139

بدأ الرجل يتفحّص تعابير جين، وكأنه يترقّب ردّة فعله.

‘لحظة، أنا التي أهدده، فلماذا يراقب شخصًا آخر؟’
‘حتى وإن لم أبدُ كذلك، فأنا نبيلة! أم أن السبب… أنني امرأة؟’

تملكني شعور بالضيق من دون قصد. حسنًا، ربما يمكن تفهّمه، لكن مع ذلك…

“هيه، أيها السيد، هل تتجاهلني الآن؟”
أخيرًا استطعت أن أُظهر انزعاجي بوضوح بعد فترة طويلة من الكظم.

“أيعقل هذا؟! أتعامل مع قاتل عائلتي بكل هذا اللطف، ثم تردّ علي بهذا الشكل؟ ما الذي تنوي فعله إذًا؟ هاه؟ مع من أتكلم الآن بالضبط؟”

صفّقتُ أمام وجهه بحدة، وعندها فقط رفع نظره نحوي — بعينين تملؤهما الحيرة والاضطراب.
“…مَن تكونين؟”

تنهد جين بعمق وهو يقول ببرود:
“ألم يحن الوقت لتدرك من تتحدث معه؟ ألا ترى؟”

ثم أمسك بيدي فجأة، وانحنى مبتسمًا ابتسامة خبيثة، ليطبع قبلة طويلة على ظاهر كفّي.

شعرتُ بقشعريرة تسري في جسدي. لم يكن شعور نفور، بل مزيج من الدهشة والارتباك — ولم أفهم مغزى تصرّفه إطلاقًا.

لكنّ المضحك في الأمر أن الرجل بدا مضطربًا بسبب تصرف جين!

‘ما هذا الآن؟ ولماذا يتأثر؟’

سحبتُ يدي بتوتر، وأنا أحدّق فيهما بشيءٍ من الارتباك الذي لم أستطع إخفاءه.

“لا داعي لكل هذا التكلّف. أنا أحبّ العلاقات المتكافئة. شعاري بسيط: أُعامل من يتصرف بوقاحة بنفس القدر من الوقاحة. فلا حاجة للتصنّع مع أمثالك، صدقني، إنه مريح جدًا.”

“عظيم هو بيثيل—”
“أهذا كل ما تعرف قوله؟ أم أن هذا ضمن دليل طقوسكم المقدسة؟ مملّ جدًا. هكذا لن تصيروا أبدًا ديانة مركزية. مضحك أن الغرباء يفهمون سبب فشلكم، بينما أنتم ما زلتم تجهلون السبب. مثير للشفقة حقًا.”

زفرتُ أنفاسي وقلت ببرود:
“أخبرني، من هو الرأس المدبر لمحاولة قتل رانييل؟”
“…….”
صمته لم يُدهشني. كنت أتوقعه.

“لماذا؟ أنتم جماعة، أليس كذلك؟ لا بدّ من وجود فِرَقٍ وتيارات داخلية بينكم. إذًا من هو الأحمق المستعجل الذي قرر قتل والدة طفلٍ وخطفه فقط لجذب ابن أختي؟ لا أظنّ أن كل رجال دينكم خاوو الرؤوس.”

شبكت ذراعيّ ونظرت إليه بازدراء.
“بمجرد أن لاحظ أن الطفل مستيقظ، فلا بدّ أنه علم أنه من سلالة ولي العهد، ومع ذلك تجرّأ وتصرّف؟ يبدو أن وصف فارغ الرأس مناسب له تمامًا. أليس كذلك؟”

ابتسم جين ابتسامة واسعة وهو يهز رأسه بحماس.
“كل ما قالتْه السيّدة صحيح. ولا يبدو هذا الحقير ذكيًا كذلك، للأسف. في مثل هذا الموقف، كان عليه أن يكون ساجدًا على الأرض يزحف طالبًا الرحمة، لكن يبدو أنه لا يعرف حتى ذلك.”

سخر جين علنًا من الرجل، فما كان من الأخير إلا أن طأطأ رأسه ناظرًا إلى الأرض، كمن استسلم خضوعًا.
شعرتُ بأن في الأمر شيئًا غريبًا، فعبستُ وأنا أحدّق في جين. لكنه رفع كتفيه بخفة، وكأنه يقول ‘لا شأن لي’.

