107

الجزء 18

حاولت جاهدًة ألا أُظهر امتعاضي من روائح العطور الكريهة التي غمرت المكان بعد غيابٍ طويل عن مثل هذه التجمعات.

“انتظروا بهدوء حتى أعود.”
“نعم، يا آنسة.”

أصدرت أوامري للحراس بالبقاء في أماكنهم، ثم خطوت بثبات نحو قاعة الولائم المزعجة.

كنتُ قد تحدثتُ مع كاثرين كثيرًا عن مهاراتي في التلاعب بالرأي العام وإدارة الصورة العامة، لكنني ما إن دخلتُ القاعة حتى شعرتُ كم يبدو مظهري بائسًا مقارنة ببنات الطبقة الأرستقراطية.

حقًا، لم أفهم يومًا لماذا يعلقن المجوهرات على الفساتين بهذا الشكل. هي فقط ثقيلة بلا داعٍ، ولو سقط حجر واحد فسيعني ذلك وداع شاحنة كاملة من عرق ودموع سكان المقاطعة.

رسمت ابتسامة باهتة على وجهي، ثم فردت كتفيّ ودخلت القاعة بثقة عارضة أزياء.

فاللمسة الأخيرة لأي زيّ هي الثقة، أليس كذلك؟ في النهاية، الفائز هو من يضع درع الوقاحة على وجهه.

“آه، آنسة إستيلا، هنا.”

ولحسن الحظ، وقعت عيناي على بعض الوجوه المألوفة في الداخل. تقدمت بوجه خالٍ من أي تعبير نحو الدائرة التي يُطلق عليها ظاهريًا اسم “مجموعتي”، وباطنًا هي الفصيل الداعم لأسرة إستيلا.

“أشكرك دائمًا على حسن استقبالك، آنسة لورانس.”
ابتسمت آنسة لورانس ابتسامة لطيفة وردت التحية.

“تفضلي من هذا الطريق. آنسة لوسون تشارك في الوليمة اليوم أيضًا.”
“حقًا؟”

مشيت خلفها محاوِلة تخفيف توتري الذي شد كتفي. كنت أشعر بنظرات الحاضرين تلتصق بي.

حسنًا، لقد حُددت الزاوية: حديث المجلس اليوم سيكون عن ملابسي. لو كانت لديّ نسخة أخرى من نفسي لملأت الفراغ الذي تركته خلال فترة غيابي في تشكيل الرأي العام، لكن للأسف ليس الأمر كذلك. الوقت ضيق جدًا.
كيف سأقلب هذه الأجواء؟

لا بد أن أجعلهم يمنحون مظهري معنى خاصًا… إيجابيًا طبعًا.

“آه، آنسة إستيلا، مضى وقت طويل.”

رحبت بي امرأة ترتدي فستانًا أحمر فاقعًا يصرخ بالفخامة من بعيد. لم يكن عليّ حتى التفكير لأدرك هويتها: واحدة من ابنتي عائلة لوسون، العائلة التي تزداد نفوذًا يومًا بعد يوم.

هي أخت خطيبي المستقبلية من جهة الأب، أو هكذا يُفترض.

بمعنى آخر، أخت زوجة الامبراطور الحالية.

انحنيت قليلًا بانحناءة أرستقراطية مهذبة.
“يشرفني لقاؤك مجددًا، سيدتي. ما زلتِ رائعة الجمال كعادتك.”

“آه، أظنني التقيت بك مرة في حفلة العاصمة العام الماضي.”
“أنا ممتنّة لتذكّركِ لي، سيدتي.”

ما كان اسمها؟ بارنييل لوسون، أليس كذلك؟ وجهها وحده يصرخ: ‘أنا نبيلة، نبيلة حتى النخاع’.

نظرت بارنييل إليّ من أعلى إلى أسفل، فتظاهرت أنا بالحزن وابتسمت بخفوت.

“آه… لقد حدث في منزلنا أمرٌ غير سار.”
توقفت لثوانٍ وكأنها استحضرت خبر وفاة رانييل، ثم قالت بصوتٍ خافت:

“أقدم لكِ تعازيّ، آنسة.”
“أشكركِ لتفهمكِ.”

