136

فأمسك جين بمقبض السيف المعلق عند خاصرته وبدأ يتكلم.

“سنبدأ بمنطقة المدينة القديمة حيث تظهر الوحوش في أغلب الأحيان. يبدو أن الآنسة تريدين أن تتفقدي بنفس عينيك.”

“حسنًا.”

هززت رأسِي ومشيت بجانبه عبر شوارع الليل. كانت الأزقة بلا إضاءة، حالكة السواد، وتنهدت ثانية عند هذا المشهد — مَن قال إن الإنسان كائن قابل للتكيّف؟ ‘بعد تسعة عشر عامًا وما زلتُ لا أتكيف. كلما حلمت بشيء أعود لأجد شكاوى جديدة.’

“آه، هل هناك عقارات مفيدة متاحة داخل العاصمة؟”

أجاب جين:
“ظهرت مؤخرًا في السوق فيلا كبيرة كانت معروضة بسعر رخيص قليلًا. ثم تناقلت الألسنة أن أشباحًا تسكنها. فعلاً، بعض الخدم لدى من اشتراها ماتوا بعد فترة.”

ابتسم جين ابتسامة ماكرة واقترب ليحدثني متملقًا ومتفصيلاً.

“وتلك الفيلا تقع مباشرة في المدينة القديمة.”
اقترب مني جين وهو يمازح بطفولية وأضاف:
“أعتقد أنك تعرفين ما الذي أقصده، أليس كذلك؟”

أدى جين حركة مبالغًا فيها بيده وقال:
“وجود مخلوقات آتية من بُعد آخر لا يلاحظه سوى القلة المعنية بالأمر، لذلك يُعتقد أنها أشباح بطبيعة الحال، وفي المدينة القديمة الناس يواصلون الموت واحدًا تلو الآخر على يدِ كيان مجهول متنكر في هيئة شبح.”

“هل تُركت مخلوقات هناك في تلك الفيلا؟”
ابتسم جين لي وقال:
“بالطبع، الآنسة بارعة وذكية كما توقعتِ.”

“…أليس غباءً أن تعطيني كلّ الإشارات ثم لا أستدلّ؟”
هزّ جين رأسه وضحك قائلاً: هيهه، بدا وكأنه يظهر وجهَه الحقيقي خلف القناع. ربما بسبب تعابير وجهه؟

“على ما يبدو، منذ أن طُرحت تلك الفيلا في السوق لاحظنا أن عدة أنواع من المخلوقات تسللت إلى قبوها.”

ضيّقت عينَيّ ونظرت إلى جين من أعلى إلى أسفل.
“…هل أمسَيتَ تلاحق القتلة التابعين لبيثيل خلال أسبوع، ولعبتَ مع ديميان، ورتبتَ موعدًا مع قائد ‘الضفدع الذهبي’، وفوق ذلك دخلتَ وتفقّدتَ ذلك المكان؟ هل تنام أصلاً؟”

جين هز كتفيه كأنه لا يكترث وقال:
“في النهاية أنا موظف، والنتيجة هي الأهم، أليس كذلك؟”

ثم أضاف غير مهتم:
“وانظري إلى وجهي. أليس نقيًّا ونظيفًا رغم قلة النوم؟ حسنًا، صحيح أن القطعة الأثرية أخفت ملامحي الرائعة قليلًا.”

نقر جين لسانه بمزيج من الأسى والمزاح. ثم تذكرت فجأة وسألت:

“…قلت إن مخلوقات دخلت إلى قبو تلك الفيلا — هل دخلتَ أنت المكان ثم عدت منه؟”

تحرّك حاجبا جين وأجاب وهو متبسّم بطبيعية:
“نعم. هل ثمة مشكلة؟”

فتحْت فمي من الدهشة ونظرْت إليه.
“…هل أنت مجنون؟ أين تظن أنك تذهب لتتفحّص مكانًا كهذا؟”

احمرّ وجهِي. بحسب معرفتي المخلوقات الخارقة لا يمكن إبادتها بسهولة إلا إذا كان البطل الذكر موجودًا، خصوصًا الأنواع الأعلى رتبة. ورغم أن القصة الأصلية لم تبدأ بعد فلا بد أن ظهور تلك الأنواع العليا سيأخذ وقتًا، إلا أن الأمر لا يخفى على أنه خطير للغاية.

