123

بالطبع تجمد وجه الكونت تمامًا. لم يكن الأمر بيده. فداميان  كان يشبه الكونتيسة كثيرًا.

يا لعجائب الجينات، فمع أن داميان  هو ابن رانييل ووليّ العهد، إلا أن جينات الكونتيسة إستيلا كانت قوية إلى درجة أنه بدا نسخة طبق الأصل منها.

حتى إخوتي الآخرون يشبهونها إلى حد التطابق. حسنًا، لقد سمعت أنها كانت مشهورة جدًا بجمالها في شبابها.

آه، تقول لماذا أتحدث بهذه الطريقة عن الكونتيسة وهي أمي البيولوجية؟

ليس لي أمّ ولا أب في هذه الحياة. هاها.

بصراحة، ما الفرق إن ناديتهم “سيدي” و”سيدتي” أو لا؟ فهم لا يعتبرونني ابنتهم على أي حال.

لكنني لست عديمة المرونة، فلو أبدوا لي قليلًا من الود، لكنت حاولت التأقلم مع حياتي الثانية هذه بطريقتي الخاصة.

لكن ماذا حصل؟ الشخص الوحيد الذي رآني في طفولتي كانت المربية التي تركت العمل منذ زمن بعيد!

ضممت داميان  الصغير في حضني بقوة أكبر.

“أهو هذا اللقيط؟”
“الطفل حساس للغاية، يا والدي.”

قال الكونت وهو يمرر يده بعنف في شعره، وعلامات الغضب والضيق تملأ وجهه.

“آه~ بعد مرور ما يقارب خمسمئة عام يظهر أول مستيقظ من سلالتنا، ألا ينبغي أن نعامله جيدًا يا أبي؟”

“أدريان، والدك يعرف ما يفعل. هل جنّ حتى يتخلى عن مستيقظ وهو سيد عائلة إستيلا؟ حتى لو كان ابنًا غير شرعي؟”
“اخرس!”

يا إلهي، يشتم أمام الطفل مباشرة. نظرت إلى داميان  بابتسامة صغيرة ثم غطيت أذنيه ودفنت وجهه في صدري حتى لا يسمع شيئًا.

لكن ملامحه أوحت بأنه غير مرتاح على الإطلاق بهذا الوضع.

“أنجبتِ ابنًا غير شرعي! مقززة!”

شعرت باهتزاز جسد داميان  في حضني.

“إحداهن قضت حياتها تعبث بلا تربية ثم ماتت و…”
“أبي!”

بكلمة واحدة من الكونت اختفت نبرة السخرية من وجه أدريان، وظهرت بدلاً منها نظرة غضب حقيقي.
عندها ناولت داميان  إلى أدريان وقلت:

“أدريان، تذكّر مكانتك كنبيل. ما الذي تفعله لتخاطب ربّ العائلة بهذه الوقاحة؟”

صحيح أن ما فعلته يُعتبر تمردًا أيضًا، لكن لم يكن هناك خيار آخر.

فلو انسقت وراء استفزاز الكونت الآن وجعلته حاقدًا علينا، فستنهار كل خططي.

ما أحتاجه هو أموال الكونت وشبكته الاجتماعية.
يجب أن يطيح أدريان بالكونت سريعًا ويأخذ مكانه حتى تسير خطتي دون عوائق، أيها الصبي الطائش!

وخزت ظهره خفية بكل قوتي، فارتبك أدريان وبدت عليه علامات الألم بوضوح.

“…….”

كاد عقلي يطيش!
لكن لحسن الحظ، تدخل إيان بسرعة، ووقف بيننا متحدثًا بلسان أكثر حرية مني:

“لم تكن تعبث بلا تربية، بل كانت مثقفة إلى درجة أن أراضي إستيلا لم تستطع احتواءها.”

فتحت فمي من الدهشة وأنا أحدق فيه.
هل جنّ الجميع؟

أخذت أراقب داميان  بقلق كلما ذُكر اسم “رانييل” مرارًا وتكرارًا.

ويبدو أنه أدرك تمامًا عمّا يدور الحديث، فشدّ على أسنانه بصمت، وخفض رأسه في حضني، ثم حرّك شفتيه بخفوت لا يسمعه أحد سواي.

‘أمي.’

