106

في النهاية، لم يكن أمامي خيار سوى أن أُفني يومي بأكمله من أجل داميان .

أن يحتضنني وهو يبكي بتلك الطريقة… كخالة له، كان الأمر يجعل مشاعري تختلط لدرجة تكاد تدفعني للجنون.

قلت بهدوء: “شكرًا لكِ يا كاثرين.”
فأجابت بثبات: “إنه إرث الآنسة رانييل، من الطبيعي أن أحرص عليه.”

سألتها: “من أين عثرتِ عليه؟”
فقالت: “من المبنى الذي كانت تقيم فيه من قبل. إنه قريب من القصر الإمبراطوري.”

نظرت إليّ كاثرين بتردد، ويبدو أن السبب كان ما يشاع عن تلك العلاقة غير المشروعة.

وأضافت بصوت خافت: “من المرجح أن معظم إرثها تمت مصادرته من قِبل ولي العهد… لكن، كان هناك شيء واحد فقط مخفي تحت السرير.”

شعرت بالضيق. كنت قد أوصيت داميان  بأن يقرأ محتوى الدفتر عندما يكبر قليلًا، لكن هل يمكنه حقًا الانتظار؟ لا، لا شك أنه فضولي الآن.

كنت قد قرأت ما كُتب فيه: مذكرات رانييل أثناء إقامتها في العاصمة… بينها الكثير من الإشارات إلى ولي العهد.
لم أرغب في الإدلاء بأي رأي. فما الجدوى؟ ما حدث قد حدث.

قالت كاثرين بتردد: “أما بخصوص الساحر الذي ذكرتِه يا آنسة…”

فأجبتها: “اتركيه في الانتظار. سأتولى توظيفه بصفة خاصة. من هو بالضبط؟”

قالت: “لا ينتمي إلى أي جهة محددة، يعمل متنقلًا بين فروع نقابة المغامرين. عمره 48 عامًا. طُرد من برج السحر في شبابه بسبب حادث.”

سألتها: “وجريمته؟”
أجابت: “اختلاس وثائق سرية، حسب ما سمعته. لكن السيد بليك، أعني ذلك المرتزق، قال إن التهمة ليست من النوع الذي يستحق القلق بشأنه.”

أملت رأسي قليلًا بتساؤل. لكن كاثرين أسرعت بالقول وقد أدركت شكي: “السيد جين هو من يجمع هذه المعلومات من هنا وهناك. أعتقد أنني بدأت أفهم سبب إبقائك له قربك.”

سألتها: “إذًا الساحر من ترشيح جين؟”
قالت: “نعم، اختاره بما يتناسب مع ذوقك: كفاءة عالية، مرن في التعامل، وسعر مناسب أيضًا.”

مصمصت شفتي. طوال الفترة الماضية كنت أتكئ عليه في رعاية داميان  ولم أوكل له مهام إضافية، لكنه رغم ذلك سعى من تلقاء نفسه لجلب الموارد.
لم يكن تصرفًا سيئًا في الواقع.

تثاءبت محاوِلة طرد النعاس. فقد قضيت الليلة الماضية بكاملها أهدّئ داميان  الذي لم يتوقف عن البكاء. والآن، بعد أن شعر ببعض الاستقرار، تركته مع جين وخرجت.
كنت أود البقاء معه، لكن الوقت لا يسمح. الوضع لا يحتمل التأجيل.

قلت: “في الحقيقة، تمكنت من ترتيب الأمور الضرورية، لكن بلّغيهم أنني أريد لقاءً خاصًا هذا المساء. داميان  بحاجة إلى التعليم، وإن كان الساحر مناسبًا، فليكن معلمه. وبالنسبة للأطفال الذين ذكرتهم سابقًا؟”

أجابت كاثرين وهي تضبط تفاصيل فستاني: “تمكنت من اختيار خمسة أطفال متنوعين. جميعهم من العامة، لكنهم أذكياء. وحين سمع الأهالي أننا سنوفر لهم التعليم في بيتٍ نبيل مجانًا، اصطفّ الكثير من الموهوبين.”

زفرت تنهيدة طويلة. لا أملك المال لبناء مدرسة، لكن على الأقل يمكنني أن أوفر بيئة مناسبة.

الروابط الاجتماعية التي تُبنى في الطفولة لا تقل أهمية عن أي تعليم.

قلت: “جيد. سأتحدث مع داميان  بنفسي. أظن أن وقت الرحيل قد حان.”
أجابت: “نعم، العربة بانتظارك.”
سألتها: “والحراسة؟”
قالت: “السير كالتون.”

