137

وقفت أمام القصر وأنا أقطب حاجبيّ بشدة، غارقة في سيلٍ من الأفكار.

كان القصر كبيرًا بما يكفي، وسعره مناسبًا أيضًا. المشكلة الوحيدة هي سمعته السيئة قليلًا.

لكن، في الوقت الحالي، لا أستطيع جلب مبلغٍ ضخمٍ لأستثمره في قطعة أرضٍ فاخرة في قلب العاصمة.

‘صحيح، حتى لو تمكن من القضاء على المخلوقات تحت هذا القصر كما يقول، فالمشكلة تأتي بعد ذلك.’

فالأمير إنداميون ومن معه يعلمون أصلًا بوجود المخلوقات هنا، وهي تُستخدم حاليًا في أبحاثٍ سرية للغاية.

سرية للغاية؟ بل أشبه بخداع النفس لا أكثر.

على أي حال، شراء المبنى نفسه ليس المشكلة، إنما ما سيحدث بعد ذلك.

من الطبيعي أن يتم التحقيق مع أيّ شخص يشتري هذا القصر ثم يستخدمه دون أن يتعرض لأي حادث.

وفي أسوأ الأحوال، إن اكتشفوا أنني أعرف بوجود المخلوقات، فسيتخلصون مني ببساطة.

وهذا أمر منطقي. ‘لو كنتُ مكانهم، لفعلت الشيء نفسه.’

ربما توقع جين ردّي الفاتر، فتابع حديثه بنبرة طبيعية جدًا:

“لقد أخبرتك أن هذا القصر هو الأنسب من حيث رأس المال المتوفر لديك وحجم المشروع الذي ترغبين به، يا سيدتي. صحيح أن هناك شائعات بسبب المخلوقات، لكن موقعه في المدينة القديمة يمنحه سهولة في الوصول، أليس كذلك؟”

كان محقًا. قصر بهذا الحجم وبهذا السعر في منطقة مثل المدينة القديمة، يُعدّ صفقة ممتازة… لو لم يكن الأمير طرفًا فيها.

وأضاف جين بابتسامة خفيفة:
“على أي حال، خذي الأمر ببساطة. أردت أيضًا أن أريك المكان أثناء إبلاغي بالتقرير، لا أكثر.”

وقفت أمام الجدار أفكر بعمق.

“حتى لو حاول الأمير إخفاء وجود المخلوقات، فالشائعات ستنتشر عاجلًا أم آجلًا. ألن تنهار قيمة المنطقة التجارية هنا في لحظة؟”

أومأ جين موافقًا:
“حسنًا… هذا صحيح، نوعًا ما.”

‘المال الذي يمكنني استخدامه الآن ليس كثيرًا.’
كل ما أستطيع فعله هو اقتراح مشروع أو استثمار يراه الكونت معقولًا ضمن سلطته، لأحصل على موافقته.

لكن قصر ضخم كهذا؟ ولمجرد تجارة أو عملٍ بسيط يمكن للعامة القيام به؟
لو كان المشروع ذا نتائج واضحة أو أرباح مؤكدة لكان الأمر مقبولًا، لكن… الأمر ليس كذلك الآن.

“……”
وضعت يدي على جبيني وتأوهت بخفة.

“حقًا لا يوجد موقع مناسب غير هذا، في حدود المبلغ الذي حددتُه؟”

“نعم،” أجاب جين بحزم.

“بمجرد تحديد الأرض، ستمشي الأمور بسرعة. في العاصمة هناك تجار يعرضون مواقع مقابل رسوم بسيطة، ولن تضطري للقلق من عصابات الشوارع أو إتاواتهم. سنتمكن من جمع الحرفيين الجيدين بسهولة.”

عبستُ بوجهٍ متعب وزفرت تنهيدة طويلة.
“أليس من الممكن ببساطة التعامل مع الأمير نفسه بطريقة ما؟”

“ربما، نعم. لكننا سنرى أماكن أخرى أيضًا، فلا داعي للعجلة بشأن الأرض.”

ثم أحاط جين خصري بخفة ليقودني نحو جهة أخرى.
ارتبكتُ للحظة من ملامسته المفاجئة، فلم أتمالك نفسي إلا أن أتحرك بتوتر طفيف.

