127

“آنسة، احبسي أنفاسك.”
“لقد حبستها.”
“لا، أعني اسحبي بطنك للداخل، بطنك!”
“لقد سحبته بالفعل!”

كان داميان، بوجهٍ متبرّم، يمضغ بعض الفواكه المجففة بينما يشاهد عرضي البائس في ارتداء الملابس.

“آه، أتمنى فقط أن أستطيع التواصل مع إيان بشكلٍ طبيعي.”

“آنسة، لا تعلقي آمالًا كبيرة. ثم إن ذلك المرتزق يعرف أيضًا. صحيح أنك غريبة الأطوار قليلًا، لكن السيد إيان، على الأقل، من النبلاء المتزنين نسبيًا، فياااه!”

“أوه! كاثرين، رويدًا! شدّي برفق!”

صرختُ وأنا أُحكم شدّ الكورسيه الملعون الذي يخنق أنفاسي.

“وأنا أيضًا لا أريد فعل هذا!”
“آه، لا أستطيع التنفس!”
“لا تبالغي، آنسة!”

تمتمت بين أسناني الغاضبة:
‘يجب أن أزيل هذه الثقافة غير الفعّالة من الوجود.’

“آنسة! السيد الشاب يسمعك. أنتِ من قال ألا تتكلمي هكذا أمامه، فكيف تقولين مثل هذا الآن؟!”

نظرتُ إلى داميان وقلت:
“لا بأس، لا بأس. داميان ذكيّ ومرن، ويفهم السياق جيدًا، أليس كذلك؟”

نظر إليّ داميان بوجهٍ متبرّم وكأنه يمضغ شيئًا مرًّا. يبدو أنه ما زال منزعجًا لأني منعتُه من الخروج. يا للمشكلة.

أكملت ارتداء هذا الثوب المزعج إلى آخره، ورتبت شعري على عجل.

“أجل، قال نعم.”
“لكنه لم يجب، آنسة.”
“داميان، أليس كذلك؟”

هزّ رأسه على مضض بوجهٍ متجهم.
“آه، داميان، أنت حقًا ذكي. بالمناسبة، وصلت للّوائح كمية من التفاح المجفف، أأجلب لك المزيد؟”
“لا أريد.”

قالها بينما فمه محشوّ بالموز المجفف. حقًا؟ لا يريد؟

“حسنًا إذًا. سأجلب بعض التفاح المجفف والبرقوق أيضًا.”
“…….”

لم يرفض، مما يعني أن الفكرة راقت له. ومع ذلك، رغم أنه سرق ثياب الخدم ليساعدني، إلا أن مبادرته تلك لا تزال لطيفة في نظر خالته.

وبينما كنت أعلّق قرطيّ، التفتُّ نحوه وقلت:
“داميان، أنا أعرف ما في قلبك. تأثّرت كثيرًا لأنك تفكّر في وضعي، وبفضلك وجدتُ الشجاعة لأتخذ قرارًا شرسًا وأطلب من خالك إيان أن يفتح مجالًا للتواصل مع جين. لذا لا تكن كئيبًا هكذا.”

رفع داميان حاجبَه بخفةٍ، متظاهرًا باللامبالاة.

“لم أتجاهلك لأنك عاجز، بل لأن خالتك جبانة. فلا تشعر بالخيبة، حسنًا؟ هناك أمرٌ آخر تحتاج أن تفعله، وستساعدني فيه، أليس كذلك؟”

أخرج داميان شفتَيه إلى الأمام في امتعاضٍ واضح. يا له من طفل طموح! ملامح البطولة مبكرة جدًا عليه.

“وبالمناسبة، لقد أمرت إيان أن يخبر جين أن يأتي إلى هنا، لذا ابق مع جين طوال الوليمة يا داميان.”

عند كلامي بدأت حواجب داميان ترقص بعنف. بدا منزعجًا.

“لا تلتفت عن المعلم وتسبب المشكلات، حسنًا؟”
“المشكلات من شأن ذلك الأحمق، لست أنا من يثيرها.”

