132

لأن التأخير في الوقت كان سيزيد من احتمال أن يكتشف الكونت أنني كنت أعمل على شيء آخر، خرجتُ من الغرفة على عجل وذهبت أبحث عن أدريان.

“اللعنة، أدريان، لقد تأخّرنا!”

“وما الذي تريدين مني أن أفعله؟ أبي يحاول التودّد لعائلة لوسون، وإن رفضتُ ذلك فسيبدو الأمر أكثر غرابة، أليس كذلك؟”

“ليس لدينا وقت للجدال. أسرع واذهب الآن.”

بمجرد أن قلت ذلك، بدأ أدريان يعدّل مظهره على عجل.

“وكيف خرجتِ أنتِ من هناك؟”
“قلتُ إنني ذاهبة إلى دورة المياه وخرجت.”

“أبي يبحث عنكِ، فالأفضل أن تذهبي بسرعة.”

دفعني أدريان بخفة وعلى وجهه تعبير بارد. ‘اللعنة، لماذا الكونت مصرّ على البحث عني في كل لحظة؟’ دفعتُ شعري بعصبية إلى الخلف وأنا أتنفّس بعمق.

كنت أتساءل في داخلي إن كان يمكنني الوثوق بهذين الشخصين، لكني قررت أن أطمئن نفسي على الأقل؛ فهما ليسا من النوع الغبي على أي حال. لم يكن بوسعي أن أفعل شيئًا هنا، لذلك لم يبقَ أمامي سوى أن أثق بهما.

ذهبتُ بخطوات بطيئة إلى المكان الذي يوجد فيه الكونت، ورأيت بالفعل عددًا كبيرًا من النبلاء يحيطون به محاولين لفت انتباهه.

تنفست بعمق، ثم رسمت ابتسامة مشرقة على وجهي وتقدمت نحوه بخفة.

“أبي، سمعت أنك كنت تبحث عني.”

نظر إليّ الكونت بوجه متجهم. ألقيت نظرة أمامي فرأيت ذلك الفتى من عائلة لوسون، ابن الخامسة عشرة، يقف قريبًا منا. ارتفعت حاجباي تلقائيًا.

“أين كنتِ حتى الآن؟”
“كنت أتحدث مع إحدى السيدات اللواتي رغبت في التعرف عليهن على نحو شخصي، ولم أشعر كيف مرّ الوقت. أعتذر يا أبي.”

تجهم وجه الكونت أكثر وكأنه لم يقتنع بعذري، لكنه على ما يبدو لم يرغب بإثارة ضجة أمام الجميع، فابتسم متكلّفًا والتفت نحو الفتى الواقف أمامه وقال بابتسامة مصطنعة:

“هذه هي ابنتي التي حدثتكم عنها.”

حدّق بي ابن عائلة لوسون بنظرة خالية من التعبير. شعر أسود وعينان زرقاوان. كانت تلك المرة الأولى التي أراه فيها، ومع ذلك بدا وجهه مألوفًا على نحو غريب.

“تشرفت بلقائك، يا سيدي. أنا روين إستيلّا.”

ردّ الفتى الصغير بتحية مهذبة تفوق عمره:
“لوك لوسون.”

حين رأيت طفلاً في الخامسة عشرة يحاول التصرف كالبالغين، شعرت بنوع من الدوار. ‘يا إلهي، في هذا العمر من المفترض أن يكون في زيٍّ مدرسيٍّ يلعب لعبة في مقهى إنترنت ويأكل نودلز فورية، لا أن يُقدَّم إليّ كخطيب محتمل.’

ضحكت ضحكة خفيفة مصطنعة مجاملةً للكونت، إذ لا فائدة من إثارة استيائه.

“سمعت أنك شجاع ونبيل كما يُقال عنك دائمًا.”
“هذا لطفٌ منكِ، سيدتي.”

عضّ لوك شفته السفلى بتوتر واضح. ‘بالطبع، من الطبيعي أن يشعر بالارتباك، طفل في الخامسة عشرة يُدفع فجأة نحو امرأة أكبر منه ليُقال له: ها هي خطيبتك المستقبلية!’

قال بخجل:
“وأنتِ أيضًا… جميلة كما سمعت.”