عضضت شفتي بقوة.
الطفل يعاني كل هذا، وتستمرون أنتم بترديد “رانييل، رانييل، رانييل!”

“الآن، صعدت إلى العاصمة وفعلت ما شئت بأسفلك من دون أي مسؤولية، ثم تأتي لتعلّميني؟”

“الذي لفعلته من دون مسؤولية… وُب! وُووب!”

‘يا للناس! ماذا بهم بحقِّ السماء!’

ثُبتُ قبضتي فوق فم إيان. بحقّ الله، كيف لهذا الإنسان أن يتصرف هكذا!

ثم دفعتُ بقدمي بسرعةٍ اثنين من إخوتي البيولوجيين عديمي الفائدة ونَهضتُ أمام الكونت بوقارٍ لا يخلو من تحدّي.

“سواءً كان الأمر متعلقًا بأسفل المرء أو بالشرف أو بالوقار، ما قيمة التفكير الآن يا والدي؟ لقد صار أمرًا من الماضي. علينا أن نواجه الواقع.”

الكونت شخص عملي بكل ما للكلمة من معنى. على عكس شريحة النبلاء المحافظة التي تكره المرونة، هو غريب إلى حدّ ما بالتقدّمية.

“أستطيع توقع سبب موقفك هذا،” واصلتُ. “مع أنّ آل لوسون يتقدّمون بصورة شبه احتكارية، لو ظهر مستيقظ من عائلتنا الضيقة النفوذ، فالأرجح أن آل لوسون سيسعون لكبح نفوذ عائلة إستيلا.”

تبادل الكونت ذراعيه قائلاً بنبرة حادة: “لا تعبثي بلسانك يا روين إستيلا. وبعد أن رأيتِ حال أختك، تظنين أن تفكّري بمنطقٍ ما؟”

“الوضع مختلف،” جاوبته. “أنا أُفكّر لمصلحة العائلة، كما تفعل نساءٌ أخريات يعملن لمصلحة البيت. يا والدي، ما أبتغيه هو مستقبلٌ رائدٌ ومشرقٌ للعائلة فقط.”

رمق الكونت وجه داميان  في حضني. لم يكن تعبير وجهه سعيدًا، لكن اللافت أن هذا الطفل، على عكس أعمامي الذين تجاوزوا العشرين ولم يستطع أحدهم ضبط انفعالاته، يملك قدرة جيدة على ضبط الملامح.
هل علّمه جين ذلك؟ أم أنه فطرية؟

تحوّل بصر الكونت سريعًا إلى العقد الذي يعلّق حول عنق داميان . تسلّل العرق إلى جسدي، لكني أشحذت لساني وكأنني أجهّز بندقية.

‘مهما جاء لا أرجعه! أستطيع فعل ذلك. ما معنى المولود من جديد؟ أستطيع ترديد تلك التفاهات اللامعة التي جمعتها من وسائل الإعلام كلها.’

الكونت بسط يده فجأة وخطف التُحفَة العائلية المعلّقة على عنق داميان  بعنف. تحوّل وجه الطفل في الحال من هدوءٍ طفولي إلى وحشيّةٍ سريعةٍ مخيفة.

“لا تلمسوها.”

لم أدرِ سبب ذلك، لكني لم أفقد رباطة جأشي وأضافت كلماتي دون تردد:

“يا والدي! هذا خطير! أفلح في إنزالها فورًا!”

ربما ارتبك الكونت للحظة وأطلق ما كان يمسكه، فأمسكته أنا مسرعةً وسلمتُ داميان  إلى أدريان المتفاخر، ثم قلت بسرعة:

“لا أعلم التفاصيل، لكن يبدو أنّ التحفة والعامل المستيقظ يتفاعلان، والتحفة تمتص طاقة مظلمة.”

بالطبع هذا كذب مُتقَن. لكن سمعتُ أن الكذبة تحتاج نحو عشرين بالمئةٍ من الحقيقة. على أيّ حال، سيكسب داميان  لاحقًا قدرةَ التعامل مع المخلوقات الشيطانية، فالتبرير سيكون صحيحًا بما فيه الكفاية.

“استدعينا سحّارًا للتحقيق.”