“داميان، كيف تصف معلمك بالأحمق هكذا؟”

—

“كاثرين، سأحرص على أن تتقاضي راتبًا كريمًا نهاية هذا الشهر.”

“……كفى عن الراتب، أرجو فقط أن تبقى الآنسة في أمان.”
وضعت الجرعة التي حضرتها مسبقًا في يد كاثرين. بذلت جهدًا لأبدو فاخرة بأقل النفقات. ملأ القاعة صوت موسيقى بسيطة لا تعلق بالأذن، ودخل أدريان قاعة الوليمة بمنظرٍ واضحٍ يدل على انزعاجه. وحتى الكونت استيلا الضيف غير المرغوب فيه.

“لوين، تعال هنا.”
حينها اقترب إيان مني وأصرّ على أن يجرّني إلى زاوية من القاعة. لم يصل الـ‘سيلوكْتري’ بعد، فكان ثمة بعض الوقت المتاح.

“أنتِ ستتكلّمين.”
“…….”

خاطب إيان وهو يكشط جبينه بقلق. بدا وجهه شاحبًا؛ من الواضح أن جين شرَح له أمر الوحوش وولي العهد بشكلٍ كافٍ.

“لا حاجة لمقدمات، فأنت تعلم بالفعل.”
“هذه مشكلة يجب إبلاغ الإمبراطور عنها فورًا. قضية من هذا النوع لا نستطيع معالجتها بمفردنا.”

قال إيان بنبرة منخفضة وهو يتفحّص المحيط.
“هل لديك معارف مقربون من طرف الإمبراطور؟ هل يمكنك مقابلة الملك بمقابلة فردية؟ إن لم يكن، فسوف تمنع جهة الأمير وصول أي معلومة إلى هناك — هل تستطيع الصمود أمام ذلك؟ حتى والدي لا يستطيع أن يفعل شيئًا.”

عند كلامي سكت إيان كمن ابتلع عسلًا مرًا.
“أنا لا أحاول أن أخذ حصة مرتزقة العاصمة التي تسيطر عليها سِلروكتري. أليس واضحًا أن هذه لعبة معلومات؟ طالما أن جهة الأمير تمتلك حصة في نقابة الظلام، يصبح امتصاص فرسان المرتزقة ونقابة المغامرين ضرورة.”

ناديت صدر إيان بأصبعي وأكملت حديثي.
“بما أن موقفي لا يسمح لي بفعل شيء، فقد جلبتُك أنت وأدريان إلى هذا. إذا سقطت هذه المسألة، فسوف يُمحى بيتنا تمامًا.”

“…لوين، أسلوب حديثك غير لائق.”
“أليس اللفظ الآن هو المهم؟”

نظرتُ نظرة خاطفة إلى وسط القاعة. كان أدريان يستمتع بحفاوة الاستقبال مع الكونت وكأن شيئًا لم يحدث، ووجهه يشكو بسخط.

“أدريان، ألا يمكنك تغيير تلك النظرة؟ أي نوع من المناسبات هذه؟ يا للغضب.”

مددت يدي باضطرابٍ وأعدت تسريح شعري. إن كنا عاجزين عن الظهور في المقدمة فالأمر يثير الضجر إلى حدّ القتل.

“إذًا، ماذا قال جين؟”
“عثروا في أحياء المدينة القديمة على وحشَين، كانتا في هيئة أموات أحياء، وحركتهما تشبه طُفيلياتٍ تعتمد البشر كعائل. قال إنه تعامل معهما بمفرده عاجلًا فلا داعي لقلقك.”

أطلقت زفرةً عميقة. لو كانت الكائنات قد بدأت بالانتشار فالأمر خطير. ماذا نفعل؟ ربما استلّ بيثيل معلومات عن أبحاث الوحوش عبر التسلل إلى رتُونغْيو.

أشعر أنني سأجنّ. رؤية وحش يظهر فجأة بالعاصمة تشير إلى أن الأبحاث قد تقدمت إلى حدّ ما، ومن غير المرجّح أنهم أطلقوا قواها بالكامل لأنهم لا يحتاجون لها الآن.