أما هو، فابتسم ببرود وواصل كلامه كأن شيئًا لم يحدث:
“سمعتُ أن لديك فضولًا كبيرًا بشأن بيثيل ، أليس كذلك، سيدتي؟”
“هاه؟ آه، ن-نعم، صحيح.”

“كما قلت سابقاً، هذه المنطقة تظهر فيها الوحوش كثيراً، لذلك حتى لو ورد بلاغ، فإنّ الحراس لا يحققون بالأمر جيداً.”

ارتعشت حاجبا جين بخفةٍ مازحة.
“بمعنى آخر، لو حبستُ أحدهم في أي مبنى مهجور، فسيكون الوضع آمناً نسبياً، أليس كذلك؟”

ضحكتُ بخفة على كلام جين وقلتُ:
“ألا تبدو سعيداً جداً لتقول هذا، وأنت تتحدث عن خطف إنسانٍ وحبسه تحت الأرض؟”

“آه، هل بيثيل  كان إنساناً أيضاً؟ لقد اختلط علي الأمر للحظة.”
عضضتُ على شفتي لأمنع نفسي من الضحك على رده الوقح.

“على أي حال، لننطلق يا سيدتي. سأوصلكِ بأمان.”

—

المكان الذي أخذني إليه جين لم يكن سوى مبنى مهجور تفوح منه رائحة الغبار العطن.

“في الحقيقة، هو ليس مبنى مهجوراً تماماً. حتى وقتٍ قريب كان بعض الأوغاد يستخدمونه لتزوير الهويات بطرق غير قانونية، ثم هربوا على عجل. لذا يُعتبر ملكية خاصة، لكن المدنيين لا يدخلون إليه عادة.”

“ملكية خاصة؟ فكيف دخلتَ أنت إذن؟”
صفّر جين متجاهلاً سؤالي، ثم انحنى قليلاً وكأنه يهمس.

“كما تعلمين، في عمل المرتزقة علينا أن نفعل كل ما يطلبه العميل، أليس كذلك؟ ومن هنا تحدث بعض… الأمور الجانبية.”

ضيّقتُ عينيّ وأنا أحدق به وقلتُ:
“إذن، أنت استعرتَ المبنى من معارفك الذين تعرفتَ إليهم أثناء تزويرك للهويات بشكل غير قانوني، صحيح؟”

ابتسم جين بخفة. لا عجب أنه تمكن من الهرب من تعقّب بيثيل  و”العقرب الأحمر” بهذه المهارة، حتى بعد أن سلّم أداة تغيير الشكل.

“هاها، لا تُشدّدي على كلمة ‘غير قانوني’ رجاءً. فلنقل إنني أفعل ما يلزم لتلبية متطلبات العميل.”

أخذ يسعل بخفة وهو يحرّك الهواء بيده، وكأنه يحاول تغيير الموضوع.

“أوه، الهواء هنا خانق فعلاً.”
ثم بدأ يركل بعض الأشياء المبعثرة بقدمه ليفتح لنا طريقاً. ومع كل خطوة كنت أشعر بتدفق طاقة مانا غريبة في المكان.
“بسبب هوية من سنواجهه، أضفتُ بعض الحواجز الأمنية.”
“تعرف أن تفعل مثل هذه الأمور؟”

عندما طرحتُ سؤالي دون تفكير، لاحظتُ أن جين ارتجف قليلاً. ‘لو كان سينزعج بهذا الشكل، فالأفضل له ألا يتظاهر بتلك الغموض وهو يتفاخر بقدراته المزعومة.’

لم تكن لدي نية بالتطفل على خصوصياته، لذا هممتُ بتجاهل الأمر، لكن ما أدهشني أنه ظل صامتاً، خلافاً لطبعه المعتاد الذي يرد فيه بسرعة.

حين رأيتُ ذلك الغموض على وجهه، اقتربتُ منه لأتفقد ملامحه، فإذا به متيبس تماماً كما لو أنني أصبتُ موضعاً حساساً. بدا الأمر مرعباً قليلاً.

“الآن فهمتُ لماذا تضحك طوال الوقت. لأنك حين تكفّ عن الابتسام تبدو مخيفاً. ابتسم مجدداً.”