ثم استقام ببطء، نافرًا صدره بثقة، ونظر إليّ بتعالٍ واضح ووجهٍ مليء بالرضا.

‘ما الذي يحاول فعله هذا الآن بالضبط…؟’

بل بدأت عيناه تتلألآن كأنهما تستجديان مني شيئًا. ‘في هذا التوقيت بالذات؟ وبمثل هذا البريق؟ ما المقصود من ذلك أصلًا؟’

“لا حاجة لأن تزحف أو تتذلل، يكفي أن تفهم الكلام فقط.”

ما إن رددتُ ذلك بلهجة متكلّفة حتى اختفت ملامح جين المشرقة فجأة، وكأنني صفعتُه من حيث لا أدري.

خفَتَ بريقه، وانحنى رأسه قليلًا، متجنبًا نظري — تمامًا كمن ندم على زلة لسان.

‘ما به؟ ما الذي حدث الآن؟’

“…الفكرة التي دعت إلى جلب المستيقِظ وخدمته، كانت من اقتراح الأسقف أدلر.”

“هاه، إذًا عندكم أكثر من أسقف واحد؟”

الحمد لله أن الرجل كسر هذا الجو المريب. يبدو أنه قرر أخيرًا التحدث بجدية.

لكني لم أستبعد أن يكون كل هذا جزءًا من محاولة يائسة للمراهنة على دِاميان.
ولما رأى في عينيّ لمحة السخرية، أغلق فمه بإحكام.

بدأت أُفكّر ببطء.

واحد من طرف ريتون، وواحد من طرف بيثيل…
‘أليس الصراع الداخلي هو الطريقة الأنجع لتفكيك أي تنظيم ضخم؟’

بصراحة، ماذا أستطيع أن أفعل أنا بنفسي؟ لا أملك نفوذًا، ولا قوّة عسكرية كالتي لدى دِاميان.

“حسنًا، ليست فكرة سيئة.”

تمتمتُ وأنا أدوّر الاحتمالات في رأسي، ثم وجدت نفسي أتحدث بصوت مرتفع مع جين من غير قصد:

“الأهم الآن هو زرع الشكّ بين الأمير وكنيسة ريتون. لو بدأوا يشكون في بعضهم بعضًا، فالصراع الداخلي سيضعفهم كثيرًا. وإذا استمرّ بيثيل في وخز ريتون وإغاظته، فسيزيد ذلك حماسهم للقضاء على ما يسمونه بالهرطقة. والنتيجة؟ سيستنزفون قوتهم بأنفسهم.”

ابتسم جين بخفة وقال بصوتٍ رصين:
“أفهم تمامًا ما تقصدين. بما أن بيثيل أقوى فِرقة من بين كل الفرق الهرطقية، فلو ركّزت ريتون جهدها عليهم — وهي أصلًا تكدّ لتطويق وحوشها — فإن قوتها الإجمالية ستتناقص كثيرًا.”

‘كعادته، يلتقط الفكرة بسرعة عجيبة.’
“نعم، هذا بالضبط ما أعنيه.”

ابتسم مجددًا، لكن هذه المرة كانت ابتسامته حمقاء بعض الشيء، واسعة ومشرقة أكثر مما ينبغي، وهو يحدق فيّ باستغراقٍ محرج.

شعرتُ بأن وجهي يسخن بلا سبب. ‘هل الجو في القبو حار فعلًا، أم أنا التي اختنقت فجأة؟’
قطعت النظر عنه بسرعة وعدت إلى التفكير الجاد.

“أمـم… هل يمكنك أن تُحضِر لي لفيفةَ عقدٍ سحرية قبل الغد تقريبًا؟”

سألته بتردّد، فابتسم بنفس الوجه المشرِق وأجاب بلهجة مبالغ فيها في الجدية:

“طبعًا يا سيّدتي. أمرٌ بسيط، لا يُذكر.”
“آه… شكرًا.”

خرجت الكلمات أقصر مما توقعت، فشعرت بالارتباك، لكنه بدا غير مكترث — بل على العكس، وكأنه فخور بنفسه بشكلٍ غريب.

“وذلك الرجل؟ هل سنتركه على حاله إلى الغد؟”
سألت وأنا أشيح النظر عنه.

فأجاب بهدوء وهو يرفع كتفيه بخفّة:
“ما من خيار آخر، أليس كذلك؟ صحيح أن السيّدة طيبة القلب ورحيمة، وقد يضايقها ذلك قليلًا، لكن… لا مفر منه.”

