128

حملت قلبي المليء بالقلق وأنا أجوب قاعة الحفل. يبدو أن خبر حضور الكونت قد انتشر بسرعة، إذ حضر للحفل عددٌ من الشخصيات الرفيعة أكثر مما كان مخططًا له في الأصل.

لكن المشكلة أن معظمهم من جناح لوسون.
بكلمة واحدة، لقد تعقّد الموقف.

‘يا إلهي، الشخص الذي عليَّ التفاوض معه هو سيلوكتري، فما الذي يعنيه حضور خصومه السياسيين هنا!’

“إيان!”
ناديتُه على عجل، فقد رأيت الكونت يبحث عني بنظره. يبدو أنه كان ينوي تقديمي إلى رجال لوسون. أما أدريان فكان بالفعل عالقًا معه، غير قادرٍ على التحرك يمينًا أو يسارًا.

في الأوقات العادية، كان ليتسلّل إلى الشرفة ومعه زجاجة نبيذ، لكن يبدو أن إحساسه بالمسؤولية قد بدأ يتفتح مؤخرًا، أو ربما خشي أن يُغضِب جناح سيلوكتري فيفسد كل شيء، فراح يتظاهر بالاتزان وهو في غاية الحرج.

“سيلوكتري؟”
“عدد رجال لوسون كبير جدً—”

قاطعتُه متعمدة، وشددت على كلماتي:
“إن لم يتمكّن أدريان من فعلها، فعليك أنت يا إيان أن تقنع الابن الأكبر لعائلة سيلوكتري. إن ضاعت هذه الفرصة فالأمر انتهى، انتهى تمامًا. ستنهار قاعدة الدعم الأساسية التي يعتمد عليها داميان. علينا أن نحصل على أسهم الضفدع الذهبي مهما كان الثمن!”

مسحت القاعة بعينيّ بسرعة، وها قد حدث ما كنت أخشاه.
كما يقول المثل، اذكر الذئب يظهر أنيابه — كان وفد سيلوكتري قد دخل القاعة بالفعل.

أما أدريان فما زال ممسكًا به الكونت، عاجزًا عن التحرر. وهذا مفهوم؛ فلو أغضب الكونت علنًا، لكان خسر كل شيء. دفعتُ ظهر إيان بقوة.

“هيا بنا. علينا أن نحتجزهم قبل أن يفلتوا. يا إلهي، لماذا دعا أحدٌ من جناح لوسون أصلًا؟ سأجنّ.”

“روين، ما هذا الأسلوب؟ لم تمكثي مع أدريان إلا قليلًا حتى أخذتِ تتحدثين مثله—”

“هل هذا وقت الكلام عن الأسلوب؟ أسرع!”

جررته من ذراعه وسط الحشد متجهة مباشرة إلى وفد سيلوكتري. لم يكن الدوق نفسه قد حضر بعد، لكن إدارة أعمال النقابة تقع تحت مسؤولية الابن الأكبر على أي حال، وإن نجحنا في إقناعه فذلك كافٍ.

أما أنا، فليس بيدي الكثير لأفعله إلا أن أترك لإيان زمام المبادرة.

‘لو استطعنا فقط إمالة موقفهم قليلًا من جناح ولي العهد إلى جانبنا لكان رائعًا… لكن، منطقيًا، هذا شبه مستحيل.’

رغم أن لقبهم كونت، فهم في الواقع لا يملكون شيئًا ذي قيمة حقيقية.

“ليدي، يشرفني حضوركم! يا له من فخرٍ بلقائكم.”
استقبلتُ ابنة سيلوكتري بابتسامةٍ مصطنعةٍ عريضة.
“آه، نعم. وأنا أيضًا سعيدة بلقائكِ مجددًا.”

اللعنة، لم تكن ردة فعلها مُرضية على الإطلاق. وهذا طبيعي. كانت تتوقع أن يخرج ابن عائلتها الأكبر للترحيب بي، لكنه كان مشغولًا بتحية رجال لوسون.
تصرفهم بدا وكأنهم تعمّدوا إحراجي وإهانتي علنًا.

إذًا، لم يكن أمامي إلا أن أكون صريحة ومباشرة.
“يشرفني لقاؤكِ، يا ليدي.”

في تلك اللحظة، تقدم إيان بخطواتٍ واثقة، وابتسم لابنة سيلوكتري بلطف. فارتفع حاجباها في دهشةٍ خفيفة، وعندها فقط أدركت الحقيقة.

‘آه… إيان. نعم، إنه وسيم بالفعل.’