ردّ جين كاشفًا عن جسده أمامي بثقة:
“لا، دخلت لأتفقد المكان وأيضًا بالمناسبة. لا تقلقي.”
“لا يوجد أي جرح في جسدي. على كلٍ، يسعدني أن السيدة تقلق لأجلي.”

بدا كلامه سخيفًا ففتحت فمي بدهشة ونظرت إلى جين، فغمزني وأضاف قائلاً:

“الطليعة في المجال، أعلى 1%.”
وأشار بإصبعه نحوي وضحك.

رغم أن ملامح وجهه مختلفة، كان المشهد أمامي إنسانًا ضخمًا يبدو طوله نحو 190 سم يتصرف بكثيرٍ من المظهر الفارغ، فشعرت بشيءٍ غريب.

‘هو يجيد كل شيء في الغالب. هذا ما يزعجني، يجيد أشياء لا فائدة لها حتى. مشكلة. ماذا أفعل؟ أليس كذلك؟’

بدأ جين يداهن بجانبي بنبرة ماكرة.
“لكن لا تقلقي. السيدة قد وقَّعت عقد احتكار معي، فلا خوف من أن يختطفني أحد من الخارج~. ولا خطر لتسريب الأسرار كذلك.”

ابتسم جين، وبرز لسانه ثم أرانا تحت لسانه بتدلٍ ماكر.
“ألم نبرم عقدًا؟ هو نصف عقد عبودية، لكن معاملة أفضل من العامة، فليست سيئة.”

—

أوصلني جين إلى مدخل زقاقٍ قديم في المدينة القديمة.
“يبدو أن القرب من هنا جعل الناس يتجنّبونه. على الأرجح بسبب شائعات الأشباح. وبالنظر إلى الطاقة هنا، يبدو أن المخلوقات تتسلل عبر فجوة أسفل هذا الجدار بين الحجارة.”

نقر جين بجانب الحائط بإصبعه وأشار إلى الفتحة.
“انظري. هنا ثغرة رقيقة بين شقوق الصخور. بحسب ما رأيتُ سابقًا، المخلوقات القادرة على تغيير شكلها تبدو وكأنها تستطيع تقليص وتوسيع أحجامها كسوائل، لذا يمكننا أن نفترض أن هذه الحفرة حفرتها المخلوقات. ليست فتحة تهوية طبيعية ناتجة عن تسرب مياه — أنظري، إنها مخترقة في خط مستقيم.”

تمامًا كما قال، كان هناك ثقب دائري مخروطي مخترق في الجدار على استقامة واحدة.

“وهذا الجدار يمتد بشكل أسطواني من مركز العاصمة حتى المدينة القديمة.”

لوّح جين بإصبعه كما لو أنه يمشي وأردف:
“إذا تتبعنا هذه الفتحة، ها هو، نخرج عند قصر الأمير المألوف. ويمر هذا الجدار أيضًا بمعبد ديانة ليتون.”

نقر بأصابعه بتلك الخفة.
“بمعنى آخر، إن تتبعنا هذه الفتحة قد يقودنا إلى مختبرٍ جديد، والمخلوقات التي تظهر في المدينة القديمة تتدفق من هنا.”

