134

جلس جين على الكرسي مقلوبًا، كما يفعل اللصوص الذين لا يخشون شيئًا، وتحدث إليّ بنبرة هادئة كأن دخوله خلسة إلى قصر الكونت أمر طبيعي تمامًا.

“جئت لأقدّم التقارير التي طلبتِها يا سيدتي، وأيضًا… لأراكِ قليلًا.”

ابتسم بخفة وهز كتفيه.
“على كل حال، ماذا عن موضوع الزواج الذي كنتِ قلقة بشأنه؟ سمعتُ أن شخصًا من عائلة لوسون حضر حفل اليوم.”

عند كلماته، تنهد داميان  الذي كان على السرير بعمق، وحدّق في جين بنظرة ضجرة وهو يتفحصه من أعلى إلى أسفل.

“ليس مختلفًا عن بقية النبلاء، يفعلون الشيء نفسه دائمًا.”

تنهدت بدوري وبدأت، دون أن أشعر، أمرّر أصابعي في شعر داميان  الأبيض. ‘كيف يمكن أن يكون شعره أبيض وهو طفل؟’ كان ناعمًا جدًا بسبب صغره لدرجة أن لمسي له صار عادة.

“ألستِ تفكرين بالزواج أصلًا؟”

تجعدت ملامحي فورًا من سؤال جين. ‘يعرف كل شيء ومع ذلك يسأل؟’ أملت رأسي قليلاً وقلت بفتور:

“ولِمَ لا أفكر؟”

ثم نظرت نحو داميان  سريعًا. لم يكن هذا الحديث مناسبًا أمامه. لم أرغب أن يسمع طفلاً في السابعة أنني أعتزم استخدام زواجي كورقة سياسية.

“على أي حال، فلنؤجل هذا الحديث، ولنبدأ بالموضوع الأساسي.”

ترددت لحظة أفكر إن كان عليّ إخراج داميان  من الغرفة. صحيح أن ما سيقال يخصه أيضًا، لكن جزءًا مني تمنّى أن يبقى جاهلًا بما يجري.

‘مهما يكن، حتى لو كان هذا الطفل هو نفسه الذي سيقتلني في القصة الأصلية، فهل يمكن ألا أتعلّق به وهو في السابعة فقط؟’

ثم إن داميان  هنا… لم يكن “الشرير” أصلًا، بل البطل نفسه.
وبصراحة، هل يمكنني القول إن داميان  هذا هو نفس داميان  الذي قرأتُ عنه؟ لا. أبدًا.

لقد انحرف المسار منذ البداية بسببي، وصار هذا الطفل كائنًا مختلفًا تمامًا — نفس الاسم، نفس الخلفية، لكن روح أخرى.

إذن فالقصة الأصلية ليست سوى “كتاب مفتوح” أستعين به.

‘قرأت كثيرًا من الروايات في حياتي السابقة، وأعرف أن التعلّق بالأصل خطر على الصحة العقلية.’

قال جين بنبرة جادة بعدما مسح التعبير عن وجهه:

“أما بخصوص العمل، فقد وجدت الشخص المناسب لعرقلة نفوذ طائفة ليتون وبيثيل. لكن… في الأيام الأخيرة، بدأت بيثيل بإرسال قتلة واحدًا تلو الآخر.”

اتسعت عيناي دهشة، بينما تابع جين بكل برود، حتى وهو يرمقني بابتسامة ماكرة:

“لا تقلقي. لقد تعاملت مع معظمهم مسبقًا. في الواقع، حتى إنني احتجزت بعضهم كرهائن…”

توقّف جين فجأة، ونظر بارتباك إلى داميان ، الذي ارتفع حاجباه ببطء.
“آه، نسيت أن أطعم الرهائن.”

“…أأحمق أنت؟”
قال داميان  بوجه متجهم، فردّ جين بحكّ خده متحرجًا:
“لن يموتوا على الأرجح، هاها.”

“ما الذي يجري بينكما؟”
سألت بدهشة، فأغلق داميان  فمه بسرعة متظاهرًا بالبراءة.

