117

ما إن وصل الأخوان معًا حتى تجمّد تعبير وجه داميان  حين رآهما يركضان نحوه بشعرٍ مبعثر بسبب القبعات.
كان وكأنه يقول بعينيه: ‘هذا… خالي؟ هذا هو حقًّا… من دمي؟’

لكنني، وأنا واثقة بأن آل إستيلّا أفضل من العائلة الإمبراطورية لهيرس بأشواط، وخزت جنب جين بإلحاح كي يبلّغ داميان  بدلاً عني.

أن أقولها أنا بنفسي؟ سيكون شكلي فظيعًا.
وفوق هذا كله، بدا أن داميان  يطيع جين أكثر مما توقعت… أو ربما هما يتشاكسان جيدًا، لا أدري حقًّا.

حالما رآني أدريان، فتح ذراعيه مبتهجًا وقال بصوتٍ مرح:
“آه، أختي الصغرى المجنونة! كم سنة مضت؟”

أما إيان فتنهد بعمق وهو يرى شعر أخيه البلاتيني المبعثر كفتى أزقةٍ لا كنَبيل، ثم نظر بين جين وأدريان وقال:

“أدريان، ما هذا المنظر؟ كيف تكون أقلّ انضباطًا من مرتزق؟”
“وما شأني أنا؟”

رأيت جين بجانبي ترتجف حاجباه، فربّتُّ على ظهره برفقٍ مواسيةً، بينما كان داميان ، الذي يمسك بيدي، يبتسم بشماتة نحو جين ويزفر ساخرًا: “هه.”

لقد تخلّيتُ رسميًا عن محاولة فهم العلاقة بينهما. يكفي أن يكون الصغير مرتاحًا، هذا أهمّ شيء.

‘إن بقي عندي فائض، سأمنحه مكافأة سخية لاحقًا.’

قال أدريان وهو يحدّق في الصغير:
“أهذا المشاغب هو ابن رانييل ؟”

فقلت محذّرة:
“أدريان، لا تتحدث هكذا أمام الطفل. هذا ليس ذلك الأرخبيل الصغير الذي كنت تتصرف فيه كما تشاء. نحن في الإمبراطورية الآن، فاعرف موقعك.”

لكن أدريان جلس على الأرض فورًا، وحدّق في عيني داميان  مباشرة، ثم نقر جبينه بخفةٍ مستفزّة. فترنح الصغير إلى الأمام والخلف.

“واو، عيناه حمراوان تمامًا. مظهره مزعج بالفعل، أليس كذلك؟”

قطّب أدريان وجهه وهو يتفحصه بتمعن.
“يشبهنا بلا داعٍ، وهذا ما يثير غيظي.”

‘هل أضربه؟’ فكرتُ بهدوء، لكن كاثرين أسرعت فأمسكت يدي وهزّت رأسها بشدة.

‘تبا لهذا الطبع، اصبري يا أنا.’

ففي النهاية، أدريان هو أكثر من يمكن الاستفادة منه هنا، لذا عليّ أن أضمه تحت جناحي، ولو بالقوة.

في تلك الأثناء، أمسك أدريان بذقن داميان  يتفحّصه بلا مبالاة وقال:

“أيها الصغير، تعرف من هو والدك، أليس كذلك؟ إذًا لا تزعج الناس واذهب إليه فحسب.”

ابتسمتُ له ابتسامة عريضة وأنا أضغط أسناني:
“ألا ترى أنك تجاوزت الحد؟”

“ولِمَ؟ هل قلتُ كذبًا؟ على أي حال، والداك هما من سببا الفوضى، فلماذا أكون أنا من يصلحها؟”

رفع كتفيه بلا مبالاة ونهض، فرأيت وجه جين بجانبه يتغير قليلًا.

نادراً ما أراه يتخلى عن هدوئه أمام النبلاء، لكنه بدا متضايقًا حقًا هذه المرة.

ويبدو أن ذلك لفت انتباه أدريان، فالتفت إليه وأشار إلى وجهه بإصبعه قائلًا:

“ما هذا؟ من هذا العاشق الوسيم؟”

فأجبت فورًا:
“مدرّب الفنون القتالية لداميان .”

ارتفعت حاجبا إيان وهو يقول:

“روين، عليك أن تعبّري بدقة، ليس ‘مدرّب فنون قتالية’ بل ‘مرتزق’.”