أخرجتُ سريعًا من درج غرفة الاستقبال نسخةً من عقد مدرس السحر الخاص بداميان ، وقد خبأته هناك كدليل.
الأعذار وفيرة إن أحسنت الحديث. في هذا العالم غير الرقمي، إن لم تستطع تزوير دليلٍ واحد فأيّ كائنٍ كنا سنكون؟ أسترالوبيثيكوس أم إنسان عاقل؟

أسرعتُ أواصل كلامي قبل أن يسأل أحد: “ربّما لا ترضى تمامًا عني من نواحٍ كثيرة، لكن ها هي قائمة التوظيف — تكاليفُ التعاقد التي دفعتها من مالي الخاص مؤقتًا. والشائعات حول ملابسي العامة كانت نتيجة تقليصي المصاريف للحفاظ على المنزلة لأنّي اضطررتُ لإبقاء هذا الأمر سريًا.”

ثم هدأتُ لحظةً وقلتُ: “لأن الأمر لم يتأكد بعد لم أُعدَّ تقريرًا رسميًا، لكن بحسب كلام الساحر، داميان  يملك القدرة على تمييز المانا والمادة الدنِسة المختلطة بها، وتجميعها داخل التحفة العائلية.”

عضصت شفتي برفق. ‘هل أفتح الآن حديث الوحوش؟ لا، لا — الأهم أن يتسلم أدريان منصب الكونت تمامًا.’ ‘ولو كنت أنا الكونت لما منحت المنصب لأدريان بعد.’

“أَتَقُولين الآن إن ذلك الوليد غير الشرعي هو من أفسد التحفة العائلية؟”

“لا، أليس كذلك؟ كيف يكون ذلك؟ ألم يكتشف الطفل وظيفة التحفة بنفسه؟ على أي حال، لم يظهر مستيقظ في بيت إستيلا خلال خمسمئة عام سوى الكونت المؤسس، ويبدو أن داميان  قد استخرج أخيرًا القوة الحقيقية لتحفة عائلة إستيلا. يا والدي.”

تجهم الكونت وسأل متوقعًا ردًا بديهيًا: “وكيف أُصدّق أن هذا الولد مستيقظ؟”

“لا بُدّ أن تُصدق،” قلت بسرعة. ثم خاطبت داميان  على عجل — هذا لم يكن جزءًا من الخطة المسبقة:
“داميان ، أرِهِم. أفرِج قليلاً من ماناك في الغرفة.”

رغم طابعي السلطوي المختلف عن المعتاد، أطلق داميان ، وبسرعة غير معتادة لطفلٍ مثله، قدرًا من قواه السحرية المضبوطة داخل الغرفة.

‘إستيلا، تبًا لها. إنه مستيقظ من بيت هيرس، وحتى لو لم يستفق تمامًا بعد، فما الفائدة؟’ ‘على أي حال، كلانا يفتقر للمعلومات؛ وإذا رأى أحد طفلًا في الثالثة من عمره ينبعث منه مانا تجعل الأنفاس تخنق، فسيصدق بلا مفر.’

رفعت حاجبي بفخر. بدا أن الكونت شعر بالرهبة أيضًا فصمت. وهذا طبيعي — من الغريب ألا يشعر المرء بالرهبة أمام البطل. إنه بطلٌ بالفعل.

بالطبع تغيّرت الأمور كليًا بتدخّلي، لكن ماذا في ذلك؟

‘لستُ مغرورةٍ، لكن من الأفضل أن أكون أنا بجانب داميان  بدلًا من أن يكون بجانبه شخص مثل بيثيل.’

‘بدت فكرة أن يكون إلى جانبه طائفة هامشية مشبوهة أقل أناقة من أن يلتحق به مُعاوِن من بعدٍ آخر أو من شخص ولد في زمنٍ آخر — سيبدو ذلك أكثر روعةً ومصداقية.’

‘طبعًا داميان  لن يعرف ذلك طوال حياته.’

“أترى الآن بعض الاقتناع؟ لا ينبغي أن تُحتقر ابنًا غير شرعيٍّ هكذا، يا والدي.”

“…….”

كتم الكونت كلامه. لم ألتفت لذلك وابتسمت ابتسامةً خفيفة.

‘جيد. بهذا أكون جاهزة لبدأ استنزاف الكونت.’
‘سأبتلع نقابة المغامرين في العاصمة كاملةً.’

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･