115

كان من المضحك قليلًا أن يرى كيف تتحرك عينا داميان  الصغيرتان بسرعة في كل اتجاه، وكأنه يفكر في آلاف الأمور داخل رأسه الصغير ذاك.

أما جين فلم يسعه إلا أن يسخر من نفسه في تلك اللحظة.

ما هذا الوضع الغريب؟ ليس مربية أطفال ولا خادمًا، لكنه الآن يحمل في ذراعيه الطفل الذي حاول أستاذه إخفاءه… في طريقه للقاء حبيبة أستاذه السابقة!
يا للسخرية.

وفوق ذلك، أليس هذا الطفل هو السبب غير المباشر في موت ذلك الأستاذ؟

تنهد جين وهو يحتضن الطفل، ثم توجه نحو مبنى ‘الضفدع الذهبي’.

“الساعة الثالثة فجرًا بالضبط، ألا تنام أبدًا؟ أعني، لم تعد في ذلك المكان بعد الآن، وتحصل على دعم لا يقل عن أي نبيل صغير، فما السبب بالضبط؟”

لكن الفتى الماكر ذا السبعة أعوام تجاهل حديثه تمامًا.
وبالنظر إلى الطريقة التي كان يتفحص بها المكان بعينين حادتين كعيني صقر، شعر جين أن الجدال معه مضيعة للطاقة.

يا له من طفل ممل… الآن فهم لمَ كانت روين إستيلّا ترغب سرًّا في أن يُظهر داميان  بعض الطفولية على الأقل.

مدّ جين يده الكبيرة وغطّى عيني الفتى وقال بفتور:
“لو واصلت الحذر وجمع المعلومات والتحليل والعيش بحسابات دقيقة منذ هذا العمر، فدماغك سيذوب قبل أن تكبر.”

“……أتظنني غبيًّا؟”

“صدق أو لا تصدق~.”

هزّ جين كتفيه غير مبالٍ، ونظر إلى الساعة وهو جالس في الغرفة التي اتفق مسبقًا على اللقاء فيها.

“إذًا، من هو هذا الذي ستقابله سرًّا؟”

“ستعرف حين تراه.”

عقد داميان  حاجبيه بضيق. بدا عليه الشك في تصرفات جين، لكنه، في الوقت نفسه، لم يجد سببًا واضحًا لاتهامه.
كان الموقف غريبًا جدًا بالنسبة له.

قرر جين أن يكون لطيفًا معه بعض الشيء.
في نهاية المطاف، لو فكّر بالأمر بموضوعية، فالبقاء في صفّهم هو الخيار الأذكى.

أما في أعماقه، فكان يعتقد أن الأفضل هو أن يترك الإمبراطور والنبلاء وكل هذا العبء خلفه ويطير بعيدًا.
ولو تصرف على سجيّته الحقيقية، لكان فعل ذلك منذ زمن.

بصراحة، لم يعد واثقًا من نفسه.

هل الذي يربطه بهذا الإمبراطورية هو رغبة بالانتقام لموت أستاذه؟ أم حنين؟ أم… شيء آخر؟

تجهم وجه جين فجأة حين خطرت له صورة امرأة في ذهنه.

‘لماذا وجهها الآن؟’
‘ماذا؟ ولماذا؟’ تمتم في داخله وهو يمرر يده على وجهه ثم يهز رأسه بعنف لطرد أفكاره.

‘يا إلهي… ليست امرأة عادية، بل سيدة من عائلة إستيلّا النبيلة!’
شعر بقشعريرة تسري في جسده كله.

“ما بك؟”

رفع جين نظره ليجد داميان  يحدق به باستغراب، فارتجف حاجباه.
‘يا له من طفل سريع الملاحظة.’

أسرع بتغيير ملامحه قائلًا بنبرة متزنة:
“لا شيء. كما قلت لك، نحن على موعد سري مع قائد منظمة ‘الضفدع الذهبي’. وكما ترى، بما أنني مطارد حاليًا، فلا خيار أمامي سوى العمل بهذه الطريقة، فأرجو تفهّم وضعي؟”

لكن الفتى الذكي التقط خيط الحديث سريعًا وقال:
“لم يطلب منك أحد هذا أصلاً.”

ابتسم جين بمكر:
“آه، تجهل كيف تسير الأمور إذًا. العمل الجيد هو الذي يبحث عنه المرء بنفسه. إن اكتفيت فقط بما يُطلب منك، فكيف ستنجو في هذا العالم القائم على المنافسة؟
عندما ترفع تقريرًا لرئيسك، عليك أن تُحضّر الأساس مسبقًا، حتى إذا وجّه إليك أمرًا تكون الطريق ممهدة، فيدرك كم أنت كفؤ ومبادر، أليس كذلك؟”

‘حقًّا؟’
قال داميان  وهو في حضن جين بهدوء، مُقطّبًا حاجبَيه ومُبرِزًا شفتَيه بتجهُّم.

