108

كما توقعت تمامًا، كان فيلوكس الابن الثاني يدور بعينين حمراوين في كل اتجاه، يبذل جهده لتمديد مستقبله المريح قدر الإمكان.

شعرت أنه يصيد السمك أفضل مما ظننت، وبعد أن قست الموقف بدقة، بدا لي أنه لا ضرر في أن أتعامل معه بود.
فهو من أنصار الإمبراطور، يملك طموحًا لا بأس به، لا يتجاوز حدوده، وينحدر من أسرة ثرية إلى حدٍّ معقول، ومع ذلك يعرف كيف يجامل الآخرين ويتودد لهم.

إنه لأمر صعب على النبلاء الشباب أن ينحنوا لغيرهم، فهذه مهارة لا يكتسبها إلا من عاش ما يكفي من تقلبات الدنيا.
آه، بالطبع، إن أرادوا، فبوسعهم فعل أي شيء.
تمامًا مثلي!

تقدّمت بسرعة نحو الآنسة سيلوكتري  بينما كان فيلوكس الابن الثاني منشغلًا بأحاديث أعمال عقيمة مع الابن الأكبر لعائلة سيلوكتري .

“لقد أشرقت الشمس، يا آنسة.”

توجهت نحوي نظرات الآنسة سيلوكتري  في دهشة من هذا التحية الرسمية الغريبة.

ابتسمت لها ابتسامة مهذبة، كنبيلة محترفة، وتقدّمت إليها دون خجل.

يقال إنك لا تستطيع أن تبصق في وجه مبتسم، ومع أن زوايا فمي كادت ترتجف من التوتر، ابتسمت رغم ذلك.

“الشمس مشرقة دائمًا، أليست كذلك؟”

ردّت الآنسة سيلوكتري  ببرود، وهي تنظر إليّ دون حماس.

“لم أظنك مهتمة بي. ما الذي جاء بك إليّ إذن؟”

ثم، وكأنها تُلمح بشيء، رفعت مروحتها وأخفت وجهها بها قليلًا، وألقت نظرة جانبية نحو لوسون.

كانت تلك النظرة تقول بوضوح: ‘لماذا تتجولين هنا وتتركين معسكرك الأصلي؟’

شعرت بالظلم قليلًا.
صحيح أن عائلة إستيلا متحالفة مع جانب لوسون، لكنني لست قريبة منهم شخصيًا! علاقتنا فاترة تمامًا!

صحيح أيضًا أنني لا أملك أصدقاء نبلاء مقربين رغم عمري هذا، لكن… على أي حال!

“كيف يمكن أن تقولي إنني غير مهتمة؟ هذا مؤلم، يا آنستي. فسموّكِ وشخصيتك النبيلة ذائعان في أرجاء الإمبراطورية. كيف لابنة كونت متواضعة مثلي أن تتحدث عن الاهتمام بك دون تردد؟ لقد كنت أترقب منذ زمن فرصة كهذه لأتحدث إليكِ، واليوم أخيرًا أشرقت هذه الفرصة من بين ثغرة ضيقة من القدر. إنه لشرف كبير لي، يا آنستي.”

ابتسمت ابتسامة مشرقة لا تليق بي أبدًا، وأضفت بنبرة خفيفة من التودد:

“وأنا ممتنة جدًا للسيد فيلوكس الذي منحني بكرم هذه الفرصة الثمينة.”

عندها، دارت عينا الآنسة سيلوكتري  الخضراوان اللامعتان نحوي ببطء، ثم أغلقت مروحتها فجأة وكأنها تتحداني أن أتابع كلامي.

حقًا، إن إتقان فن إغاظة الآخرين موهبة نادرة.

“لماذا؟ هل تخلى عنك أولئك هناك؟”

تفحصتني الآنسة سيلوكتري  من رأسي حتى قدمي، ثم ابتسمت بخفة وقالت بجرأة واضحة:

“إنه حفل تأسيس حديقة ليفانيان الكبرى، ومع ذلك جئتِ بملابس باهتة كهذه؟ ألا تشعرين بالخجل وأنتِ تمشين مع لوسون بهذا الشكل؟”

أوه، يا لها من صراحة! إنها المرة الأولى التي نتحدث فيها، لكنها لا تضع أي حواجز.

هل تعتمد على مكانتها كابنة دوق لتتكلم هكذا؟
بل إنها تخلت عن الألقاب الرسمية في حديثها أيضًا!

نظرت إليها بوجه هادئ وثابت.
ورغم حدتها، وجدت أني أفضل هذا النوع من الناس الصريحين على أولئك الذين يدورون حول المعنى دون أن يقولوه.

لا يمكنني القول إنني أحب هذا الأسلوب، لكنه يبقى أسهل في التعامل من أصحاب الأقنعة الاجتماعية الباردة.