ثم عادت لتتفحّصني بنظرات دقيقة. يبدو أنها كانت على علمٍ بمسألة خطبتي المرتقبة مع شقيقها.

لم أتجنب النظرات التي كانت تتجه نحوي بشكل خاص. لم يكن يهمني إن كانوا ينظرون إليّ بإعجاب أو كراهية.

على أي حال، صورة الوداعة التي كنت أظهر بها ستنهار تمامًا في اللحظة التي يُكشف فيها عن وجود دميان.

“الملابس… من باب الحداد؟”

تفاجأت قليلًا من أسلوب الحديث المباشر، فالتفتُ لأنظر إلى بارنييل لوسون.

“يا ليدي، إنكِ حقًا امرأة ذات قلب رقيق.”

عند إقراري بكلامها، أومأت بارنييل لوسون برأسها بتردد خفيف. كانت تلك طريقتها في القول إنها أنهت ما لديها.

شعرت بالامتنان لانصراف اهتمامها سريعًا، فتراجعت خطوة إلى الخلف بهدوء.

وحينها لاحظت بنات عائلات النبلاء الأخريات وهن يحاولن الاقتراب نحوي. تجاهلت الأمر وبدأت أمسح قاعة الحفل بنظري. على الأرجح أن الحاضرين قد انقسموا إلى مجموعات…

آه، هناك… سيلوكتري!

رأيت الشقيقين من عائلة سيلوكتري يتحدثان معًا بالقرب من التراس. وبالنظر إلى نظرات الآنسة سيلوكتري المتكررة نحوي، لم يكن من الصعب تخمين أنها كانت تتحدث بسوء عن لوسون.

“أوه، ليدي إستيلّا، ها أنتِ هنا!”

في تلك اللحظة، اقترب مني رجل لم أرَه من قبل، وهو يحييني. في الآونة الأخيرة كانت كاثرين تحضر معظم الحفلات بدلًا عني، مما جعل الأمور مربكة بالنسبة لي.

‘من هذا؟’

سارعت إلى فحص ملابسه بدقة. لا بد أن لديه شعار العائلة في مكانٍ ما… آه، وجدته! الخاتم!

“سير فيلوكس. سررت برؤيتك مجددًا.”

اتضح أن حفظي لشعارات العائلات النبيلة طوال الليل لم يكن عبثًا.

حقًا، كنت على وشك أن ينفجر رأسي بعد يومين من رعاية داميان، وفوق ذلك دراسة كل تلك الشعارات.

“هل عدتِ إلى المنزل بخير في المرة الماضية؟”

كان رجلًا ذا شعرٍ بني، وملامحه عادية نسبيًا. وبما أن كاثرين تحدثت معه سابقًا، فإما أن تكون سمعته حسنة، أو أنه من المقربين للإمبراطور.

“آه، تقصد الحفل السابق؟ أجل، عدت بخير. وكما يُقال، سير فيلوكس رجل لطيف حقًا.”

ابتسمتُ ابتسامة آلية بينما كنت أفحصه بعناية. كان من الواضح أنه من أنصار الإمبراطور. ولكن بما أنه يتقرب مني، وأنا محسوبة على أنصار الامير إنداميون، فالأمر واضح: يريد الانضمام إلى المعسكر الذي أضمن له مستقبلًا شبه مؤكد.

لم يكن عرضه عديم الفائدة في الحقيقة.

لكن هذا الرجل ليس المهم الآن.

“إذا لم يكن الأمر يزعجكِ، هل تودين أن نؤدي الرقصة الأولى معًا؟”

“أنت مباشر للغاية.”

ألقيت نظرة خاطفة حولي وابتسمت بخفة. ‘آه، كم أكره الرقص… هل عليّ حقًا أن أفعل هذا؟’

لكن في النهاية، لم يكن من السيئ التحدث معه قليلًا، فوافقت.

مهما يكن، مجرد كونه الابن الثاني الذي يحاول إيجاد موطئ قدم لنفسه يدل على أنه ليس أحمق بلا طموح. كما أن تجاهله الآنسة لوسون التي ما زالت بلا شريك يدل على أن رأسه ليس فارغًا أيضًا.