ابتسمتُ له بتسامح وأنا أنظر إلى هذا الفتى الصغير في سن الصف الثاني الإعدادي. ‘ليس ذنبك أيها الصغير، أنت مجرد ضحية أخرى في هذه المهزلة.’

كتمتُ غضبي بصعوبة. فلا فائدة من أن أبدو له بمظهر غير ودي، خصوصًا أن كسب وده قد يكون مفيدًا لاحقًا.

لأنّه… من عائلة لوسون، أليس كذلك؟
انحنيت قليلًا لأجعل نظري في مستوى نظره، وابتسمت له ابتسامة لطيفة.
“شكرًا لك.”

عادةً ما يكره أمثال هذا النوع من الفتيان أن يُعامَلوا كأطفال. وبما أنه أقصر مني قليلًا، فقد حاولتُ أن ألمس غروره برفق… لكن، لماذا احمرّ وجهك هكذا؟

ارتجفت زاوية فمي قليلًا. ‘لو كان بيننا تكافؤ في المكانة، لكنتُ الآن أربّت على رأسه وأقول: “اسمع يا صغيري، في أيامنا كان الأمر مختلفًا تمامًا~”.’

‘أريد أن أهرب من هنا. طفل واحد في حياتي، داميان ، يكفيني تمامًا.’

وفي تلك اللحظة، بدا الكونت مسرورًا للغاية بردّة فعل لوك، فابتسم برضا.

‘اللعنة، لا يمكن أن نترك هذا الموقف يرسّخ فكرة الخطوبة!’

لا، ليست الخطوبة هي المشكلة الحقيقية. الكونت من النوع الذي، إذا لمح أقل إشارة إيجابية من عائلة لوسون، سيهرع فورًا لترتيب الزواج نفسه.

يبدو أن كل طموحات البشر السلطوية في آل إستيلّا قد تركزت في هذا الكونت وحده.

“لم أقل سوى الحقيقة.”
قال لوك بوجه عابس وهو يعبث بأطراف شفتيه وينظر إلى الأرض. ‘يا إلهي، لا تخجل الآن! لا يجوز أن تظهر هكذا! أنت على وشك أن تُزوَّج من ابنة كونت تكبرك بأربع سنوات! عليك أن تبدو غير مهتم! تزوج من فتاة بعمرك يا فتى، أرجوك! ليس لي أي اهتمام بك!’

قلت بابتسامة متكلفة:
“يبدو أن السيد الشاب خجول بطبعه.”
ابتسمتُ بصعوبة وأنا أضحك بخفة. ‘يا للعجب، لم أفعل شيئًا بعد وها هي أذناه قد احمرّتا تمامًا. هل لم يسبق لك أن تحدثت مع فتاة من قبل؟ ما هذا الآن؟’

ضحك الكونت قائلاً:
“هاها، لا أريد أن أفسد الأجواء الجميلة، لذا سأترككما لبعض الوقت.”

“…”

‘أيها العجوز، إلى أين تظن أنك ذاهب؟! لا تتركني مع هذا الفتى!’

لكن بطبيعة الحال، لم أستطع قول كلمة واحدة. ‘سأنفجر من الغيظ قريبًا.’

“هاها، نعم يا أبي.”
شعرت بصداع حاد. كان كل تفكيري منشغلًا بالمأساة السياسية التي أعيشها: أخواي الغافلان عن السياسة مضطران لمواجهة شخص ذكي وذي نفوذ كبير في عالم الأعمال، بينما أنا عالقة هنا في موقف عبثي مع ابن لوسون الصغير ذي الخمسة عشر عامًا.

بل والأسوأ من ذلك أن هذا الموقف أيضًا لا يقلّ أهمية عن البقية.

“إن لم يكن في الأمر إزعاج، هل تفضلين أن نذهب إلى مكان أكثر هدوءًا، سيدتي؟”
“آه، نعم بالطبع.”

ابتسمت له بلطف وأمسكت بيده الممدودة التي أراد بها أن يرافقني كفارس صغير.
‘حسنًا، يبدو فتى مهذبًا ولطيفًا… ربما. سنرى بعد قليل.’

وفي تلك اللحظة كان عقلي يعمل بأقصى طاقته في التفكير في ‘كيف أستطيع استمالته بطريقة ذكية’.

بما أنه من عائلة لوسون، فلا يجب أن أجعله عدواً، لكن في الوقت نفسه، يجب أن يشعر تجاهي بعدم اهتمام أو نفور بسيط.