في الحقيقة، بالمقارنة مع جانب لوسون، يمكن القول إن هذا الجانب… كيف أعبّر عن ذلك؟ لو قلت إنه “أسهل منالًا” فقد يُغضب ذلك البعض، لكن لا توجد كلمة أصدق من هذه تصف إحساسي تجاهه.

ليس أن عائلة سيلوكتري  عائلة يُستهان بها، لكن أحيانًا حين تواجه أحدًا، تشعر بشيءٍ في داخلك يخبرك مباشرة بما هي طبيعته.

تظاهرتُ بالحزن وأنا أتخيل أن يُقدَّم لي طوال أسبوع كامل ذلك البودينغ الكريه المصنوع من دم الخنزير كطبق جانبي كل يوم.

“…لم أجد وسيلة أخرى، يا آنستي. لو لم أفعل هذا، لانهار قلبي تمامًا.”

مسحت عيني بسرعة وابتسمت بخفة متكلفة.

“أعتذر يا آنستي، لم يكن من اللائق أن أنطق بكلمات سخيفة كهذه في لقائنا الأول، سامحيني إن أفسدت الأجواء.”

نظرت إليّ الآنسة سيلوكتري  بنظرة مترددة، كأنها على وشك أن تقول شيئًا ثم توقفت، قبل أن تسعل بخفة وترد بنبرة متحفظة:

“كهم، حسنًا… قد يكون الأمر كذلك. فأسرة إستيلا ليست من الأسر الفقيرة على أية حال. وإن كانت وجهة نظركِ هكذا، فمع أنه لا يبدو جميلًا للعين، فليس فيه ما يُعد خطأً فادحًا.”

ما هذا؟ يا للمفاجأة، إنها أكثر مرونة مما توقعت!
وضعت يدي على فمي وابتسمت بخجل مصطنع قائلة:

“أشكرك على تفهمكِ، يا آنستي. في الحقيقة… اللون الأبيض كان اللون المفضل لأختي الكبرى. لقد رحلت بصعوبة، ولم يُعثر على رفاتها إلا مؤخرًا. لم يكن من اللائق، برأيي، أن أظهر في الحفل بزينة فاخرة وأستمتع كما لو أن شيئًا لم يكن، لذا خشيت أن أكون قد سببت قلقًا أو استغرابًا لبقية السيدات بهذا المظهر المتواضع.”

ارتفع حاجبا الآنسة سيلوكتري  قليلًا، ثم قالت:
“همم، أراكِ أعمق تفكيرًا من غيرك من السيدات.”

تظاهرتُ بانفعال درامي شديد وقلت بإعجاب مبالغ فيه:
“يا لسعادتي! لم أكن أظن أن هناك من سيفهم مشاعري بهذا العمق! كما يُقال عنكِ تمامًا، يا آنستي، إنك رقيقة الشعور وواسعة التعاطف. كنت أتمنى كثيرًا أن ألتقي بكِ في هذا الحفل لنتحدث وجهًا لوجه، وها قد تحقق ذلك أخيرًا، لا يمكنكِ تخيّل مدى سعادتي!”

نظرت إليّ الآنسة سيلوكتري  بنوع من الإحراج من ردّ فعلي المبالغ فيه، لكنها مع ذلك بدت مسرورة بالثناء، إذ ارتفع أنفها فخرًا بشكل ملحوظ.

ولِمَ لا تفخر؟ فأسرة إستيلا من بين أرفع عشر أسر في الإمبراطورية، وها هي آخر ابنة متبقية منها، التي كانت تُحسب على جانب خصمها، تأتي الآن لتتودد إليها علنًا.

لابد أن ذلك شعور رائع، خصوصًا بعد كل تلك المقارنات المهينة مع لوسون.

فلا شيء يُسعد المرء أكثر من أن يأتيه ما كان يملكه خصمه من تلقاء نفسه.

ابتسمت بخجل وقلت:
“لذا… إن لم يكن في ذلك إساءة، فأتمنى أن أجد فرصة أخرى للاقتراب أكثر من آنستي والتحدث معها في مناسبات أخرى…”

خفضت بصري متعمدة لأبدو أكثر تواضعًا.
“وأنا أدرك تمامًا أن آنستي، الجوهرة الثمينة لعائلة دوق سيلوكتري ، مشغولة جدًا لتضيّع وقتها على ابنة كونت متواضعة مثلي… لكن رغبتي في الحديث معكِ بعمق أكبر جعلتني أتجرأ دون وعي مني.”

أخذت نفسًا عميقًا قبل أن أضيف:
“يبدو أنني اندفعت قليلًا، يا آنستي.”

كانت زاوية فم الآنسة سيلوكتري  ترتجف من الرضا، تكاد ابتسامتها تخرج رغمًا عنها. ‘ها هي نصف مقتنعة.’

