143

لم يسبق لي أن تحدثت مع زعيمة نقابة ‘الضفدع الذهبي’، لكنني كنت أكنّ لها احترامًا كبيرًا على المستوى الشخصي.

في هذا العصر، وفي هذا العالم، أن تدير امرأة نقابة مغامرين مرتزقة وهي متنكرة بزي الرجال… فهذا وحده يدل على أنها ليست امرأة عادية، بل قوية وشديدة المراس.

من المؤكد أنها ذكية أيضًا، وعلى أي حال… ليست شخصًا عاديًا.

بينما كنت أتأمل الغرفة الممتلئة بالزخارف الباهظة الثمن، والتي تبدو مترفة إلى درجة لا تتناسب مع مبنى شُيّد على يد عامة الناس، فكرت: ‘كما هو متوقع من النقابة الأولى في المجال، فحتى النبلاء يتكررون هنا كثيرًا، ولهذا تم تزيين المكان بعناية فائقة.’

“تشرفت برؤيتك يا سيدتي.”

وكما توقعت، كانت زعيمة النقابة تستخدم قطعة أثرية لتغيير شكلها، وبدا من مستواها أنها من أعلى الدرجات. لم يظهر عليها أي أثر يدل على كونها امرأة.

قالت وهي تتحدث بهدوء وبأسلوب لبق:
“جين حدثني كثيرًا عنك. سررت بلقائك، أنا روين إستيلّا. على ما أظن أنك تحدثت بالفعل مع إخوتي، أليس كذلك؟ لا حاجة إذن للخوض في التفاصيل.”

أجبتها بنبرة رسمية:
“نعم، لقد سمعت القصة من جين جيدًا. إنه لشرف كبير أن تشملينا في خطتك يا سيدتي.”

‘أي شرف هذا؟’ فكرت في داخلي. من الواضح أنهم لا يفرحون بهذا الأمر. من يرضى بأن يُسحب قسرًا إلى عين الإعصار، حيث لا أحد يدرك ما يجري؟ لكن الحقيقة أن هذا الإعصار هو المكان الوحيد الممكن للنجاة، لذلك لا خيار أمامهم سوى البقاء. وأنا أفهم هذا الشعور جيدًا.

قال جين مبتسمًا بجانبي:
“هاها، بالطبع لقد قمت بترتيب كل شيء مسبقًا حتى لا تتكلفي عناء أي شيء يا سيدتي. فقط ثقي بي.”

عندها، تجهم وجه زعيمة ‘الضفدع الذهبي’ وكأنه قد شاهد شيئًا مقززًا.

‘هل الأمر يستحق كل هذا الانقباض؟’ تساءلت. لكنني في النهاية شعرت ببعض الفخر تجاه جين، فأجبته بابتسامة.

لكن يبدو أن ابتسامتي خرجت مشوهة على نحو غريب، إذ سرعان ما رمقني جين بنظرة متجهمة. ‘لماذا!؟’ فكرت بانزعاج، فزممت حاجبيّ قليلًا. عندها فقط تراجع عن جديته، وبدأ بالكلام بصوت متهدّج يشبه الروبوت.

“كح، على أي حال، يمكن القول إن القائدة تعلم بخطة سيدتي. في الحقيقة، كنا منزعجين أصلًا من تحركات ‘العقرب الأحمر’، هؤلاء الحشرات الحقيرة يتجاهلون جميع الإجراءات والقوانين في عالم المرتزقة ويعبثون كما يشاؤون. كيف يمكن أن نراهم بعين الرضا؟ لقد سبّبوا لنا الكثير من الصداع. أليس كذلك؟”

عند كلامه هذا، ازداد تجهم وجه زعيمة ‘الضفدع الذهبي’ حتى بدا وكأنها تودّ شتم جين في أي لحظة.

‘ما الذي يفعله هذا الأحمق في حياته اليومية ليُستقبل بكل هذا العداء؟’ فكرت، ثم تذكرت كيف انتزع عمولة من طلب النقابة في لقائنا الأول. ‘آه، هكذا إذًا… بدأت الصورة تتضح.’

