121

وقفت جامدة في مكاني، أضع يدي على خدي المحترق من الألم.

‘اللعنة… إنه مؤلم بحق.’

أطرقت رأسي بهدوء. في أعماقي، رغبت في أن أقول له أن يتوقف عن التدخل فيما لا يفهمه ويجلس بهدوء في مكانه، لكنني كنت أعلم أن هذا مستحيل.

لم يكن هناك أي فائدة من إثارة الأمر أكثر.

على الأقل، عندما أوقفه أدريان ــ باعتباره الوريث الشرعي للميراث ــ عن رفع يده مجددًا، تنفس الكونت بعمق وخفف قبضته. ثم نظر إليّ من أعلى إلى أسفل بتعجرف أرستقراطي.

“اشرحي.”

أجبت بخضوع مصطنع، محافظـة على انحناءة رأسي: “أعتذر يا والدي.”

قال الكونت ببرود: “لقد سمعت أخبارك. يقال إنك تتجولين مؤخرًا برفقة صبي غريب ورجل.”

عند سماع هذا، شدّ الأخوان قبضتيهما وعبسا. لا بد أنهما خمّنا الطريقة الملتوية التي وصلت بها الأخبار إلى أذني الكونت.

تدخل إيان فجأة: “ذلك الرجل من رجالي. عندما سمعت أن روين ستتوجه إلى العاصمة لترتيب تَرِكة رانييل، أرسلتُه لمرافقتها حرصًا على سلامتها.”

ثم نظر بحدة إلى الفارس الذي عيّنه الكونت لمراقبتي، وأكمل: “يبدو أن بعض الفضوليين ضخموا القصة وحوّلوها إلى إشاعة خاطئة وصلت إليك يا أبي.”

رغم شرح إيان الهادئ، ظل الكونت يحدق بي بصمت بارد. من المؤكد أن لديه الكثير مما يريد محاسبتي عليه — مسائل تتعلق بالإرث وبالسمعة.

رفعت رأسي وابتسمت ابتسامة مشرقة مصطنعة: “هل يمكنني شرح الأمر من هنا، يا والدي؟”

نظر إليّ الكونت بازدراء وقال: “يا لوقاحتك.” ثم أردف بنبرة صارمة: “لا تفكري في الهرب مثل أخت عديمة النفع، وجرّ إخوتك إلى هذا العبث.”

انزلقت نظرته إلى ياقة ثوبي وقال ببرود: “هل تعلمين من أين يأتي طعامك وملابسك وسريرك؟”

في الأحوال العادية، كان من المفترض أن أصمت وأتحمل، لكن السكوت يعني الوقوع في قبضته تمامًا. كان عليّ أن أرد بطريقتي.

قلت بابتسامة ثابتة: “بالطبع من عائلة إستيلا العريقة. لقد وُلدت كعضو من هذه العائلة، وأشعر بامتنان عميق لذلك يا أبي.”

بدا على الكونت شيء من الارتباك، وكأنه فقد كلماته للحظة. منطقي أن يتفاجأ — لم يسبق أن أظهرت له شخصيتي الحقيقية من قبل.

‘للأسف، بما أنني أتذكر حياتي السابقة بوضوح، لم أعتبره يومًا والدي.’

‘من المؤسف أن الأمر من طرف واحد… على الأقل هو يدرك أنني ابنته.’

تفكير قاسٍ، أليس كذلك؟ لو كانت الصفعة من أبي الحقيقي، لكنت هرعت إلى غرفتي لأبكي يومًا كاملًا.
أما هذه الصفعة من الكونت… فلم تثر فيّ شيئًا تقريبًا. بل جعلتني أشعر بهدوء بارد يتسلل إلى داخلي.

قال الكونت بهدوء حاد: “ماذا تنتظرون؟ اخرجوا جميعًا.”

وبأصوات مقتضبة، ردّ الخدم ثم انسحبوا على عجل من قاعة الاستقبال، تاركيننا وحدنا.

من المؤكد أن قصة الصفعة التي تلقيتها ستنتشر في الخارج لأسبوعٍ كامل على الأقل.

‘آه… ليت هذه القصة لا تصل إلى أذني داميان.’

قال الكونت بحدة: “اشرحي لي عن ذلك الطفل الذي تصطحبينه معك.”