ابتسمتُ قائلة:

“العمل المزدوج هو الصيحة هذه الأيام. هل تظن أن من يستعدّ للقتال يجب أن يضيع وقته في تدريبات مملّة على مراسم تنصيب الفرسان؟ هل إستيلّا من عائلة تقليدية إلى هذا الحد؟”

فردّ أدريان على الفور:
“…”

“لا بد أنه ابن غير شرعي، لا وريث شرعي.”
“وما الفرق؟ لماذا التدقيق؟ وأنت لا تملك أبناء أصلًا.”

“آه، هذا صحيح أيضًا. حسنًا أيها الصغير، إذن أنت من سيرث مكاني من الآن فصاعدًا.”

أمسك إيان جبينه متنهّدًا وقد عجز عن الرد، ثم جلس في زاوية الأريكة يصدر أنينًا خافتًا.

‘ومن الذي يريد أن يئن أكثر الآن يا للعجب…’

“أوه، يا إلهي! أدريان، رجاءً، لقد شرحت لك هذا مرارًا! هذا الطفل هو الابن غير الشرعي لوليّ العهد، فكيف يكون وريث آل إستيلّا؟”

“إذًا لتكن الوريثة أنت؟ أنتِ أيضًا بلا خطط واضحة، أليس كذلك؟ ألم أقل منذ البداية إنني سأتنحى؟”

“من الأصل الوريث الشرعي هو أنت، فلماذا أتحمّل أنا ذلك؟ لدي أحلام عظيمة، أنا منغمس حاليًا في هندسة السحر!”

“آه، تلك الهندسة العظيمة؟ حسنًا، إن كان الأمر كذلك، فلديّ أنا أيضًا حلم. تجارة، تبدو ممتعة هذه الأيام!”

كان الاثنان يتشاجران بحماسةٍ تكفي ليُقال إنهما فقدا صوابهما تمامًا.

وبينما كانا يتبادلان الاتهامات لتجنّب مسألة الوريث، اقترب جين وهمس بخفوت:

“هل هما دائمًا هكذا؟”
“هكذا هي عائلتنا منذ الأزل.”

ربّتُّ على كتف داميان  وهمست له بودّ:
“لا تكترث يا صغيري، صدقًا، ليس هذا تمثيلًا، إنهما هكذا فعلًا.”

ظلّ داميان  صامتًا يحدّق في خاليه بوجهٍ متجهّم، وكأن كلامهما لم يصبه في مقتل كما توقعت.

‘ربما لأن الطفل رأى ما يكفي من القذارة في حياته، فلم يعد شيء يصدمه.’

قال أدريان فجأة:
“إذًا لِمَ لا نعيده ببساطة إلى وليّ العهد؟ هكذا يُحلّ كل شيء.”

“هل جننت؟ تريد إرسال الطفل، آخر ما تبقّى من أثر رانييل ، إلى القصر الإمبراطوري؟” صاح إيان غاضبًا.

“آه، إيان… قلبك طيب أكثر من اللازم. في النهاية، رانييل  ماتت، والولد ابن غير شرعي يحمل دم الهيرس. إستيلّا؟ ما جدوى اللقب إن كان لن يرثه؟ ماذا سنجني من بقائه؟ أنخاطر بالعائلة كلها من أجل طفلٍ عديم الفائدة، لا نعلم متى سيتعرض لطعنةٍ في الظهر؟ لا، حتى أنا، بكل جنوني، لا أراهن بتلك الطريقة.”

تنهدتُ بعمق ومددت يدي لأغلق أذني ديميـان حتى لا يسمع، لكنّه أبعد يدي بعناد.

نظرت إليه مذهولة، بينما ترك جين ابتسامةً عريضةً ماكرة وقال هامسًا بنبرة فخر:

“السيد الصغير ذكي للغاية، تصوّري أنه خرج خلسة في الثانية فجرًا أول أمس، وكشفته بنفسي.”

“…ماذا؟”

قطّب ديميـان حاجبيه فورًا وحدّق في جين، أما الأخير فابتسم بمكر وهمس له:

“أبلغتُ بالأمر أثناء الفوضى عمداً، لتخفيف العقوبة. يمكن اعتبارها نصيحةً طيبة، هاها.”

ثم أغلق فمه بسرعة وأشاح بوجهه عن الصغير.
أما ديميـان فنظر إليّ بذعرٍ خفيف، بينما رمقته بعينين متسعتين غاضبتين.

‘في الثانية فجرًا؟ تخرج في هذا الوقت؟ وأنت في السابعة فقط؟’

قلت ببرودٍ متوعد:
“ديميـان… سنتحدث لاحقًا، اتفقنا؟”

“…”

فانحنى جين بخفة وهمس في أذن ديميـان.

