—

بصراحة، ذهني في حالة طوارئ هذه الأيام. كنت أتوقع أن يأتي اليوم الذي أضطر فيه لمواجهة هذه المشكلة وجهًا لوجه، لكن الوضع الآن على وشك الانفجار حرفيًا. *أريد أن أصرخ في وجهه بكل ما في صدري، لكن لا أستطيع. هذا وحده يجعلني أغلي من الداخل.*

“……أعلم تمامًا ما الذي يفكر فيه والدي. عائلة لوسون عائلة مرموقة فعلًا، وأنا أدرك أن هذه الفرصة شرف كبير لي، ولكن…”
“ثم ماذا؟”

“ومع ذلك… عمري لم يعد صغيرًا، و… الخامسة عشرة، أليست صغيرة قليلًا؟”

بالطبع، في هذا العالم لا وزن لمثل هذه الأعذار. الكونت، كما يبدو، قرر أن يبقى في العاصمة أطول مما يجب، فاحتل القاعة الرئيسية وحده تقريبًا. والنتيجة؟ كاد ديميان يُرمى في غرفةٍ ضيقة لولا أنني قررت أن ينام معي في غرفتي. على الأقل، أستطيع الاهتمام به بنفسي بدل أن يتركوه مهملًا.

مهما حاولتُ أن أضفي على الأمر هالةً من العظمة – *«مستيقظ عائلة إستيللا»* وما إلى ذلك – لم يبدو أن الكونت اقتنع أو تحمّس.

في النهاية، وِفقًا لأعراف هذا المجتمع، لا يمكن أن يُسمّى الابن غير الشرعي وريثًا لعائلة نبيلة، خصوصًا مع وجود الابن الأكبر والثاني على قيد الحياة.

*الحمد لله أنه لم يحاول قتله على الفور.*
من وجهة نظره، قتل طفلٍ غير شرعيٍّ شيء، لكن قتل “مستيقظ” في نفس الوقت؟ هذا تصرف قد يجرّ عليه المتاعب.

ربما في داخله يريد التخلص منه، لكن لا يستطيع أن يفعلها علنًا.

*فلتكن الحقيقة كما هي: أحد أبنائه هو والد الطفل، والأب نفسه حيٌّ يرزق. فكيف يمكنه التظاهر بالجهل؟*

ثم انظر إلى الوضع الآن — سواء أدريان أو إيان، كلاهما يبدو وكأن لمسةً واحدةً كافية ليُلقيا كل شيء وراء ظهريهما ويهربا إلى بلدٍ آخر.

حتى سكون الكونت الحالي ليس إلا مزيجًا من الحذر والمراقبة.

“كفي عن الثرثرة الفارغة، وافعلي ما يُطلب منك بهدوء.”
“……حسنًا، يا والدي.”

لا فائدة من الجدل معه أكثر من ذلك، فالتزم الصمت أهون. في النهاية، يمكنني أنا أن أجد طريقةً لإبطال هذا الزواج إن احتجتُ لذلك.

ولدي بالفعل ورقة رابحة أستطيع استخدامها — وإن كان مصدرها مزعجًا قليلًا.

نعم، ديميان.

“متى تنوي العودة إلى المقاطعة يا والدي؟”
رفع الكونت حاجبه ببطء، وقطّب جبينه بوضوح.

“يبدو أنكِ تتمنين رحيلي بأسرع وقت.”
“كيف يمكن أن يخطر ببالك شيء كهذا، يا والدي العزيز؟”

ردّ عليّ بنبرةٍ باردة تمامًا:
“سأبقى في العاصمة لفترة.”

*اللعنـ…*
حبستُ الشتيمة في صدري بصعوبة، وابتسمت ابتسامةً مشرقة زائفة.

“هذا رائع في الحقيقة. كنت أجد صعوبة في العيش وحدي في العاصمة، لكن الآن بوجود إخوتي ووالدي سأكون أكثر طمأنينة.”

شعرت بصداعٍ خفيفٍ في مؤخرة رأسي. *ما العمل الآن؟ الغد حفل استقبال أدريان، اللعنة…*
كنتُ أتوقع وضعًا كهذا، لكن مواجهته حقًا شيء آخر.

“يا والدي، لقد أعددتُ مأدبةً صغيرة هذا المساء احتفالًا بعودة أدريان. هل ترغب في الحضور؟”

حدّق بي الكونت طويلاً بعينين خاليتين من أي دفء، ثم قال ببرود:

“كوني عاقلة. لا تكرري حماقات أختكِ، ولا تفكّري في العودة إلى البيت جثةً مثلها.”

“…….”
تجمّد لساني في فمي. كنتُ أعلم أن الكونت ذكيٌّ ومتيقظ دائمًا، لكن سماع تلك الجملة مباشرةً… جعلني أختنق للحظة.