سؤال مباشر. لا يحب الدوران أو الإطالة، وهذا ما كنت أتوقعه منه تمامًا.

قلت مبتسمة: “هل هناك حقًا حاجة للشرح؟ لقد وصلتك الأخبار بالفعل، أليس كذلك؟”

انحنى أدريان وإيان بجانبي، كما لو أنهما يخجلان من إجابتي هذه. كان واضحًا حتى لهما أن ما قلته لم يكن الطريقة المثلى للرد.

لكن ماذا أفعل؟ لا يمكنني أن أخبر الكونت أن داميان هو ابن رانييل الحقيقي.

لا تزال خدي تؤلمني من الصفعة السابقة، لكنني تماسكت أكثر وشددت قبضتي على طرف فستاني لأبدو صلبة لا منكسرة.

وكما اتفقنا مسبقًا، تولى أدريان زمام الحديث بدلًا عني.
قال بنبرة باردة: “بما أن والدي أذكى منا جميعًا، لا شك أنه أدرك الأمر بالفعل. أجل، أحدنا تورط في حادث، و…”

“ما المشكلة بالضبط؟!”
انفجر صوت الكونت غاضبًا، غير قادر على ضبط أعصابه أكثر.

صرّ على أسنانه وقال مخاطبًا أدريان وإيان:
“لقد منحتكما ما أردتماه! أرسلتكما للدراسة في الخارج، رغم أنني لا أفهم ما قد تتعلمان في تلك البلاد التافهة. ومن ثم ماذا؟ تعودان إلى البلاد وبصحبتكما طفل غير شرعي!”

لم يكن الوقت مناسبًا لأتنفس الصعداء، لكن داخليًا، شعرت ببعض الارتياح. لقد صدّق القصة بسهولة…

لكن ما أقلقني كان أدريان الذي قبض يده بشدة. شعرت بقشعريرة باردة تسري في ظهري.

“وهل يُعد هذا خطأً فادحًا إلى هذه الدرجة؟”
صوت أدريان خرج حادًا كالسيف.

“الأبناء غير الشرعيين بين النبلاء ليسوا عارًا كبيرًا على أية حال. والطفل ليس نتاج بيت دعارة أو نزوة رخيصة، فما المشكلة إذًا؟”

زمجر الكونت: “وهل تظن أن هذا ما يليق بنبيل؟!”

ضحك أدريان بسخرية وقال: “نبيل؟ أليس هذا هو السبب تحديدًا في أنكم لا تلقون أبناءكم غير الشرعيين في الشوارع، بل تضمونهم كوسيلة لحماية شرف تلك الدماء العظيمة التي تتحدثون عنها؟ سواء كان الطفل ابني أو ابن إيان، فروين كانت تحاول لملمة الفوضى التي أحدثناها. أن تمد يدك عليها فوق كل ذلك… فهذا كثير يا أبي.”

نظر أدريان إلى الكونت بثبات، وعيناه تقدحان شررًا. كان أطول منه، فاضطر الكونت أن يرفع رأسه لينظر إليه.

قال الكونت بصوت متوتر: “أتتجرأ على معارضتي؟”

فأجابه أدريان بثبات: “لا أعترض، بل أدافع عن أختي الوحيدة المتبقية… بما تبقى لي من ضمير، يا أبي.”

في لحظة، انقلب ميزان الموقف.
أصبح أدريان هو صاحب الصوت الأعلى والنظرة الأشد، فيما اشتعلت عينا الكونت غضبًا مكبوتًا.

أما إيان، فظل صامتًا بجانبي، أسنانه تطحن بعضها بصوت خافت.

‘صحيح أن فارق العمر بيني وبين رانييل كبير، لذا لم نكن قريبين جدًا، لكنني أعرف جيدًا أنها كانت طيبة معهما.’

ويبدو أن أثر تلك الطيبة كان أعمق مما كنت أظن.

قال الكونت بنبرة غاضبة: “هل تحاول أن تتحداني؟”

قهقه أدريان بسخرية علنية: “تحدٍ؟ هل تظن أن أحدًا يجرؤ على فعل ذلك في الإمبراطورية؟ كل ما فعلته هو قول الحقيقة.”

بسبب ردّة فعل أدريان تلك، احمرّ وجه الكونت قليلًا. لم يقل شيئًا، بل اكتفى بالتحديق به بهدوء.

