبة بعيدة عن السحر القتالي… حتى صارا ضعيفين معًا كأعواد القصب.

قلت بهدوء:
“الوقت حساس جدًا يا حضرة الكاهن، لذا لم يكن أمامي خيار. مع أن المظهر قد لا يوحي بذلك، إلا أن هذا الرجل موثوق به جدًا.”

ضاق سيون عينيه وهو يرمق جين بنظرة فاحصة من أعلى رأسه حتى أخمص قدميه. كان وجهه يقول بوضوح: ‘هذا؟’

لا أدري إن كان السبب أن جين لا ينسجم مع الفتيان المراهقين أو أن نظرتي للأمور مختلفة. صحيح أنه خفيف الظل أحيانًا، لكنه من أكثر الأشخاص مرونة في التفكير في هذا العالم.

قال جين مبتسمًا وهو يلوّح بيده:
“دعك منّي، أنا مجرد قشرة فارغة. تفضلي بالدخول، يا سيدتي.”

—

جلسنا داخل الغرفة الصغيرة. وضع سيون أمامي كوبًا من الشاي المصنوع من أوراق رخيصة. من طريقة تقديمه، خمنت أن إحدى الفتيات الصغيرات هي من أعدته بيديها الغضتين.

‘كيف سأشرب شيئًا كهذا دون أن أشعر بالذنب؟’ فكرتُ وأنا أحدق في الكوب بتردد.

ثم قلت مباشرة دون مقدمات:
“سأكون صريحة معك. نود الحصول على تعاونك. على الأقل إن كنتَ حقًا شخصًا استجاب لنداء الحاكم ليتون ويدرك معنى الظلم.”

تجهم وجه سيون للحظة.

تابعتُ:
“لقد أخبرني جين عن وضعك يا حضرة الكاهن. سمعت أنك رأيت بعينيك آثار الشياطين.”

‘على أي حال، بما أنه قد لاحظ وجود الوحوش، فإن مصير سيون محسوم بالفعل.’

‘أين إذن سيرحم ليتون أو الأمير تلك النفس التي شهدت ثمرة الظلم؟’

لا أحد سيعفو عن من شهد وجود مخلوقات مِنافية للطبيعة. وسيون يعرف ذلك جيدًا؛ لذا كان من المنطقي أنه تعامل بليونة مع اقتراب جين الغريب ودعاني إلى منزله.

على الأرجح، قد اتخذ قراره في قرارة نفسه بالفعل.
مهما كان مخلصًا لدينه، لا يمكنه أن يظل هادئًا إذا كان كشفه قد يعرض إخوته للخطر، فكان عليه أن يلتقط أي طوق نجاة متاح.

“أعلم أنك قد تحريت في الموضوع بالفعل. السبب الحقيقي للوفيات الغامضة في المدينة القديمة يعود إلى المخلوقات، وأن المعبد مرتبط بطريقة ما بهذه المخلوقات.”

تابعت كلامي بهدوء قدر الإمكان. بدا عليه الاضطراب واضحًا — ربما لأنه لا يزال فتى — رغم أن المجتمع هنا يعتبر الخامسة عشرة من العمر سنّ البلوغ.

“…لا أدرِي ما الذي تطلبينه مني بالضبط.”
هززت كتفي وأجبتُه.

“ما الذي سيطلبه المرء؟ الجاني الفعلي هو طبعًا طائفة ليتون، لكن كونها جماعة كبيرة لا يعني بالضرورة أن كل شيء ذنبهم. ما تآمر مع الأمير كان النائب في المعبد، لا الطائفة بأسرها.”

وقعت عيناه الزرقاوان عليّ فجأة، فتجمدت لحظة. كانت تلك النظرة مخيفة من نوع مختلف تمامًا عن مخيفة ديميان؛ لم أستطع تفسير السبب بنفسي.

“لم أكن لأرغَب في الوقوع في هذا المأزق، لكن كابنةٌ صغيرة من بيت كونت متواضع، ما الذي بوسعي فعله؟ بعد أن عرفت هذا السرّ الهائل، لم يبقَ أمامي سوى التشبث بأطراف ثوب الكاهن والصرخة.”

“لا أستطيع أن أعلم ما الذي تنوينه بالضبط.”
قال سيون بأسلوب مهذب، بينما كان جين جالسًا إلى جانبه يبدي بالملل تعابير لا تخفي افتقاده للمتعة.

صارحه بلا التواء: “سيدتي، توقفي عن المراوغة وكوني صريحة. هل ترغبين في جعل هذا الكاهن نائبا للمعبد بدلاً من النائب الحالي؟”

انفعل جين فجأة، فبقيت أنا مندهشة مفتوحة الفم، أما جين فلم يبدُ متأثرًا إطلاقًا وأضاف بصوتٍ هادئ:

“في الحقيقة، النائب الحالي تواطأ مع صاحب السموّ الأمير واستدعى كيانات محظورة إلى بعدٍ آخر. ومع ذلك، لم يفلحوا حتى في السيطرة على تلك المخلوقات، فتركوها تجوب وتفتك بالناس، يقتلون ويجربون ويخطفون ــ بصراحة، إن وضعتِ أي إنسان عابر مكانه في منصب النائب لما كان الوضع أسوأ كثيرًا.”

شحبت ملامح سيون ولون وجهي بدت بدورها شاحبة للغاية.

ضحك جين بسخرية خفيفة وقال: “لا ينبغي أن تتأثري. ما أقصده أنني حفظت كلام سيدتِي جيدًا حتى في أعماق عظامي.”

نقر رأسه بخفة وأطلق ابتسامة ماكرة، فإذا بي أنفجر من الدهشة لأنّه كرّر حرفًا حرفًا ما قلته له بالأمس دون تحريف.

“…جين؟”
“ههه.”

‘هل أقتله الآن؟’