كان جين يكرر عبارات فارغة كهذه دائمًا، لكن… لا أدري لماذا، هذه المرة كان الأمر مختلفًا.

هناك شيء غريب في نبرة صوته، وفي الطريقة التي نظر بها إليّ.

شعرتُ بانقباضٍ في صدري لم أستطع تفسيره.

هل هو مجرد شعور؟ أم أنني متوترة جدًا لدرجة أن عقلي يبحث عن شيءٍ آخر ليشغله؟ لا، لو كان هذا الرجل بوجهه الطبيعي وتصرّف بهذا الأسلوب، لما تكلمتُ معه إطلاقًا.

لكن الغريب أنني لم أشعر بأي انزعاجٍ حين استخدم وجهه المُغيّر بواسطة الأرتيفاكت وتصرف بمكرٍ ودهاء.

عادةً أكره هؤلاء الأشخاص الماكرين بهذه الطريقة. ‘ربما السبب أنني لستُ نبيلة؟’

“لا، أنت تتصرف بشكل جيد. على أي حال، أنا بدأت أفهم كيف سأستفيد منه، فلنذهب الآن. بحسب شخصية دِاميان، قد يكون فتح عينيه الآن وخرج خلسة كما كان يفعل من قبل.”

قلتُ ذلك مجردةً من كل جدية، لكن مجرد التفكير أن داميان قد لاحظ اختفائي وتتبّعني خلسة جعلني أشعر بالقشعريرة.

مع ذلك… لا يمكن! لقد مرّت ثلاث ساعات فقط. كيف استطاع أن يستيقظ ويلاحقني؟ مستحيل! لقد تأكدتُ أنه نائم، والآن وقت نوم الطفل المثالي.

“……”

لكن ما إن انتهت كلماتي، حتى اختفت ابتسامة جين فجأة عن وجهه.

“…ما الأمر؟”

حرّك حاجبيه وفكّ شفتيه قليلًا، ثم بسرعة صفع عنق الرجل بضربة خاطفة، ففقد وعيه، قبل أن يقيدَه بدقة ويقول مسرعًا:

“هههه، لا شيء يا سيّدتي. على أي حال، أنتِ متعبة، فلندخل إلى الداخل بسرعة. الوقت متأخر جدًا.”

أمسك جين بيدي، وتوقف للحظة، ثم انزلق بسرعة ليقبض على معصمي، وكأن أحدهم يلاحظ تصرّفه ويشعر بالإحراج.

وبسبب ذلك، خرجت مني كلمات غريبة دون قصد:
“فكّرتُ الآن، ويبدو أن وريث السيد الوزير فلورانت قد يكون خيارًا مناسبًا لزواجي. فهو صديق طفولة للقيصر، وأقوى مؤيد للسلطة الإمبراطورية، وسينفعني داخليًا وخارجيًا. صحيح أنه أكبر مني بـ8 سنوات، لكن ما المشكلة؟ ثماني سنوات ليست كثيرًا.”

تغيّرت ملامح جين على الفور.

“ثماني سنوات؟ ألا يُعتبر هذا كبيرًا؟ أنصحك بالبحث أكثر.”

ثم بدأ ينظف الحشرات على درج القبو بسرعة، وأغلق الباب خلفه بلا رحمة، تاركًا جاسوس بيثيل وحيدًا بالداخل.

“على الأقل، أفضل من لوسون، أليس كذلك؟”

ردّ جين ببرود، بلا تعابير:

“يعتمد على أي لوسون تتحدثين.”
ثم أكمل بنبرة باردة بعض الشيء:
“عمليًا، خططك الطويلة للزواج تبدو غير واقعية، يا سيّدتي.”

ضحك جين بطريقة ساخرة، وكأنه يتهكّم عليّ:
“وحتى لو أبدى لوسون اهتمامًا بكِ، هل سيبقى الآخرون صامتين؟ جميعهم يتصرفون وكأنهم شمس العالم بالفعل.”

ثم، كما لو لم يكن هناك أي شيء سابق، انحنى أمامي وابتسم ابتسامته المعتادة، بلا أي تغيير في مزاجه.

･　｡ﾟ ✧ :　’ .　☽　. ‘　: ✧ ﾟ｡　･