قال الكونت متنهّدًا بامتعاض: “…هاه، أنعِت مثلك بالابن الأكبر.”

نقر بلسانه بازدراء، فردّ أدريان رافعًا رأسه عاليًا وبسخرية حادة: “صحيح، من المؤسف حقًا أن يكون أمثالي الابن البكر، أليس كذلك؟ هه؟”

قال الكونت بحدة: “أجب بوضوح. الطفل الذي كانت روين تصطحبه معها… هل هو ابنك غير الشرعي؟”

بدأ رأسي يؤلمني. ‘يا إلهي… بدل أن نحاول تهدئته، هما يتشاجران معه.’

قال أدريان ببرود: “أخبرتك بالفعل أنني لا أعلم.”

عندها، فتح إيان فمه أخيرًا وردّ بنبرة متحدّية: “لو رأيت وجه الطفل فقط فستعرف. ملامحه وحدها تكفي لتقول إنه ينتمي إلى عائلة إستيلّا. ومنطقيًا، لا بد أن يكون أحدنا قد أنجبه. من غير المعقول أن تكون روين هي الأم، أليس كذلك؟ ألم تكن عالقة في ذلك القصر الممل طوال الوقت؟ ليست قديسة أيضًا.”

قال الكونت بصرامة: “إيان إستيلّا.”
فابتسم إيان قائلًا: “نعم، يا أبي.”

صاح الكونت غاضبًا: “ما مشكلتكم بالضبط!”
كان وجهه قد احمرّ بالكامل، وأوردة رقبته بارزة.

كنت أعرف السبب جيدًا. فقد منح الحرية لهذين الأخوين لأنهما كانا ذكيين وموهوبين منذ صغرهما. بعد انحراف رانييل، انهار كل شيء.

‘لقد فقدا احترامهما للبيت بأكمله بعد مغادرتها…’

ولأن الكونت كان يخشى أن يتركا كل شيء ويهربا، ترك لهما الحبل على الغارب ليحصلا على ما يريدانه، آملاً في بقائهما مرتبطين بالعائلة ولو شكليًا.

لكن بعد حادثة رانييل، تحطمت ثقتهما به تمامًا.
كنت أذكر كيف كانا يخضعان لتدريبات الوريث قسرًا خوفًا منه، أما الآن… فلا شيء من ذلك.

قال أدريان ببرود وهو يشير إلى الأمتعة الموضوعة عمدًا في غرفة الاستقبال: “ما المشكلة؟ لا توجد أي مشكلة. لقد عدتُ كما أراد أبي، لأستقر في الإمبراطورية وأرث لقب الكونت وأعيش حياة مريحة. أليس هذا ما تريده؟ عادةً، عندما يكون لدى المرء طفل، تنفجر فيه مشاعر المسؤولية.”

قال الكونت بنبرة حادة: “…هل تحاول أن تمزح معي الآن؟”

رفع أدريان كتفيه بلا مبالاة وأشار إلى إيان:

“لو كنت أريد المزاح فقط، هل كنت سأحضره معي؟ لقد جاء هو الآخر لأنه شعر فجأة بمسؤولية أبوّة بعد أن أصبح لديه طفل… ويريد أن يطمع بلقب الكونت أيضًا.”

ثم صفق بأصابعه فجأة وكأنه خطرت له فكرة رائعة، ونظر إلى إيان قائلًا:

“ما رأيك أن نراهن على هوية الأب الحقيقي؟ من يتبين أنه الأب، سيرث لقب الكونت تنفيذًا لواجب العائلة. ما رأيك؟”

صرخ الكونت: “أدريان!”

‘يا إلهي… ما الذي يقوله؟!’
لوّح إيان بيده بابتسامة هادئة وقال: “بالنسبة لي لا بأس، بل أتمنى أن يكون طفلي.”

اتسعت عيناي وأنا أحدق فيه. ‘لماذا… لماذا تؤيد هذا الهراء؟!’

قال أدريان بمرح: “أرأيت؟ وجود طفل غير شرعي أداة ممتازة لتقوية روابط الأخوة وتنمية حس المسؤولية العائلية. فلا داعي لكل هذا الغضب.”

وضعت يدي على جبيني.
‘يا إلهي… لقد خسرنا الجولة، لكن بطريقة تبدو شبه مقنعة أيضاً.’

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･