لكن جين، كعادته، لم يجد حرجًا في قول الحقيقة علنًا:
“آه، تعرفين، كانت العاصمة مضطربة مؤخرًا بسبب ’العقرب الأحمر‘ وأيضًا بسبب الأمير.”

أزال جين التعويذة التي كانت تغيّر ملامحه، فكشف عن وجهه الوسيم الذي لم أره منذ زمن، وابتسم ابتسامة جانبية وهو يشير إلى وجهه قائلاً بجرأة:

“كما ترين، وجهي هذا أصبح مشهورًا جدًا مؤخرًا. فالعقرب الأحمر، والأمير، وطائفة بيثيل… جميعهم يبحثون عني بجنون، لذا من الطبيعي أن تكون العاصمة مليئة بالمحققين في كل زاوية. الوضع هناك فوضوي تمامًا.”

ضحك بخفة جذابة، وكأنه يتحدث عن نزهة لا عن مطاردة خطيرة، ثم أضاف ببساطة:
“وطبعًا، يشمل ذلك داميان  أيضًا.”

تجمّدتُ في مكاني، وانقبض صدري بشدة حتى شعرت بأن وجهي شُلّ تمامًا. لكن جين، غير مبالٍ كعادته، ابتسم بمرح ثم وضع يده تحت ذراعَي داميان  ورفعه عاليًا نحوي كأنه يستعرضه أمامي.

“لا تقلقي، يا سيدتي. السيد الصغير يعلم هذا الأمر مسبقًا، لذا لن يُصاب بالإزعاج من كلامي. على الرغم من صِغر سنه، إلا أنّه…”

ثم نقر بأصبعه بخفة على القلادة التي كان يرتديها داميان ، وقال بنبرة خفيفة مليئة بالثقة:

“هو ’مستيقظ‘ — أي أنه يتمتع بقوة تفوق أغلب الجواسيس. إضافة إلى ذلك، ذكاؤه الحاد وقدرته على التكيّف يجعلان منه شخصًا لا يُستهان به.”

نظرتُ من غير قصد إلى الكتاب السحري الذي كان يقرأه داميان .

وتابع جين وهو يضحك وكأنه يُلقي نكتة:
“يجيد استخدام السيف والسحر معًا. وفي الآونة الأخيرة… تعلم أيضًا كيف يغيظ خصمه ببراعة. كما تعلمين، القتال ليس دائمًا قوة بدنية — أحيانًا، كلمة واحدة في الوقت المناسب تُسقط العدو قبل أن يبدأ القتال. إثارة غضب الخصم لتقليل دقته في الهجوم؟ طريقة فعالة جدًا. وفوق كل ذلك، من يجيد الكلام لن يخسر بسهولة أبدًا.”

كنتُ أتفق معه تمامًا، لكن لم أستطع منع نفسي من أن أضحك بسخرية وأنا أقول:
“إذن، كل هذا يعني أنك كنت تتنقّل في الخارج ومعك داميان  طوال الوقت؟”

ردّ جين دون أن يبدو عليه أي توتر، وكأن الأمر لا يستحق النقاش أصلًا:
“حسنًا، أليس هذا أفضل من أن يخرج وحده؟”

كان صوته مشبعًا بالثقة، بثقة شخص يعرف أنه قادر على حماية الصبي مهما كان الوضع خطيرًا.

“ثم إن السيد الصغير كان يرغب في الخروج قليلًا إلى الخارج، فظننت أن أرافقه فرصة مناسبة.”

لم أجادله. لأنه، للأسف، كان محقًا. من غير المنطقي أن يُحبس طفل في السابعة داخل القصر طوال الوقت دون أن يرى ضوء الشمس.

زفرت بعمق، ثم ابتسمت بخفة وأنا أقول، متعمدة أن يسمع داميان :

“أحسنت يا جين. كنتُ أشعر بالذنب لأنني لم أستطع الخروج معه بسبب انشغالي، لكن بوجودك، أشعر بالراحة.”

ابتسمت له بصدق، لكن المفاجأة كانت في وجهه هو. بدا عليه الذهول الحقيقي، وكأنه سمع شيئًا غير متوقع على الإطلاق.