أمسكت بمعصم جين الذي كان واقفًا بلا وجلٍ قرب الفتحة وجذبته نحوي بسرعة وقلت:

“إذًا من جانب الأمير، كان من المفترض أن يرسِلوا فرقة طوارئ للتعامل مع المخلوقات، أليس كذلك؟ ألم يعثروا عليهم؟”

أشار جين بإصبعه صوب الشمال وأجاب:
“لقد اكتشفتهم. بما أنهم نخبة، لم أتمكن من التعرف على هويتهم بالضبط، لكن على الأرجح أنهم صادروها وأخرجوا المخلوقات المتجولة ثم تركوها في تلك الفيلا. إحضارها إلى المختبر سيعرّض الأمر للخطر من جهة التعرض للعامة، وإبادتها أمرٌ صعب بطبيعتها، فالحل الأبسط كان تثبيطها وإخضاعها لدوائر مانعة واحتجازها.”

قادني جين نحو القصر القديم، ثم جمع طاقته السحرية في كفه وضرب الجدار بقوة.

“انظري، هكذا ترى نوعًا من الحواجز السحرية التي من الصعب على العامة تنفيذها.”

لم أتمالك نفسي من الدهشة أمام الطريقة التي صار بها يستخدم السحر بمهارة دون حتى محاولة إخفائه. ‘ما الأمر؟ هل هو ابن غير شرعي لأحد النبلاء أو شيء من هذا القبيل؟’

لكنني لم أسأله. في النهاية، سواء كان ابنًا غير شرعي أو مجرد شخصٍ عادي، فما الفرق؟ طالما يؤدي عمله جيدًا ويتصرف بأدب، فذلك يكفي.

تأملت الحاجز بعينين متضايقتين.
“يبدو أنه لا يمنع الدخول.”
مددت يدي عبر الحاجز، فاخترقته بسهولة دون أي مقاومة.

“وفوق ذلك، لا يظهر أثره إلا إذا حاول أحدهم الهجوم عن قصد.”

نقر جين بلسانه بتأفف وقال:
“الأمر واضح، أليس كذلك؟ المدخل مفتوح، لكن المخرج مغلق. بمجرد دخولك، يصعب الخروج. آه، لكن ليس من النوع الذي يمنع الخروج تمامًا، بل هو مصمم بحيث يُفعَّل شيء ما داخل المكان، فيغدو الخروج مستحيلًا بعد ذلك.”

ثم نقر بأصابعه وتابع:
“على الأرجح، كما قالت السيدة، الغرض من هذا الحاجز هو تحويل البشر الداخلين إلى أوعية للمخلوقات، لذا بُذل فيه كل هذا الجهد.”

عبست وأنا أجيبه:
“إذًا لو اشتريتُ هذا القصر، فسيلاحظ الأمير الأمر على الفور، أليس كذلك؟”
“على الأرجح، نعم.”

“لكن ما السبب إذن في أنك عرضتَ عليّ هذا القصر؟ أليس لأنك أردت أن أستخدمه كمقر لأعمالي؟”

ابتسم جين ابتسامة مشرقة وأجاب:
“شيئًا من هذا القبيل. صراحةً، المخلوقات في الداخل يمكنني التعامل معها وحدي دون مشكلة. لو صنفناها حسب درجات الوحوش، فهي من المستوى الثاني. وأنا مرتزق يحمل وسام الذهب. أما وسام البلاتين فله قواعد أخرى تتعلق بالصلات الاجتماعية، فلنضعه جانبًا.”

وسام الذهب عادةً يُمنح رسميًا من البلاط الإمبراطوري للمرتزقة القادرين على صيد وحوش من المستوى الأول. نظرتُ إلى جين بعينين ضيقتين.

“إذن، هل تعلن الآن أنك ستدخل بنفسك وتقوم ‘بتنظيف’ المكان؟”

ابتسم جين بثقة وقال بنبرة خفيفة:
“نعم، ليست مهمة صعبة حقًا.”

“…”

لم أفهم حقًا السبب وراء هذا الإصرار. ‘لماذا يُخاطر بهذا الشكل؟’

لكن جين، بذكائه المعتاد، التقط أفكاري قبل أن أنطق بها، فقال بسرعة:

“حياة العامة، كما تعلمين، هي سلسلة من اختبارات إثبات القيمة.”

ثم أردف بصوتٍ حازم:
“وأنا الآن أثبت قيمتي أمام السيدة.”

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･