في النهاية، أمسكتُ بيده الممدودة.

“لم أتوقع أن تقبلي بهذه السرعة، يا ليدي.”

ابتسم لي ابتسامة ناعمة، لكني لم أستطع التفكير إلا في شيء واحد: ‘ما كان اسمه؟!’

“ولِمَ أرفض عرضًا كهذا من سير فاضل مثلكم؟”

ابتسمتُ بعفوية. ‘لا بأس، يمكنني تجنب مناداته بالاسم أصلًا.’

ثم إن الوقوف بجانبه قد يمنحني فرصة للتقرب من معسكر سيلوكتري أيضًا.

فمعسكر أنصار ولي العهد منقسم بين سيلوكتري ولوسون، وبما أنني على صلة بلوسون، فسيكون من الطبيعي أن أُظهر القليل من التقرب من سيلوكتري. سأجعل التيار يأخذني بهدوء فحسب.

“إنه لمن دواعي سروري أن تُستقبل هكذا.”

ابتسم الابن الثاني لعائلة فيلوكس ابتسامة خفيفة، محاولًا المغازلة. عادةً لا أهتم بتقييم وجوه الناس، لكن بعد أن قضيت وقتًا مؤخرًا مع من تتجاوز وجوههم المعايير المعتادة، شعرت أن مقاييسي تغيرت قليلًا.

وجهه بلا شك جميل بالنسبة لنبلاء، لكن غريب، لا أشعر بأي شيء.

“على العكس، أنا من أشكر حضرتك.”

بعد تبادل بضع كلمات فارغة من أي مغزى، تحركت سريعًا مع الرجل نحو مركز قاعة الرقص. في هذا الحفل، أهم الحاضرين كان من جهة لوسون فقط.

لو كان ولي العهد حاضرًا، لكان أفضل.

“إذاً، هل نبدأ الرقصة؟”

قديمًا كنت أشعر بالغثيان من سماع مثل هذه العبارات، أما الآن، فقد صرت أتعامل معها بلا أي مشاعر، مما جعلني أشعر ببعض المرارة.

حبست أنفاسي. بعد حوالي ثلاثين ثانية، أحمر وجهي.

“ممتاز.”

كان واضحًا أنه راضٍ عن احمراري، وحقًا، هذه الخدعة البسيطة تنجح في أي مكان: التظاهر بالخجل وحبس النفس لإظهار احمرار الوجه.

بصراحة، بعد أن تعاملت في حياتي السابقة مع كل وسائل الإعلام والمغازلات، لم أكن أجد أي متعة أو شعور بالإثارة في مثل هذا النوع من الرقابة على الوجه إلا كجزء من المجاملات.

لكن حسب أعراف هذا البلد، يجب على الفتاة التفاعل، فاضطررت لتطوير هذه التمثيلية البسيطة.
واقع مؤسف.

تحركت بلا مبالاة وفق خطوات الابن الثاني لعائلة فيلوكس. الموسيقى مملة، الرقص ممل، ولماذا يجب أن أظهر مشاعر فتاة تبلغ خمسة عشر عامًا مفعمة بالإثارة والارتباك أثناء الرقص؟

حاولت أن أتظاهر بالخجل وأراقب من حولي.

آه، لهذا السبب أكره الحفلات. كل لحظة فيها معركة بالمشاهد والنظرات، ولهذا السبب أخرج منهكة تمامًا كل مرة.

رفعت عيني سريعًا لأتفحص وجوه الحضور، فرأيت الآنسة سيلوكتري على بعد بضعة أمتار.

سأتحمل الرقصة هذه المرة، ثم أقود هذا الرجل إلى هناك وأقترب منها.

لقد أكملت بالفعل محاكاة ما سأقوله لها في ذهني.

نظرت إلى الآنسة سيلوكتري، وسرعان ما أحسست بنظرة الابن الثاني لعائلة فيلوكس تتجه نحوي، فاضطررت سريعًا لإدارة وجهي والابتسام.

للأسف، هذه الفتاة هنا أكثر جاذبية بالنسبة لي من هذا الرجل، فما العمل؟

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･