“أعتذر يا ليدي، لقد سحرتني أناقتكِ حتى نسيت أن أُحيّي سيد سيلوكتري أولًا. تشرفتُ بلقائكم. أنا إيان إستيلّا، الابن الثاني لأسرة إستيلّا الكونتية.”

ألقى الابن الأكبر لعائلة سيلوكتري نظرة فاحصة على إيان، ثم أبدى رد فعلٍ لا بأس به.

“تملكين ذوقًا حسنًا في اختيار من يرافقك.”

لم أصدق ما سمعت. ما هذا؟
على أيّ حال، ما دام الأمر ليس سيئًا، فليكن. ابتسمت بأقصى ما أستطيع من لطفٍ وطعنتُ خاصرةَ إيان بخفة.

“لأنّ روين قد أكثرت من مديح ذكاءِ وجمالِ آنسةِ سيلوكتري، فقد عبّر شقيقي عن رغبته في لقاء أسرة سيلوكتري بنفسه، غير أنّ والدي اضطر إلى الصعود إلى العاصمة على عَجَلٍ….”

قالها إيان بابتسامةٍ محرَجة توحي بالأسف.
أحسنت، تبريرٌ مقبول!

لستُ متأكدةً إن كانوا سيتفهّمون أن الابن الأكبر لم يأتِ بسبب والده، لكن لا بأس، سيتفهّمونه رغماً عنهم.

“تفضلوا من هذا الجانب، لقد أعددنا لكم مكانًا مريحًا لتستريحوا قبل بدء الاجتماع.”

شعرتُ بتوترٍ غير مبرَّر، فعضضتُ على شفتَيّ دون وعي. وكما توقعت، ألقت آنسةُ سيلوكتري، التي بدا الانزعاج على وجهها منذ لحظة ظهورها، كلمةً جافة:

“همم، كنتُ أنوي الاكتفاء بتحيةٍ سريعة والمغادرة، فأنا متعبة اليوم.”

أسرعتُ بخطى خفيفة نحوها وابتسمت ابتسامةً دافئة مصطنعة.
“آه، يؤسفني سماع ذلك يا آنسة. لكن لِمَ لا ترتاحين في قاعة الضيوف الخاصة التي أعددناها خصيصًا للمدعوّين المميزين؟ إنها مهيّأة لتمنحكِ بعض السكينة.”

ربما بدا كلامي كترويجٍ تسويقي من مستوى شركات التسويق الشبكي في القرن الحادي والعشرين، لكن لا بأس، فمهما وُجد من أساليب إقناع في هذا العالم، فالتسويق الحديث أكثر دهاءً بكثير.

تابع إيان كلامه بسلاسةٍ مدهشة:
“في الحقيقة، كنتُ أتمنى منذ زمنٍ أن أتحدث مع السيد سيلوكتري. أثناء دراستي في الخارج كنتُ أسمع كثيرًا عن براعتِه التجارية المذهلة، وقد كنتُ أُكنّ له إعجابًا كبيرًا لذلك.”

لكن السيد سيلوكتري لم يُبدِ أيّ مجاملة، بل رمى كلامه مباشرةً دون مواربة:

“همم؟ على حد علمي، أسرةُ إِستيلّا تميل أكثر إلى توطيد علاقاتها مع آل لوسون، أليس كذلك؟”

تجمّدتُ لحظةً من الدهشة. هل قالها صراحةً هكذا؟
لكني سرعان ما شكرتُه في داخلي. ممتاز، هذا يسهل الأمور.

وخزتُ خاصرةَ إيان مرةً أخرى، فالتقط الإشارة فورًا وردّ بنبرةٍ لطيفة وهادئة كما لو كان آلةَ ردٍّ آليّ:

“لا بدّ أن هناك فارقًا في وجهات النظر بين الأجيال، وكما تعلمون، لا تتطابق آراءُ أفراد الأسرة دائمًا.”

شعرتُ بأن السيد سيلوكتري قد أبدى اهتمامًا خفيفًا بكلامه، إذ لم يكن يتوقع على ما يبدو أن نصرّح بهذا الوضوح بأننا لا نتفق مع رأي الكونت، ونرغب بالميل نحو جانبكم.

وأيًّا يكن، لم يكن سيلوكتري ليتوقع ذلك فعلًا، إذ لولا أمرُ داميان  لما خطر ببالنا أبدًا أن نميل إلى جانبهم من الأساس.

من الواضح لأيّ أحدٍ أن ميزان القوى يميل نحو آل لوسون،
فمَن ذا الذي قد يختار أن ينضمّ إلى آل سيلوكتري الضعفاء؟

ثمّ إننا لا نتحدث عن بارونٍ أو نائبِ بارونٍ من الأقاليم، بل عن أسرةِ كونت!