‘على الأرجح، هو من النوع الذي يُسبب الصداع لكنه موهوب، فلا يمكن الاستغناء عنه أو تركه…’

أجلست جين بجانبي بلطف، ثم تحدثت بنبرة متعجرفة محسوبة:
“بما أنكِ تعلمين كل شيء، فهذا يوفّر عليّ الشرح. سأكون صريحة: لم تعودي مضطرة لدفع الأموال التي كنتم تقدّمونها من سيلوكتري كإتاوة.”

تجهمت زعيمة النقابة أكثر، وبدا على وجهها تعبير ‘ما هذه الهراء؟ ما الذي تخطط له هذه المرأة؟’.

بل إنها تجرأت على إظهار هذا التعبير الوقح أمام نبيلة.

سألتها بابتسامة باهتة:
“ألستِ فضولية لمعرفة السبب؟”

فأجابت بثبات:
“لا حاجة للسؤال. لا بد أن هناك شرطًا آخر يعادل ذلك.”

نظرت إلى جين بطرف عيني، فبادر بخفة دم وهو يشير بكلتا يديه نحو قائدة ‘الضفدع الذهبي’ قائلاً:
“الشخص الذكي المرن الذي تحبينه يا سيدتي. هاها.”

أومأت برأسي وتابعت حديثي:
“قبل أن نخوض في قصص الكبار المعقدة، ما رأيك أن نبدأ بالتعارف أولًا؟ على أي حال، سنرى بعضنا كثيرًا من الآن فصاعدًا.”

ابتسمت ابتسامة لطيفة، فأجابت القائدة بتعبير يحمل بعض الضيق رغم نبرتها المهذبة:
“ران.”

كان اسمًا محايدًا إلى حدٍّ كبير، لا يوحي بجنس محدد. ران… ويبدو أنها لا تملك اسم عائلة، فهي على الأرجح من عامة الناس.

“هل يمكنني مناداتكِ بـ ران فقط؟”
“يمكنكِ مناداتي كما تشائين.”
“جيد.”

كان وجهها يوحي بالاستسلام للأمر الواقع. ومن الطبيعي ذلك، فهي لا تملك حق الرفض أصلًا. فكل الحصص والملكية في ‘سيلوكتري ‘ أصبحت الآن بيد عائلة إستيلّا. لو أنها عصت أوامرنا، فيمكننا بمصادرة تلك الحصص أن نُفكك نقابة ‘الضفدع الذهبي’ التي بنتها ران طوال حياتها… بلحظة واحدة.

‘يا إلهي… حين أنظر للأمر هكذا، أنا أبدو حقًا كفتاة عصابات.’

لكن لم يكن لدي خيار. ‘الواقع قاسٍ… أنا أيضًا لا أحب هذا الدور.’

قلت بنبرة هادئة لكنها حازمة:
“مطالبي بسيطة. أريد منكم مراقبة ‘العقرب الأحمر’ وكبحه.”

سألت ران بنبرة رسمية:
“هل لي أن أسأل عن السبب؟”

نظرت مجددًا إلى جين، فأجاب بسرعة:
“لقد أوضحت هذا يا قائدة. ما تحتاجه إستيلّا هو قوة مسلحة، واستخدام هذه القوة سيكون لردع ‘العقرب الأحمر’.”

رفعت ران رأسها وسألت بجدية أكبر:
“ولهذا السبب أود معرفة الدافع الحقيقي. لماذا لا تستخدمين قوات الحرس التابعة للكونت؟ هل أفهم من هذا أن ما تفعلينه لا علاقة له برغبة الكونت المعظّم؟”

فجأة، عقد جين حاجبيه وردّ بحدة:
“ألستِ وقحة بعض الشيء في حديثك مع سيدتي، يا قائدة؟”

‘ما هذا؟’ شعرت بالذهول. ‘منذ متى صار يدافع عن كرامتي بهذا الحماس؟’

لكن قبل أن أفتح فمي، اشتعل الجو بينهما كشرارة برق، وبدأت الأصوات الباردة المتوترة تتبادل.

قالت ران بسخرية:
“أعلم أن انتماءك لنقابة ‘الضفدع الذهبي’، لكنك تتصرف وكأنك أحد خدم عائلة إستيلّا.”