في النهاية، هذا الرجل لم يصل إلى مكانته في النبلاء المركزيين من فراغ.

“يا والدي، لست أفهم ما الذي تعنينه تمامًا… أنتم تعلم أنني كنت دائمًا مطيعةً لك، أليس كذلك؟”

حاولت أن أرسم على وجهي أطيب ابتسامة ممكنة، ابتسامةٍ خاليةٍ من أي نيةٍ خبيثة، وأنا أنظر إلى الكونت. لكنه أطلق صوتًا خافتًا من استهزاء وهو ينقر بلسانه وقال ببرود:

“وقحة. لن ألومك لأنك لستِ غبية، لكن من الأفضل أن تتظاهري بالغباء. أنتِ أكثر من يعرف أن الذكاء الزائد لا يجلب خيرًا.”

خفضتُ رأسي بهدوء، وأطلقت تنهيدةً طويلة قبل أن أرفع وجهي بابتسامةٍ رقيقة.

“يشرفني أن تمدح ذكائي، يا والدي. إنه أمر مؤسف حقًا أن يولد المرء في عائلة إستيلا فيجد نفسه عاجزًا عن أن يصبح غبيًا حتى لو أراد. يا لها من مأساة، أليس كذلك؟”

“توقفي عن المراوغة وافعلي ما أطلبه منك بالضبط. سيتم تحديد موعد الزواج قريبًا، فلا تقومي بأي حماقات، وكوني هادئة.”

“بالطبع، يا والدي.”

*بالطبع؟ هراء.*

على الأقل هناك ما يدعو للراحة — لم يُجبرني على العودة إلى مقاطعة إستيلا. لا شك أن وجود عائلة لوسون في العاصمة هو ما يجعله مترددًا في طردي.

انحنيتُ قليلًا احترامًا ثم غادرت الغرفة بسرعة.

“آنستي!”
“كاثرين؟”

ما إن خرجت حتى أسرعت نحوي كاثرين، وهي تنظر بقلق إلى الفرسان الواقفين في الممر قبل أن تمسك بذراعي وتسحبني إلى زاويةٍ بعيدة.

“ذلك المرتزق طلب أن أوصل لك هذه.”

ناولَتني ورقةً مكتوبة بخطٍ سريعٍ وفوضوي، ففتحتها وقرأت بسرعة:

*«منطقة البلدة القديمة – يُشتبه بظهور وحوش – النشاط يتركز في أحياء الفقراء.»*

قطّبت حاجبي فورًا. *ماذا؟ هذا مستحيل.*

ظهور الوحوش في العاصمة؟ وفقًا لأحداث القصة الأصلية… لا، هذا غريب. في الرواية، كانت الوحوش قد بدأت بالظهور بالفعل، لكنني كنت أظن أننا بعيدون عن هذه المرحلة بعشر سنوات على الأقل! فما الذي يحدث؟

“آنستي؟”
“……كيف عرف هذا الرجل بالأمر من دون أن أطلب منه شيئًا؟”

أجابت كاثرين وهي ترفع كتفيها بلا مبالاة:
“يبدو منشغلًا دائمًا بأشياءٍ كثيرة يا آنستي.”

عضضتُ شفتي بتوتر. بصراحة، لم أعد أفهم ما الذي يخطط له جين.

هل يتبع ديميان فقط لأنه وريث دمٍ ملكيٍّ ومستيقظ؟ لا يبدو مهتمًا بالسلطة على الإطلاق. والأسوأ أنه لا يعامل ديميان كمن يريد استغلاله، بل كمن يتعامل مع… صبيٍّ مشاكس.

*بالمعنى الجيد للكلمة، نعم، لكنه يتصرف بوقاحةٍ زائدة.*

ربما لهذا السبب عضَّه ديميان في كتفه في المرة الماضية. كان عليّ أن أوبّخهما معًا حينها، لكنّ الموقف كان فوضويًا لدرجة أنني نسيت تمامًا.

“أين جين الآن؟”
“منذ قدوم الكونت، بالكاد يتواجد في القصر يا آنستي.”

لمستُ شفتي السفلية بطرف إصبعي وأنا أفكر بسرعة.
“لكنني رأيته بالأمس.”

“نعم، إنه يظهر فقط عندما تكونين هنا، وكأنه يشمّ وجودك يا آنستي.”

*رجل لا يمكن التنبؤ بتصرفاته إطلاقًا.*

“وأنتِ يا كاثرين، ما رأيك به؟”

قطّبت كاثرين حاجبيها وسألت بنفورٍ واضح:
“أنا؟ تقصدين ذلك المرتزق؟”

ثم أخرجت تنهيدةً قصيرة وأجابت بعد تفكيرٍ وجيز:

“لا أراه سيئًا تمامًا. على الأقل، هو متعاونٌ معك يا آنستي، وهذا شيء نادر. فقط… يبدو من النوع الذي لا يمكنك الوثوق به مئة بالمئة. لكنه كفؤ ومجتهد في عمله.”