فكرت: ‘يمكنني التظاهر بأنني متزوجة أو مرتبطة إذا أخذت داميان  معي دائمًا، فسيبدو الأمر هكذا تمامًا.’

إذًا، من الغد، سأصطحب داميان  في جولات متفرقة في العاصمة.

أما الآن، فبما أن أخويّ قد عادا، فسيكونان المسؤولين عن استلام الاستثمارات من عائلة الكونت، دون أن يكون لي أي علاقة مباشرة بالأمر.

وبذلك سأكون الوحيدة التي ستخرج من دائرة اهتمام الكونت.

لكن، وعلى عكس رانييل، كانت لديّ دائمًا إمكانية أن يُحبسني الكونت في قصره إن غضب.

لكنني مستعدة لذلك.
‘لم أقرأ قصة روبانزل عبثًا.’

طبعًا، لا أعني أنني سأُطيل شعري وأتسلّق به للهروب، بل إنني، منذ حادثة داميان ، اعتدت أن أحمل معي دائمًا أنواعًا مختلفة من بذور النباتات.

صحيح أن سحري محدود ولا أستطيع تسريع نموها سوى مرة واحدة فقط، لكن ذلك يكفي لفتح طريق للهروب إن لزم الأمر.

مهما حبَسوني في مكان بلا نوافذ، فالأمر سيان. جذور الشجر تخترق الحجر، أليس كذلك؟ على أي حال، هناك دائمًا طريقة.

“آه… النُّجوم جميلة حقًا.”
“نعم، النجوم كثُرَت حقًا.”

أجبت مبتسمةً على الدوام. سأتحمّل المظاهر قليلًا ثم أرحل.

“مؤخرًا سمعتُ بعض الإشاعات.”
“عن أي إشاعات تتحدث؟”

استمعت لكلام لوك، كأنني موظفة خدمة عملاء، وهو في الصف الثاني الإعدادي — فارق السن أربعة أعوام لكنه يتصرف كأنه شيخ.

“سمعت أن والدي يفكّر في خطبة من بيت الكونت إستيلّا…”

“آه، عن الخطبة تتحدث؟ لا داعي للقلق، يا سيدي الصغير. القرار في نهاية المطاف يعود لعائلة لوسون.”

ارتعشت حاجبا لوك عند كلامي، ثم التقط بصره إليّ بنوعٍ من الاستغراب. ماذا؟ هل قلت شيئًا خطأ؟

“أسلوبك جاف جدًا.”
“جاف؟ ما هذا الكلام السخيف. أنا فقط أعلم مكاني جيدًا.”
“مكان… تقصدين مكانتي؟”

هززت رأسي عند كلام لوك. طفل نبيل بعمر الخامسة عشرة، ومن بيت لوسون الذي يفهم مآلات الأمور جيدًا، ومع ذلك يتصرف ببراءة غريبة. هل هذه استراتيجية؟ ما الذي لدى إستيلّا من استراتيجية حيال فتاة مثلي؟ أم أن الصبي صار ألدع بسبب ضغط أشقائه؟ على أي حال، هو جدير بالشفقة أيضًا.

حتى لو نما قليلًا، فأسهم لوسون ستؤول لأشقائه الأكبر سِنًّا، والزوجة التي سيوفقون لها ستُهادى إلى واحدٍ من الأخوين الذين سيرثون لقب الكونت… آه.

فهمتُ الآن لماذا ألحّ لوسون على إلحاق ابنه الأصغر بي. يبدو أن شائعة أن أخويّ لا يبالغان بالسياسة قد انتشرت في أرجاء الإمبراطورية كلها — يا له من فخر. اللعنة. لهذا السبب لوسون يحاول الاقتراب! يريد اللقب! يا للمهزلة.

نظرت إلى الفتى الخمس عشرة بنوعٍ من الشفقة. ماذا أفعل به؟ أعتزم أن أجعل واحدًا من أخويّ يجلس مكانه حتى لو ضربتهُ حتى الموت. لا أحد يهرب. ابن أخي الوحيد الآن من العائلة الملكية؛ يجب أن يجلس ثابتًا ويزيد نفوذه بدلاً من أن يتخلى عن المقعد هكذا.

“نعم، المكان.”

‘ماذا أفعل الآن؟’

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･