“وما الفائدة من أن تُظهر نفسك بمظهر حسن؟”

لم يجد جين ما يقوله، لكن لحسن الحظّ أو لسوئه، انفتح الباب فجأة بصوتٍ حادّ.

“……ما الأمر؟”

تصفّح الداخلُ ذو الملامح الحادّة جين وداميان  بنظرةٍ سريعة. فابتسم جين ابتسامةً واهية ورفع داميان  بين ذراعيه وقرّبه إلى الأمام.

“يا سيّدي، ألقِ التحية. هذا هو القائد ريمون من نقابة الضفدع الذهبي. هاهاها!”

ثمّ جعل من داميان  درعًا له.
تغيّرت ملامح القائد ريمون عندما سمع كلمة “يا سيّدي”، إذ يبدو أنّ وجود نبيلٍ هنا أربكه بعض الشيء.

“هاه، لا بدّ أنّ إحضار السيّد الصغير كان فكرة جيّدة. لولاه، لكنتُ قد تلقيتُ لكمةً في مؤخّرة رأسي منذ لحظات. هاهاها!”

ساد صمتٌ ثقيل، ولم يُسمَع سوى ضحكة جين تتردّد في المكان كصدى ساخر.

ثمّ نقر جين بلسانه بضجر وأعاد داميان  إلى ركبته.
أدرك الطفل الذكي بسرعة أنّه استُخدِم درعًا بشريًا، فأبدى امتعاضه الصامت، لكنّه قرأ الموقف جيدًا وآثر السكوت.

ضحك جين بخفّة، وتجاهل النظرة القاسية التي طالبت بوضوح: ‘”اشرح لي حالًا ما الذي يجري.”‘

ثمّ حكّ مؤخرة رأسه وقال:
“ليس الأمر أنّي جئتُ لأغيظك بالحديث عن عملٍ جديد أو شيءٍ من هذا القبيل~.”

“أتظنّ أنّي لم أكن أعلم بأنّك تسرق الأعمال من وراء ظهر النقابة؟”

“آه، هاها~.”

تغيّر وجه ريمون وبدت عليه الكآبة.
نظر داميان  إلى جين بنظرةٍ تقول بوضوح: ‘ما الذي يهذي به هذا الآن؟’

“أيعقل أن تتّهمني بهذا أمام سيّدنا الصغير؟ هذا جنون!”

رمق ريمون داميان  بنظرةٍ سريعة، وحين لم يُبدِ الطفل أيّ ردّ فعلٍ يُذكَر، بدا مطمئنًا وواصل حديثه بنبرته المعتادة.
“الأداة السحرية.”

“ما زلتُ أُعجب بقدرتك على التحدّث بنصف الجمل. أو ربُعها هذه المرّة؟ على كلٍّ، كيف عرفت أنّي أنا؟ أكنتَ تعلم أنّني أستخدم أداةً لتغيير المظهر؟ يبدو أنّها باهظة الثمن فعلًا. يا للوضوح.”

“لا تجعلني أكرّر كلامي.”

“آه، هذه الأداة؟ السيّدة هي من اشترتها لي. قالت إنها قلقة على سلامتي، وأصرّت أيّما إصرار! إنّها أداة لا أستطيع شراؤها حتى بعد تنفيذ عشرات المهمّات، لكنها قدّمتها لي هكذا بكل بساطة!”

نظر داميان  إلى جين بنظرةٍ مملوءة بالاستياء من هذا التبجّح، لكنّه امتنع عن الاعتراض — فقد كان يعلم أنّ الرجل أمامه ذو أهميّة كبيرة لخالته.

“كفانا حديثًا فارغًا. أخبرني بما جئتَ من أجله. ما السبب في أن تستعمل أداة تغيير المظهر وتطلب لقائي في هذا الوقت من الليل؟ أنت تعلم أننا تخلّينا عن القضية التي ورّطت نفسك بها. فلا تطلب المساعدة.”

“آه يا له من قلبٍ بارد.”

بدّل جين وضعيّة جلوسه ليحمل داميان براحةٍ أكبر. فهو يعرف أنّ ريمون بطبعها باردةُ العاطفة، ولم يكن يتوقّع منها أيّ تعاطفٍ من البداية.

في النهاية، كانت بالنسبة لريمون أشبه بزوائدَ ثقيلةٍ التصقت بصديقها القديم ورفيقها الكئيب، جيمس بليك.

نظرت ريمون إلى ساعتِها بينما قالت بحزم:
“لا وقت.”

“حسنًا، بما أنه لا وقت فسأدخل في صلب الموضوع مباشرة. لقد عثرت على قاتل أستاذي.”

“……”

تغيرت تعابير ريمون الجامدة المألوفة في الحال. نظر داميان إلى جين بوجهٍ حائر بعدما رأى تلك الاستجابة.