قال إيان مبتسمًا ابتسامةً واثقة وهو يواصل تمثيله بإتقان:
“كنتُ أودّ في الواقع أن أستشيرك بشأن بعض المشاريع التجارية، ولما سمعتُ أن شقيقي الأكبر متوجّهٌ إلى العاصمة، قررتُ النزول إليها بنفسي.”

ردّ عليه السيد سيلوكتري بنبرةٍ تنضح بالاستهزاء وهو يتفحّصه من أعلى إلى أسفل:

“غريب، لم أسمع أنك مهتمٌّ بالتجارة. أليس لك ميولٌ أكاديمية؟”

“الإشاعات ليست شيئًا يُعوّل عليه يا سيدي،” أجاب إيان بسلاسةٍ لافتة، “ثم إنّ اهتمامات المرء لا بدّ أن تتّسع مع الزمن، أليس كذلك؟”

أومأ السيد سيلوكتري برأسه وقد بدا أنّ جواب إيان راق له.

ورغم أن كليهما كان صريحًا أكثر من اللازم، إلا أنّ الجو بين الأخوين بدا ودّيًا، بل ويخفي قدرًا لا بأس به من الذكاء والدهاء.

أما أنا، فكنتُ قد أوضحتُ من البداية وبطريقةٍ لا تحتمل اللبس أن هذه الحفلة وُجدت أساسًا لخلق قناة اتصالٍ مع آل سيلوكتري.

ولهذا، لم أتوقف عن الكلام في محاولةٍ لإثبات ذلك عمليًا:

“في الحقيقة، كنتُ أترقّب ظهور الآنسة سيلوكتري منذ بداية الحفل. كنتُ أتمنى أن تتاح لي فرصة التحدث معها مجددًا ولو لوقتٍ قصير.”

رفعَت الآنسة كتفيها بفخرٍ واضح وقد راق لها إطرائي الصريح.

لم تكن تملك ذوقًا رفيعًا أو أدبًا مميّزًا، لكنها على الأقل كانت بسيطةً في ردودها وسهلة التعامل.

تابعتُ وأنا أقدّم الورقة التالية في المسرحية بإخلاصٍ مبالغ فيه:

“سمعتُ أنّ آنستنا الكريمة تفضّل فواكه منطقة ناتروك، لذلك أعددنا قليلًا منها خصيصًا لكم، أرجو أن تنال إعجابكم.”

رمقني إيان بنظرةٍ متحفظة فيها شيءٌ من الانزعاج من مبالغتي في التذلّل،
وفتح فمه كأنه يودّ أن يقول شيئًا، لكنه آثر الصمت بحكمةٍ،
ثم انسحب متفاديًا نظرات الكونت متجهًا إلى الغرفة التي أعددناها مسبقًا لاستقبالهم.

قالت الآنسة سيلوكتري بدهشةٍ طفيفة:
“ناتروك؟ أليست منطقةً استوائية؟ يُقال إن فواكهها نادرةٌ وصعبة المنال.”

أجل، صعبة المنال فعلًا… صعبة وباهظة الثمن أيضًا.
بالطبع لم أقم أنا بالبحث عنها، بل استعنت بجين، الذي يعرف تاجرًا مختصًا في واردات تلك المنطقة، فحصلنا عليها بشقّ الأنفس.

لكن لا بأس، فالأمر أشبه بالاستثمار.

قال إيان بابتسامةٍ براقة وفي صوته تلك النغمة الحريرية التي يتقنها:

“أرجو أن تتقبّليها كلفتةٍ بسيطةٍ منّا يا آنسة.”

رأيت بوضوحٍ كيف اضطربت ملامحها للحظة.
حقًّا، رجال أسرة إِستيلّا يملكون جمالًا لافتًا… لا بدّ أنه إرثٌ من والدتهم، والدة هذا الجسد الذي أعيش فيه الآن.

“تفضّلوا بالدخول.”
فتحتُ الباب لأُظهر لهم الغرفة المعدّة خصيصًا لاستقبالهم

—

غرفةُ كبار الزوار التي جهّزتها على عَجل لتناسب ذوقَ آل سيلوكتري تحديدًا.

كانت أنيقةً أكثر بكثير من قاعة الحفل: ضيافةٌ فاخرة مصفوفة بعناية،

وحلوياتٌ بتصميمٍ عصري أنيق، مختلفةٍ تمامًا عن الأطعمة المبالغ فيها التي يغطيها الجيلاتين والسمك في المآدب المعتادة هنا.

كلُّ تفصيلةٍ في تلك الغرفة كانت تصرخ بأن اهتمامنا بهما ليس عابرًا —
بل هو اهتمامٌ مدروس، ومقصود تمامًا.

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･