144

“كما ترين، إدارة الشؤون المالية في نقابتكم فوضى عارمة. قسم الموارد البشرية، قسم المالية، قسم الاستراتيجية، قسم المعدات والإمدادات، قسم جمع المعلومات، القسم الطبي، وقسم الاتصالات… لقد رتبتها لكم ضمن إطار تنظيمي كبير. من الأفضل أن تعيدوا هيكلة القوى العاملة على هذا الأساس. لا يوجد أي تقسيم حقيقي للمهام حالياً، وهذا يعني انخفاض الكفاءة.”

ربتُّ على الأوراق بإصبعي وأنا أتابع:
“ثم إن طريقة عملكم بدائية جدًا. ما فائدة أن تستلموا المهام وتنجزوها فقط؟ هل تدركون كم من الأعمال التي تمسّها نقابات المرتزقة هذه الأيام؟ لا يمكنكم الاعتماد على بيع القوة أو المعلومات فقط، هذا لا يكفي لجني المال. ما الميزة التي تتفوق بها نقابتكم على غيرها؟ الطرق. كل ما عليكم هو استثمار بعض المال في مشروع النقل. سواء بنقل الأشخاص أو البضائع، أنتم أقدر من الجيش الإمبراطوري نفسه على دراية بالتضاريس. سنحتكر نظام النقل، ونقطع إمدادات ‘العقرب الأحمر’ تمامًا. وبعدها سأبدأ بالحصول على حصص من النقابات الأخرى واحدة تلو الأخرى.”

احتكار كامل، باختصار.

“لا داعي للقلق. فور اكتمال الخطة التي أعمل عليها، سأعيد توزيع الحصص. أنا أيضًا لا أريد إشعال أزمة اقتصادية ضخمة. الأمر مجرد إجراء اضطراري. وإن لم تصدقيني، يمكننا توثيق كل هذا بعقد سحري.”

كنت أعني ما أقول. صحيح أن الاحتكار أمر سيئ، لكن ما الحيلة؟ أنا بحاجة إلى المال، وبسرعة. وإن لم نتحرك بهذه الطريقة، فسننهار جميعًا.

قالت ران بنبرة حذرة:
“بمعنى آخر، سيدتي ترغبين في وضع قوى المرتزقة في الإمبراطورية تحت لواء إستيلّا.”

أومأت برأسي بخفة.
“تقريبًا. كما ترين، نحن الأخوة ليست لدينا قوة حقيقية. إذا لم يكن لدينا أسنان، فعلينا أن نمضغ باللثة. هل تتوقعين أن يدعمنا أي نبيل أو قوة مسلحة أخرى غير الكونت؟ لا أحد. لكن إن وقفتم أنتم في صفنا، فقد تبدأ المجموعات الأخرى في النظر إلينا من منظور مختلف. خصوصًا إن كان مشروعنا يجلب أموالًا كبيرة.”

ابتسمت ابتسامة مشرقة وأنا أواصل الحديث:
“سنعلن رسميًا أن نقابة ‘الضفدع الذهبي’ أصبحت مملوكة لأدريان إستيلّا. جين.”

بمجرد أن نطقت اسمه، أخرج جين ورقة من جيبه. أخذتها منه بابتسامة امتنان وقدمتها إلى ران.

“هذه أول مهمة رسمية. صحيح أن المال مهم، لكن ما أحتاجه أولاً هو كسب قلوب الناس. اقرئيها.”

في الورقة سيناريو بسيط أعددته مسبقًا.
المشكلة الأوضح في الإمبراطورية حاليًا؟ ظهور الوحوش بلا رادع، وحكومة عاجزة.

والضحايا الأوائل؟ الفلاحون. معظمهم لا يملكون قوة لمواجهة الوحوش، ومعظم وظائف عامة الناس مرتبطة بالزراعة.

سألت ران وهي تفتح الورقة:
“ما هذا؟”

أجبتها بلطف:
“سيناريو. أدريان كان في طريقه إلى العاصمة، وهناك صادف مجموعة من الوحوش وشهد مأساة قرية بأكملها وهي تنهار أمامه.”

وأضاف جين:
“بالفعل، عندما كان السيد الشاب في طريقه من المقاطعة إلى العاصمة، كانت هناك قرية صغيرة في منطقة أسكا تعرّضت لهجوم من الوحوش، ومسحت عن وجه الأرض تقريبًا.”