ابتسمتُ بخفة وقلت:
“كما توقعتِ، رأيٌ موضوعي كعادتك.”

“سيدتي، لأنكِ طلبتِ أن نحكم بموضوعية تامة. من منظورٍ موضوعي، قدراته ليست سيئة، أليس كذلك؟ والسيد الصغير يطلب أيضاً.”

كنت أوافق تمامًا معها. نظرت حولي بسرعة ثم سألت كاثرين:

“وأنتِ ماذا تظنين؟”

“لقد سألتني قبل قليل وأجبتُ.”

“لا، ليس ذلك. قصدي سؤالٌ آخر.”

نقرْتُ كتفَ كاثرين برفق وأكملت:
“لقد ألزمتُ ذاك المرتزق بعقدٍ يكاد يكون كقرارٍ احتيالي لمدة سنة.”

“وماذا في ذلك؟”

“هل تظنين أنه من الحكمة أن أجبر ذلك الرجل بأي ثمن ليكون في صفّي؟”

قَبِلَت كاثرين السؤال بتجهمٍ واضحٍ، فضغطتُ على حاجبيها بخفة قائلًا:
“الخطوط تظهر على وجهكِ.”

“لماذا تسألينني أصلًا عن رأيي؟”

“ألم تعيشي معي سنواتٍ، ثم تسألين؟ ألم أقل لكِ شيئًا من قبل؟”

ردت كاثرين بامتعاضٍ وصرخةٍ مكتومة، ثم أجابت بجديّةٍ منهجية:

“الإنسان كائنٌ اجتماعي؛ وفيما يختلف عن غيره من الكائنات، فقد استولى على مرتبة سيد المخلوقات بفضل اللغة والتواصل، وما ينتج عن ذلك من تبادل معلوماتٍ هائل.”

ابتسمت بفخرٍ لصوابية كلامها. نعم، التعليم الممنهج يُثمر أحيانًا. ظننت أن كل هذه الكلمات ستكون بلا فائدة، لكن في عالم الروايات التاريخية الخيالية قد تظهر لحظات تحتاج فيها لخطابٍ بديهي كهذا.

“وبالتالي؟”

“…من الناحية الواقعية، لا يبدو سيئًا. صحيحٌ أن مدى ثقته لا يزال مجهولًا، لكن بعد سنة من العقد وتفانيه الظاهر تجاهكِ، يبدو جديرًا بالثقة إلى حدٍ ما. لكن مظهره الخارجي وحده يبعث على الريبة.”

صراحةً، كانت رعايته لديميان كافِية لِدرجة أنني لو حسبت ما أنفقت عليه لَكان من الأفضل أن أملأ جيوبه وأرسله بعيدًا.

مع ذلك، بالنظر إلى المدى البعيد… أنا وحيدة تقريبًا — كاثرين هي الوحيدة تقريبًا في جانبي الآن، لذلك من المنطقي أن أمسك بها بشدة.

والأمر كذلك منطقيٌ من ناحية البُنية السلطوية؛ يمكن إجبار الأشخاص على البقاء في صفّك بالقوة إن اقتضى الحال.

ضغطت على الورقة التي خلّفها جين في يد كاثرين.
“أريد أن أسبه. أيمكنني ذلك؟”

“…آنستي، بالطبع لا يمكنكِ.”

“لا، لا بأس… بل بالأحرى، هل من صحيحٍ أنني يجب أن أهتم بشؤون الدولة أصلًا؟ أليس غريبًا أن مخلوقاتٍ غريبة تتسلّل إلى العاصمة ولا يكترث أحد؟ ماذا يفعل الجميع؟”

شَدَدتُ قبضتي على شعري.
“اليوم عشاءٌ احتفالي غدًا، ماذا أفعل؟ ماذا تتوقعون مني أن أفعل الآن؟ ماذا عليّ أن أفعل؟”

فجأة كفّت كاثرين عني فوضعت يدها على فمي قائلةً بحزم:
“آه، آنستي! أرجوكِ! لم يطلب أحدٌ منكِ أن تفعلي شيئًا!”

دفعت يدها مبتعدةً وقلتُ يائسةً:
“أعلم ذلك، لكنّ الأمر يُثير الغيظ! كيف؟ لم أعد أفهم، كاثرين. حقًا، لا أستطيع الاستيعاب…”

“آنستي، أرجوكِ… شِش! إن سمع أحدٌ فقد تكون النهاية.”

انحنيتُ في نهاية المطاف، وأومأتُ برأسي موافقةً لكاثرين. نعم، لو سمع أحدٌ ما لكان مصيري أن يُسحب بي بعيدًا. شعرت أنني على وشك الجنون فعلاً.

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･