فأجاب جين ببرود أرستقراطي متصنع:
“مهما كانت سيدتي طيبة القلب، فلا يليق مثل هذا الخطاب الوقح أمام نبيلة. وأنتِ تعلمين هذا جيدًا أكثر مني، أليس كذلك؟”

ردّت ران بازدراء خفيف:
“عجيب… لم تكن تهتم بهذه الأمور من قبل، فما الذي جرى لك الآن لتتصرف بهذه الطريقة؟”

نقرت ران بلسانها بضجر وهي تمسح جين بنظراتها من رأسه إلى قدميه.

“همم، لا تقلق بشأن ذلك. فأنا أقدّر جين تقديرًا شخصيًا كبيرًا، وأراه أقرب إلى أحد أفراد حاشيتي. في الحقيقة، أنا أؤمن بقدراته كثيرًا، وأتمنى ضمه إلى خدمتي رسميًا… لكن للأسف، بما أنه تابع لنقابتكم، فلا يمكنني أخذه بسهولة. مؤسف حقًا.”

ما إن أبديت القليل من الدعم الشكلي لجين حتى ازداد عبوس ملامح ران. ‘ما الذي يزعجها بالضبط؟’ تساءلت في داخلي.

صحيح أنني لست من النبلاء ذوي السلطة الكبيرة، وصحيح أنني أكره كل تلك الطقوس الفارغة، لكن أسلوب ران المتعمد في تجاهل مكانتي النبيلة لم يكن لطيفًا على الإطلاق.

‘إنها تتجاهلني عمدًا، أليس كذلك؟’

سمعت من إيان، الذي تحدث معها قبلي، أنها تكون شديدة التهذيب عادة. فهل السبب أنني مجرد الابنة الصغرى التي لا تملك نفوذًا؟ أم أنها تظن أنني سهلة المنال؟ أم لأنها سمعت أنني أتساهل مع جين وأثق به كثيرًا؟ لا أعرف، لكن بدأت أشعر فعلاً بالضيق.

قال جين بهدوء رسمي:
“أشكرك على لطفك وتقديرك.”

فأجابت ران ببرود:
“لا داعي لأن تشكرني.”

جلست باعتدال وقررت الدخول مباشرة في صلب الموضوع. لم يكن لدي وقت لأدور في الحلقات الفارغة. فأنا ما زلت مضطرة للقاء الوسيط الخاص بكنيسة ‘ليتون’ لاحقًا.

“كما لعلكِ استنتجتِ، كل ما يُناقش هنا الآن لم يُتفق عليه مع الكونت إستيلّا. آه، لا تقلقي، فالحصص موجودة بيد أدريان على أي حال.”

ابتسمت ابتسامة هادئة، لكني جعلتها تحمل رسالة واضحة: من يملك الأسهم هو صاحب الكلمة العليا، حتى لو لم يكن الكونت نفسه متورطًا في هذه الخطة.

في الحقيقة، لم يكن من المنطقي أن تصدق أي مؤسسة مستقلة مجموعة من أبناء عائلة إستيلّا الذين لا يتمتعون بأي سمعة تُذكر في عالم الأعمال أو الطبقة الراقية.

‘من الواضح أنها لا تثق بنا تمامًا.’ فكرت وأنا أراقب تعابيرها.

لكن هذا مفهوم… في نظر الناس، عائلة إستيلّا لا تملك إلا الكونت وزوجته كأشخاص يُعتمد عليهم. أما الأبناء؟ أحدهما هرب للدراسة في الخارج، والآخر بالكاد يسمع له صوت، أما الابنة (أنا) فلا وجود لها تقريبًا في المجتمع المخملي.

ابتسمت بارتياح مفتعل وقلت:
“نقابتكِ أصبحت تابعة لنا بشكل كامل. لذا لا داعي لمراعاة الكونت بعد الآن. يمكنكِ الاطمئنان.”

ثم وضعت الملف الذي كنت قد أعددته مسبقًا أمام ران على الطاولة بقوة ‘طَخ!’، رغم أنني في الحقيقة كنت أنوي وضعه بهدوء، لكنه كان ثقيلًا.

“اقرئيه. لقد أعددت تعديلات بسيطة للاحتفال بانطلاقتنا الجديدة معًا.”

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･