ارتسم على وجه ران تعبير ساخر، وكأنها غير مصدّقة لما تسمع.

أكملت بابتسامة خفيفة:
“حين رأى ذلك، شعر أدريان بالأسى والغضب، وقرر أن هذا الوضع لا يمكن أن يستمر. فاشترى نقابة المرتزقة هذه ليحمي الناس. لهذا ستكون المهمة الأولى هي القضاء على الوحوش القريبة من العاصمة.”

عبست ران وسألت بحدة:

“الآن، هل تقصدين أننا… نعالج مشكلة الوحوش مجانًا؟”

كان كلام ران موجهًا إليّ، لكن عينيها كانتا مثبتتين على جين، مما أوحى لي بأنها تعتبره المتسبب في هذا المأزق.

“مجّانًا؟ لماذا؟ ألم ندفع المال بالفعل؟ أوقفنا الإتاوات، أليس كذلك؟ أم أنكِ تريدين أن نفرض على أنفسنا إتاوة مثل تلك التي كنتم تأخذونها من سيلوكتري ؟ ظننتكِ أذكى من أن تري الشجرة وتغفلي عن الغابة.”

نظرت إلى جين بنظرة خيبة أمل متعمدة وقلت ببرود:
“لقد مدحتك كثيرًا، ولهذا اخترتك. لكن يبدو أني بدأت أشعر بخيبة الأمل.”

سارع جين بالرد محاولًا إنقاذ الموقف:

“أوه، سيدتي… القائدة فقط تفاجأت قليلاً، لا أكثر. فقط تذكّري، الإتاوة الشهرية من سيلوكتري وحدها كانت تشكل 40٪ من إجمالي الأرباح، أليس كذلك؟ مقارنة بهذا، هل يبدو لك أن التخلص من عدد محدود من الوحوش المتوسطة أو الضعيفة مجانًا أمر مبالغ فيه؟”

في الأصل، من المنطقي أن تتولى الحكومة المركزية عمليات القضاء على الوحوش. فهي تجمع الضرائب، أليس هذا واجبها؟ لكن في الواقع، عندما يضطر المدنيون لاستئجار نقابة مرتزقة للتعامل مع الوحوش، فإن الأسعار تكون باهظة جدًا، وغالبًا ما تفرض النقابات مبالغ غير معقولة، لأن المدنيين لا يملكون خيارًا آخر.

ولهذا بالضبط… إن جعلت نقابة ‘الضفدع الذهبي’ تتولى عمليات القضاء على الوحوش مجانًا، فسوف أجني أنا الشهرة والمجد. ومع ارتفاع شعبيتي بين العامة، سيصبح تعاونهم معنا أسهل بكثير.

ومع خطة صغيرة لجعل الدين المنتشر هنا — ‘ديانة ليتون’ — طرفًا في حدث درامي محسوب، يمكنني تأمين قاعدة دعم قوية للأمير داميان.

‘صحيح… لا يمكنني التراجع الآن.’
لم يكن هناك وقت لأتصنع اللين أو أظهر تعاطفًا. صحيح أن السلطة التي بيدي غير عادلة، لكنها السلاح الوحيد الذي أملكه. ومن يواجهني ليس أي شخص عادي… بل الأمير إنداميون، الذي يملك أسوأ سمعة خلف الكواليس بينما يتصنّع اللطف أمام الناس. أما أنا؟ فلا أملك شيئًا.

قلت بحزم قاطع:
“افعليها. لا جدال. وإن لم تعجبك الفكرة، فأنت تعرفين تمامًا ما سيحدث. وبصراحة، هذه ليست صفقة خاسرة، لذا وفّري علينا العناء وافعليها. فأنا أقدّر مهارتك، وأرغب في علاقة طيبة بيننا.”

—

قال جين وهو يخرج من المبنى:
“لا بأس، لقد كانت ضربة موفقة.”

رفعت حاجبيّ وأنا أسأله:
“بماذا تقصد؟ هل لأنني استخدمت سلطتي لفرض الأمر؟”

أمال رأسه مثل كلب صغير حائر وقال:
“ماذا تقولين يا سيدتي؟ لم تستخدمي سلطتك للضغط، بل كنتِ لطيفة جدًا. لطيفة لدرجة تُقلقني. نعم، تقلقني جدًا.”