بل إنني شعرت بأن شقيقها الأكبر قد التفت نحوي من بعيد بعدما لاحظ التفاعل بيننا.

تمامًا كما توقعت. ‘من الصعب على أبناء الجيل القديم تجاهل ما يجذب انتباههم في جيل مهووس بالظهور.’
لكن عليّ الآن أن أقدم طُعمًا أقوى قليلًا لشدّ اهتمامهم أكثر…

ابتسمت بينما أطبقت أسناني في توتر خفيف.
‘ليت أدريان يأتي إلى العاصمة بسرعة ويتعاون قليلًا، عندها ستمضي الأمور بسلاسة… ربما ليست كالقطار السريع تمامًا، لكن حتى لو توقفت في بعض المحطات الجانبية فسيكون الطريق أسهل بكثير.’

‘لو كنتُ قد وُلدت رجلًا فقط! آه، اللعنة!’

‘لا بأس، الحياة مقامرة.’
وإن رفض أدريان عرض إيان؟ لا خيار آخر عندها… سأضطر إلى ‘إحضاره بالقوة.’

ولن يكون لي عذر في ذلك، لكن من زاوية ما، ألا أكون بذلك أُطيل عمره؟

قررت أن أبدو أكثر ثقة وملأت كلامي ببعض المبالغة المريحة:

“وبالمناسبة، علمت أن أخي الأكبر سيعود قريبًا إلى العاصمة بعد غياب طويل، لذلك أفكر في إقامة حفل صغير احتفاءً بعودته.”

عند كلماتي، عبست ملامح الآنسة سيلوكتري  قليلًا، وكأنها تقول بنظرة واحدة: ‘”ذلك الكسول الشهير، ما الذي يجعله يأتي إلى العاصمة فجأة؟”‘

“بما أن شقيقي نادرًا ما يزور العاصمة، أردت هذه المرة أن أُقيم له حفل ترحيب لائقًا بعض الشيء. لكن كما ترين…”
خفضت كتفيّ ونظرت إلى الأرض بأسى.

“ليس لي من السيدات المقربات من يمكن أن أستعين به في مثل هذا الحدث…”

لاحظت من طرف عيني أن أصابع الشاب سيلوكتري  تحركت بخفة.

‘يا لك من فضولي لطيف، تتنصت على حديث أختك هكذا؟ هذا جيد جدًا، استمر.’

لا شك أن الأمر طبيعي. فسيلوكتري  هي العائلة الوحيدة التي يمكنها مجاراة لوسون، ويمكنني تقريبًا سماع صوت عقولهم وهي تدور من هنا.

‘بالضبط! بالنسبة لعائلة سيلوكتري ، فإن كسب ودّ بيت إستيلا ليس مجرد خيار جيد، بل صفقة ذهبية بكل معنى الكلمة!’

فما هي أراضي إستيلا؟
إنها ‘معقل السحرة’ — أو على الأقل هكذا يُقال، رغم أنها في الحقيقة مجرد بلدة صغيرة.
على أية حال!

قالت الآنسة سيلوكتري  بنبرة محسوبة، وهي تلقي نظرة جانبية واضحة نحو لوسون:

“كهم، إن كان السيد إستيلا سيزور العاصمة بعد طول غياب، فمن الطبيعي أن تقدم أسرة سيلوكتري  تهنئتها له.”

اتسعت عيناي دهشة وابتسمت بفرح مصطنع عارم:
“حقًا؟ يا إلهي، أن تتفضل آنستي بنفسها بتهنئة عائلتنا في هذه المناسبة السعيدة، هذا يفوق كل ما كنت أرجوه… لا أجد حتى الكلمات التي تفي شعوري!”

وفي تلك اللحظة، سقطت دمعة صغيرة من عيني — كنت قد جهزتها مسبقًا بعناية لتبدو طبيعية تمامًا.

رأيت بوضوح الدهشة على وجوه من في جانب سيلوكتري ، لكنني تابعت ببراعة ممسحة عيني برقة، قائلة:

“آه، أرجوكِ اعذريني يا آنستي. لقد غمرتني العاطفة حين تذكرت كم رغبت منذ زمن طويل في التقرب منكِ، لكن خجلي وطبيعتي المترددة منعاني دائمًا من ذلك… والآن، بعد أن تشجعت أخيرًا، وجدت منكِ هذا الرد الكريم، فلم أتمالك نفسي من التأثر.”

‘حين تبالغ، فلتفعل ذلك حتى النهاية، لا مكان للأنصاف في التمثيل.’

ابتسمت في داخلي برضا وقلت لنفسي:
‘الضفدع الذهبي، انتظرني فقط… أنت الآن ملكي.’

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･