رميتُ التعليق بنبرةٍ ساخرة، فحرّك جين عينيه فقط نحوي بنظرةٍ باردة أرسلت قشعريرة في بدني.

‘هكذا إذاً تشعر البطلة في بداية الروايات عندما تلتقي بالبطل المضطرب ذي الشخصية السيكوباتية.’

ولكسر التوتر ألقيتُ كلمة عابرة:
“كنتُ أمزح فقط.”
“آه، نعم.”

ابتسم جين ابتسامةً محرجة، ثم بدا عليه التوتر مجدداً وهو يتلعثم قليلاً، يرمقني بنظراتٍ مترددة.

“…هل قلتُ شيئاً خطأ؟”
رفَعَ جين إحدى حاجبيه ناظراً إليّ، ثم زفر ضحكةً صغيرة وهو يتنهد.

“لا، بالطبع لا يمكن ذلك، هاها. يبدو أنّ حالتي اليوم ليست على ما يرام فحسب. نعم، مع أنكم لن تهتمي على أي حال.”

“ولمَ لا أهتم؟”
لوّح جين بيده باستخفاف، مجيباً بنبرته المعتادة:
“أقصدها بمعنى جيد، بمعنى جيد.”

ثم أسرع نحو الباب القديم، وفتحه بصوت صريرٍ حاد قائلاً:

“تفضلي بالدخول.”

وقفتُ أحدّق به بذهول أمام المدخل.
“…حبستَه هنا؟”
“نعم؟ هل هناك مشكلة ما؟”

تراجعتُ خطوة إلى الوراء من غير وعي، فالمكان بدا كمدخلٍ لقبوٍ مظلم من أفلام الرعب.

رفع جين حاجبيه بخفة، وكأنه فهم تماماً ما دار في ذهني، ثم – دون محاولةٍ لإخفاء الأمر – نقر بأصابعه، فانبعثت أنوارٌ خافتة أضاءت المكان.

تصلّب وجهي أكثر. ‘اللعنة، الضوء الخافت يجعله أكثر رعباً.’

كِدتُ أصرخ عندما سمعتُ خشخشة حشرةٍ تزحف في مكانٍ قريب، لكنني عضضتُ على لساني لأمنع نفسي.

“هيا، تفضلي يا سيدتي. المكان آمن. ألا تثقين بي؟”
“…وما العلاقة بين الحشرات الزاحفة والثقة بك؟ ثمّ، أأنت جاد؟ حبستَه هنا فعلاً؟ هل أنت شيطان؟”

قلتُها بنبرةٍ من الدهشة الساخرة، فبادر جين بردٍّ أكثر مبالغةً مقصودة:

“كلا، يا سيدتي. على العكس تماماً! لستُ شيطاناً، بل أنا من حبس الشيطان! أجل!”

لم أجد ما أقول، إذ لم يكن كلامه خاطئاً تماماً.
صحيح، فالخصم هو الشرير هنا في النهاية.

“أنا بارع إلى هذا الحد. آه، لكن يجدر الحذر يا سيدتي، فربما يكون متوتراً قليلاً… نسيتُ إطعامه البارحة.”

قالها وهو يحكّ رأسه بلامبالاة، فشعرتُ بالذهول.

“أهو كلب؟”
“يشبهه قليلاً.”

انحنى جين بتهذيبٍ مصطنع، ومدّ يده نحوي كما يفعل النبلاء حين يرافقون سيداتهم.

“تفضلي يا سيدتي.”
ذكّرني هذا المشهد على نحوٍ غريب بالطفل من عائلة لوسون الذي رأيته اليوم. مع أن ملامحه مختلفة تماماً بفضل الأداة السحرية، إلا أن الشعور كان متشابهاً.

أمسكتُ يده بترددٍ خفيف، فأحاطتني كفّه الكبيرة بالكامل.
“احترسي.”

لا أدري لِمَ، لكنني لم أستطع أن أشيح نظري عنه.
ربما لأنّ يده كانت دافئة على نحوٍ غريب، رغم أن الطقس لا يزال في أوائل الخريف.
حقاً، لستُ متأكدة من السبب.

･　｡ﾟ ✧ :　’ .　☽　. ‘　: ✧ ﾟ｡　･