“آه، لا تقلق يا سيدي الصغير. على أي حال، هذا ليس أمرًا هامًا جدًا. هذه معلومة قد تهم قائدتنا~. لكن موضوعي الأساسي مختلف تمامًا.”

“جين بليك، فكّر قبل أن تتكلم.”

انخفضت نبرة صوت ريمون إلى درجة لا تُحتمل. ابتسم جين بمكر وأجاب بلا مبالاة:

“أتعلمون أنني رغم مظهري دائمًا ما أدور بسرعة في رأسي، أليس كذلك؟”

روين إستيلّا بطبيعتها لا تبدو ممن يشتغلون بالتهديد أو التعذيب أو الاضطهاد، فلم يكن أحد ليأمرها، لكني لم يكن لدي خيار سوى التدخّل.

حتى أنا نفسي لا أعلم بالضبط ما الذي أفعله الآن. فعادةً كُنت أكره التدخل فيما لا يعنيني.

“يبدو أن أستاذي تورّط مع ولي العهد.”

عادت ملامح ريمون إلى خلوّها من التعبير كالعادة على الفور بعد كلام جين. آه، كانت هناك علاقة قديمة إلى هذا الحد فأنتَ لم تخبرني؟ شعر جين بازدراء مفاجئ يتجمع بين حاجبيه.

‘أيعقل أنك لم تخبرني بهذا؟’

يا لدهشتي — ولماذا ترك وصيته عندك وسبّب لك كل هذا الضجيج؟ أيقظت شعورًا غريبًا لدى من تبقّى.

“وفي تلك السيرة بدا أن هناك احتكاكًا مع جهة بيثيل.”

“فماذا؟ هل سيغير كلامك لي الآن شيئًا إن أخبرتني؟”

“سيتغيّر الوضع بالتأكيد. من أنا؟ أنا ذلك الطفل الذي لم يفارق كاحل أستاذها.”

ابتسم جين بشغف وقال:
“لابد وأنه كان صعبًا عليك قيادة فرقة مرتزقة بصفتك امرأة.”

“……هل تظنّ أنك بقول هذا تهدّدني؟ لو ظننت أنّني سأتحمّل مخاطرة لإنقاذك فأنت تستخفّ بي كثيرًا، جين.”

“وهل أعتقد ذلك فعلاً~؟ يا للخيبة. توقعت على الأقل أن تتهيج قليلًا بسبب سرّي. يبدو أن كونك امرأة لم يسبب لك إحراجًا كبيرًا، أليس كذلك؟”

ابتسم جين ابتساماتٍ متتالية ثم رفع داميان ليريحه أمام ريمون. ظل داميان متجهمًا لكنه هادئ في مكانه.

“يا سيدي الصغير؟ ألا تودّ قول شيء؟”

تنهد داميان بعمق ونطق بوجهٍ بارد: “إن لم تتعاون فستموت هنا.”

فجأةً عمّت الغرفة طاقةً سحريةً ملوّثةً غير مُنظّمة. بدا أن الصبي أتقن طريقة استدعاء تلك الطاقة الغريبة للمخلوقات. كمستيقظ لم يكن ذلك الأمر مريحًا لكنه كان قابلًا للتحمّل، أما بالنسبة لريمون — التي هي بشر عادي — فبدتْ منهكةً ولمعت أنفاسها بصعوبة.

نظر داميان إلى جين بوجهٍ معقّد. فهزّ جين كتفيه وأجاب: “نعم، توقعت شيئًا من هذا القبيل. يبدو أنك تعرف أستاذي، أليس كذلك، يا سيدي الصغير؟”

“…….”

حافظ جين على هدوئه بينما قدّم العون بأدب لصديقها السابق وعشيقها السابق، حاملًا يدها بالقرب من صدرها لتهدئتها، وقال: “استمع لتفاصيل الموضوع من الليدي بنفسها. مؤخرًا، بفضل ‘العقرب الأحمر’ أصبح جو النقابة متشنّجًا، أليس كذلك؟ كيف تمكّنوا من تحريض حثّالة تختبئ في أنفاق القاع لتجرؤ وتعتدي على نقابة ‘الضفدع الذهبي’؟ عليكم أن تنتقموا.”

“جين، بليك!”

“أوه! كنتِ ترفضين تمامًا أن تناديني بلقَب العائلي لِسيدي المعلم، لكن يبدو أن فكرتك تغيّرت؟ ربما حان وقت إعادة توجيه استثماراتك؟ فقط للتنويه: هذا ليس اقتراحًا بل هو أمر، فلا تلتبس عليك الأمور~.”

ابتسم جين وهو يحدّق في ريمون. فبأي حالٍ ستضطرّ ريمون للتحرّك. وإن بدا عكس ذلك، فقد كانت هي الأشد ألمًا بعد موت أستاذه جيمس.

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･