“يا سيدي الصغير، في مثل هذه الحالات، الاعتراف السريع بالخطأ هو أفضل سلاح. إنها طريقة لمباغتة الطرف الآخر. فحين يتقبّل المخطئ ذنبه بسرعةٍ تامة، لا يبقى لمن يوبّخه ما يقوله.”

ابتسمتُ ابتسامة لطيفة نحو جين، ثم رفعت داميان  بخفة وسلمته إليه.

“اذهبا إلى الزاوية وتفكّرا قليلًا في أفعالكما.”

“عفوًا؟”
رفع جين حاجبيه محدّقًا بي بتعجب.

“ولماذا كنتَ أنت خارجًا في الثانية فجرًا؟ أريد تقريرًا مكتوبًا بذلك. على أي حال، أوكلتُ إليك مهمة حماية داميان ، وكونك فشلت في حمايته فهي مسؤوليتك الكاملة.”

نظر إليّ جين بوجهٍ متبرم وكأنه يلوك شيئًا مرًّا، ثم أومأ بهدوء قائلاً:
“حسنًا، يا سيدتي.”

وبعدها بدأ يتذمّر بجدّية نحو داميان :

“يعني، لولا أن السيد الصغير خرج في ذلك الوقت لما حدث شيء، أليس كذلك؟”

“لو لم تتصرف أنت بتصرّف مريب من البداية.”
“كيف يكون ذلك خطئي أنا؟ أجبني؟”

في خضم هذا الصخب، وضعتُ راحتي على جبيني أنا وكاثرين معًا بتعبٍ واضح.

أما أدريان وإيان فكانا يتشاجران بدورهما حول أمرٍ أكثر عبثية.

‘الآن يتجادلان حول منح لقب الكونت لداميان  أو منعه! أي عقلٍ هذا؟’

قلت وأنا أحاول جمعهم مجددًا:
“إيان؟ أدريان؟ كفى جدالًا. فلنجلس ونتحدث بهدوء الآن.”

في اللحظة التالية، التفت كلاهما إليّ بنظراتٍ مركزة.
إيان، وقد اعتاد على جرأتي في الحديث، بدا متماسكًا، أما أدريان فكان ينظر إليّ بعد زمنٍ طويل من الفراق، ولم يكن يعرف بعد شخصيتي الحقيقية.

“أولًا.”
أشرت إلى داميان  بابتسامة خفيفة.

“هل تظنّان أن والدي سيجنّ لدرجة أن يمنح داميان  لقب الكونت؟”

ردّ أدريان فورًا:
“سأتظاهر أنني قبلته، ثم أتنازل له لاحقًا، سهل.”
“لطفلٍ في السابعة؟”
“يمكنه الصمود ثلاث سنوات.”

ابتسمتُ ابتسامة باردة وقلت بسخرية:
“آه، ثلاث سنوات فقط؟ حسنًا، خلال تلك الفترة سيستيقظ داميان  على قوّته، وبمجرد أن يستيقظ سيتعرّف القصر الإمبراطوري عليه فورًا. وعندها سننتهي جميعًا في السجن بتهمة إخفاء وريثٍ من الدم الإمبراطوري، أليس كذلك؟”

“……”
دار أدريان عينيه بانزعاجٍ بيّن.

“ثانيًا، ما دام داميان  يحمل دم الإمبراطورية ودم آل إستيلّا معًا، فلن ينجو أبدًا من صراع العرش. الحل الوحيد أن نترك كامل الصلاحيات لوالدنا، وعندها… حسناً، لا حاجة أن أشرح كيف سينتهي الأمر، أليس كذلك؟”

قطّب أدريان حاجبيه وقال بجفاء:
“هذا لا علاقة له بي.”

فرفع إيان صوته قليلًا محتدًا:
“كيف لا يعنيك؟ إنه ابن رانييل ، حتى لو كان ابنًا غير شرعي، فهو آخر ما تبقّى منها! كنتَ الأقرب إليها من بيننا، ألا يخجلك هذا الموقف؟”

حينها اتجهت نظرات أدريان إلى الزاوية، حيث كان داميان  يهمس متذمّرًا في وجه جين وهما متلاصقان بالرؤوس كأنهما في نقاشٍ سرّي.

تبدّل وجه أدريان وتجهّم أكثر من أي وقت مضى.

“…ليفعل ما يشاء.”

‘ليفعل ما يشاء؟ إن كنت لا تبالي حقًا، فلماذا أتيت إلى العاصمة أصلًا؟ كيف يمكن أن يكون الظاهر منك مختلفًا إلى هذا الحد عن ما في داخلك؟ أيّ نوعٍ من الناس يتظاهر باللامبالاة في مسألةٍ بهذه الخطورة؟’

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･