بالنظر إلى التحركات الحالية يبدو أن هدف الأمير هو استغلال الوحوش كأسلحة بشرية لا استغلال قوى الوحش نفسها.

وبالمناسبة، حسب الأصل الأصلي للقصة، أعتقد أن البلاء حدث لأن جهة بيثيل عبثت بالوحوش أكثر من الأمير.

“داميان؟”
“لماذا بحق الجحيم تسندون داميان لذلك المرتزق؟”

قال إيان لي بوجهٍ واضحٍ عليه الاستياء. على ما يبدو لم يعجبه تسليم ابن ولي العهد إلى رجلٍ من عامة الناس.

عملية التفكير لديه كانت بسيطة للغاية.
عقلية نمطية للنبلاء. ومع ذلك، كما قلت سابقًا، يُعد إيان من النبلاء المتساهلين إلى حدٍّ ما. لولا ذلك لما وافق على أن ألتقي بجين بنفسه؛ فالتحاقه بطلبٍ مني دون اعتراضٍ صريح دليل على تساهله نوعًا ما.

“يبدو أن كلامه ينساب جيدًا مع داميان، وهناك قدرٌ من القوة أيضًا. ألم تشعر بهذا؟ يتكلم لبقًا. داميان حساس أكثر مما يتوقع الناس ويحتاج من يراعيه، وبصراحة هنا لا يوجد من يصلح لذلك. إيان، ألا تعرف أحدًا مناسبًا؟”

أغلق إيان فمه بإحكام.
“والدي يريد أن يُخفي هوية داميان، لذا ما العمل؟ لا يوجد بديل مناسب.”

حتى وإن كان داميان أقوى من أقرانه، فهو طفل من الأسر المالكة، وهناك من يتربص به؛ فلا يمكن تسليمه لأي أحد.

“مهما يكن، كيف تُسندينه لمرتزق؟”

“فأحضر من تراه مناسبًا. لكن لا يوجد أحد.”

تنهدت وقلت لإيان:
“لا تلتفت كثيرًا إلى البروتوكول والهيبة والعادات. هل نريد جميعًا أن نسقط من هذا الجرف؟ بالطريقة الحالية؟ لا أظن ذلك. لنكن عمليين؛ الآن ليس وقت المجاملة.”

تحرّكت شفتا إيان كمن يملك شيئًا يريد قوله لكنه يتردد. تجمدت ملامحه، ثم سألني بصوتٍ منخفضٍ وصغير:

“لوين، هل تدركين ما تقولينه الآن؟”

“وماذا أقول الآن؟”

“…إن كلماتك، بخصوص المرتزقة ونقابة المغامرين وطريقة حديثك عمومًا، قد تُفهم كأنك تستخفين بالنظام الطبقي. كوني حذرة.”

عضدت شفتِي السفلى بضيق. في الواقع أنا أستخف بالنظام الطبقي قليلًا.

بالطبع لا يمكن محو الفوارق الاجتماعية بشكل مطلق في مجتمعٍ بشري. حتى حيث عشت سابقًا لم تكن مُقسَّمة قانونيًا تمامًا، لكن شيئًا مماثلًا كان قائمًا. ومع ذلك، النظام الطبقي برأيي فكرٌ من عصرٍ قديم. هذا لا يعني أني سأنقضه بثورة—فأنا امرأة، والشيء الذي صار قبل ثمانين عامًا أدى إلى اختفاء جماعة بأكملها.

هززت كتفي وأضفت:
“على أية حال، أنا في صف الإمبراطور. إن أمسكنا بخيطه فربما نضمن سلامة داميان ونَحيا نحن أيضًا.”

“هذا صحيح، أليس كذلك؟ إيان، أنت أيضًا ستنضم لهم قريبًا.”

“…….”

تنهد إيان مكرهًا وأومأ برأسه. ربت على كتفه وقلت له:
“عامِلهم بلطف. يبدو أن والدي على وشك أن يبدأ بترتيب زواجي، وحتى ذلك الحين علينا أن نكوّن تحالفًا مع جناح الإمبراطور، أي شيءٍ يُبنى. أي شيء.”

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･