‘ما الأمر؟ هل صدمته مجاملة بسيطة؟’ فكرتُ بدهشة. ‘ربما لم أمدحه بما فيه الكفاية من قبل… لم أتعامل يومًا مع موظف مطيع غير كاثرين أصلًا.’

—

ظل جين بعد ذلك يحدّق فيّ بشعور غريب من الارتباك وهو يواصل تقريره — أو ربما كانت محاولة فاشلة للتعبير عن نفسه، لم أكن متأكدة أيهما بالضبط.

حتى هو نفسه لم يتمالك ضحكة صغيرة؛ بدا له كل ما يفكر فيه تافهًا إلى حدٍّ يثير السخرية.

كان دائمًا من ذلك النوع الذي لا يعرف تمامًا ما الذي يريده، ويبدو أن تقدّم العمر لم يغيّر فيه شيئًا.

قال جين بنبرة محترمة كعادته:
“لقد حدّدتُ موعدًا مسبقًا مع قائد ’الضفدع الذهبي‘. وكما ذكرتُ سابقًا، جواسيس بيثيل الذين تعقّبناهم محجوزون في القبو الذي استأجرناه، فإذا رغبتِ، يمكنكِ استجوابهم بنفسك.”

ردّت روين عليه بخفة، بصوت أقرب إلى الدعابة منه إلى الأوامر، نبرتها صارت أكثر ألفة يومًا بعد يوم:

“ليس هناك ما تخفيه عني، أليس كذلك؟ لا أقصد المعنى السلبي. أنا لستُ غبية إلى هذا الحد، وأعرف جيدًا أنك ترهق نفسك أكثر مما ينبغي هذه الأيام.”

اكتفى جين بابتسامة صغيرة دون تعليق، ثم ألقى بتعليق ساخر فيه مسحة من خطر:

“ليدي، إذا واصلتِ الحديث مع العامة بهذه الرقة، قد يُسيئون الفهم ويبدؤون بالتصرف فوق مستواهم. أنصحكِ بالحذر.”

نظرت إليه روين بوجه مطمئن وهي تتابع تدليل داميان  الذي قاوم النوم طويلًا قبل أن يستسلم أخيرًا تحت يدها التي كانت تمسح على شعره. ثم قالت بابتسامة باهتة:
“بل أرى أن ذلك أمر جيد.”

تجهم وجه جين، متسائلًا في نفسه: ‘ما الذي تعنيه بهذه الجملة الآن؟’

لكنه كان يعرف — بالطبع يعرف — أنها لا تقصد شيئًا وراءها. لو كانت كاثرين هنا، لما تجرأت روين حتى على قول نصف تلك العبارات، لكن خادمتها الوحيدة كانت قد عادت إلى غرفتها بأمرٍ صارم من سيدتها بأن تعتبر ذلك “إجازة إجبارية”.

رغم علمه بكل ذلك، وجد جين نفسه يفكر بما لا يليق:
‘هل يمكن أن تكون تثق بي أكثر من خادمتها؟ هل لهذا السبب أبقتني معها وأرسلت الأخرى بعيدًا؟’

انزلقت عيناه بلا وعي نحو داميان . حدّق للحظة في وجنتيه الصغيرتين المتوردتين، كأنه يبحث فيهما عن مبرر لهذا المزيج الغريب من القلق والهدوء الذي شعر به.

ثم، وكأن لسانه تحرك دون إذنٍ منه، نطق بما كان يحاول طوال الوقت ألا يقوله:

“إذن… ماذا بشأن ذلك الصغير من آل لوسون؟ كيف تسير الأمور معه؟”

عضّ جين باطن خده فورًا، محاولًا ألا يبدو صوته حادًّا أكثر من اللازم.

‘آه، لوسون… اللعنة على ذلك الاسم.’
ما شأنه بي بعد الآن؟ إنه لم يكن يومًا “لوسون” بحق، ومع ذلك لا يزال اسمه يثير في داخلي هذا الغضب الكامن.

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･