كان جين يضحك بخفة ويمشي إلى الخلف أمامي ويداه خلف ظهره، وكأن شيئًا لم يعكر صفوه.

أما أنا، فكنت ما أزال مستغربة من مزاجه الجيد رغم ما حدث هذا الصباح عندما تلقى توبيخًا من إيان.

‘على أي أساس تثقين بشخص شكله وحده يقول إنه محتال… وتأخذينه معكِ دون حرس؟ ألن تتصرفي بعقل؟ مهما كان أخي لا يهتم كثيرًا بالمظاهر الرسمية، ينبغي لكِ أن تعرفي موقعكِ وتتصرفي على هذا الأساس. أليس كذلك؟’

بالطبع، اعتذرت له بعد أن غادر إيان، لكن لو كنت مكانه لكنت قد شتمت في سري شتائم لا تحصى وظللت غاضبة حتى الآن.

قلت بجفاف:
“لم أكن متساهلة… بل فقط تصرفت بعقلانية.”

فردّ جين بمرح وهو ما يزال يسير إلى الخلف:
“نعم نعم، سنقول إنها عقلانية… وأنكِ لطيفة أيضًا، أليس كذلك؟”

ثم انحنى قليلًا حتى تلاقت نظراتنا وابتسم بهدوء. كان الأمر مربكًا. حتى مع ملامحي الجديدة، تصرف وكأنه يعرف تمامًا كيف يقرأ تعابير الناس.

‘هل هو فقط بارع في استخدام تعابير الوجه؟’

قلت محاوِلة الحفاظ على رباطة جأشي:
“على كل حال، هذا صحيح نوعًا ما.”

بصراحة، لم أفهم لماذا كان يتصرف معي بهذه الودّية. حتى إن كان يخطط للاستفادة مني، فكل شيء لا يزال غامضًا وغير مضمون. ثم إن إن حاول كسب مصلحة أحد، فالأذكى له أن يقترب من داميان لا مني… لكنه لا يتصرف هكذا أبدًا. بل العكس، يعامله وكأنه مجرد “أخ أحمق للبطلة”.

سعلت قليلًا وقلت:
“همم… متى حددتم الموعد مع الكاهن؟”

“بعد انتهاء القداس، عندما تخلو الساحة المحيطة بالمعبد من العيون. حوالي التاسعة مساءً. حتى ذلك الحين يمكنكِ أخذ قسط من الراحة.”

تنهدت بعمق وضغطت على صدغيّ بأصابعي. كنت مرهقة بالفعل.

“وماذا عن داميان؟”

“آه، السيد الشاب؟”

رفع جين وجهه وأظهر تعبيرًا واضحًا على وجهه يوحي بالضجر — أمامي، أنا، صاحبته. ‘هل رأيتِ؟ لا يحاول حتى التظاهر بالاحترام لداميان.’

‘بصراحة، هذا الولد لغز حيّ.’

“لا داعي للقلق بشأن السيد الشاب. كما تعلمين من التقرير.”

قلت ببرود:
“مؤسف أنني لا أستطيع الاعتماد على تقارير المدرسين. فموقعي يجبرني على سماعهم وهم يقولون إنه بخير حتى لو كان الوضع سيئًا. هكذا يفعل معلمو عائلات النبلاء دائمًا.”

هز جين كتفيه كأنه كان يتوقع جوابي، ثم قال:
“لقد رأيته هذا الصباح يتسلل إلى المدينة مع الطلاب الذين اخترتهم بنفسكِ. كانوا يأكلون الكريب بكل سعادة. أظنهم جميعًا تأخروا عن درس الاقتصاد اليوم.”

تجمدت ملامحي فورًا. ارتفع حاجباي تلقائيًا.

“……هل هذا صحيح؟”

“نعم، رأيتهم في طريقي إلى العمل. الصراحة… براعة الأطفال في تسلق الأسوار كانت مذهلة.”

“…….”

في تلك اللحظة قررت أن أعيد بناء الصورة التي كانت لديّ عن داميان من الصفر.

‘مهووس مهوّل؟ تبا له، إنه مجرد مهرّب صغير هارب من المدرسة!’