تنفستُ زفرةً عميقة، ثم عدّلتُ ملامحي. الوضع معقد بطبيعته، لكن الأمور كانت قد تيسّرت قليلاً، والآن حان وقت أداء دورٍ لا يروق لي تمامًا.

“أيمكنني أن أختار الفرسان بنفسي؟” سألتُ.
نظرتْ إليّ كاثرين بنظرة استحقار وقالت: “آنسة، أعلم أنك تعرفين أنه لا يجوز.”

أنا أيضًا أعلم ذلك.
“ها، اللعنة على ذلك العجوز. لا يفيد في شيء. لا ينبَع منه أي نفع.”

“آنستِي! ماذا لو سمع أحد ذلك!”
هززتُ يدي بازدراء وأجبتهن بلا مبالاةٍ: “لن يسمع أحد. ولو سمع أحد فماذا في ذلك؟ لم أذكر اسمه صراحة.”

لم يستدعِ الأمر مني سوى عبوسٍ تلقائي. الآن يكفي همس واحد إلى أذن الكونت لينتشر خبر وجود داميان  وما أفعله في لمح البصر.

“على أية حال، يجب أن تأتي أخبار أدريان سريعًا.” قلتُ ذلك وأنا أضع الشال على كتفي وأستقيمُ، محاوِلة أن أخفي أي تعبيرٍ عن مشاعري.

“عذرًا عن حضوري حفلاتٍ مملة بدلًا منك، كاثرين.” قلتُ ذلك بنبرة رسمية.

“لا تقلقي عليّ، أرجوكِ اهتمي بنفسك أولًا. أنا أذبل يومًا بعد يوم.” أجابتْ وهي تتنهد بوضوح.

“لن تموتي على الأرجح.” طمأنتُها، وهي أطلقت تنهيدةً طويلة. أشاركها الشعور — أنا أيضًا أشعر بذلك.

“سأذهب الآن. أنتِ الوحيدة التي أثق بها، أتعلمين؟” قلتُ.

“آنستِي…” صاحت كاثرين مترددة وكأنها على وشك البكاء. يمكنني أن أفهم غضبها؛ نِعم، اختيار صاحب العمل السيّء يجعل المرء يمرّ بما لا يطيق.

“لن أخذلك.” قالتْ.

“لا تأخذي الأمر بهذا القدر من المبالغة. لا تضعي هذا العبء على نفسك؛ المسؤولية عَني بالكامل. لا أريد أن أتسبب في افساد حياتك بسببي.” قلتُ مهدِّئةً.

—

“ليدي، من هنا.” قال أحد الفرسان المعينين من قبل الكونت، واصطحبني بأدبٍ نحو العربة. تأدّبه واحتشامه ذكراني بمن هم على قدرٍ كبيرٍ من البروتوكول. أوف، أشعر كأنني مصابة بحساسية تجاه المراسم الرسمية.

صعدتُ العربة دون أن أرد، وبدأتُ أرتب المعلومات التي زوّدتني بها كاثرين في ذهني.

بما أن كاثرين كانت تتقمص دوري في الفترة الماضية، فقد اقتصر عملها على جمع المعلومات فقط ولم تتمكن من القيام بأي عمل ميداني آخر. إذًا، الدائرة التي أصاحبها لم تتغير — هم نخبة الغرب الرئيسية من النبلاء.

الهدف الذي عليّ استهدافه الآن هو زوجة دوق سيلروكْتري. يبدو أن بيت الكونت يميل إلى التحالف مع لوسون أكثر من سيلروكْتري، لذا إن تصنّعت القرب منهم فقد يُظَن الأمر مشبوهًا. لكن من جهةٍ أخرى، إذا أبدت عائلة إستيلا كونت أي ود تجاههم فلن يكون لديهم سبب للرفض.

الشروط مناسبة للانطلاق. سأقترب من زوجة دوق سيلروكْتري وأبدأ بلطف بحلّ مشكلة ‘الضفدع الذهبي’.

وإن تعاون أدريان معي كما أتمنّى، فحتى وإن بدا الأمر طموحًا بعض الشيء، كانت إمكانيات بيت الكونت المالية كفيلة بابتلاع مشروعٍ بحجم ‘غولدن فروغ’ بطريقة أو بأخرى.

رغم وجود قوة حرس خاصة لعائلة الكونت، فهي لا تقدر على مجابهة ولي العهد وبيثيل في آنٍ واحد. لذا أفضل حلّ هو استيعاب التجمعات القائمة بالفعل بدلًا من مواجهتها مباشرة.

من الصعب أن أتوقَّع ولاءً حقيقيًا، لكن هذا يمكن تغطيته بالكلام الحسن فقط.

قد أبدو مستهانة بهؤلاء الناس هنا، لكن لو وفَّرت لهم حقوقًا إنسانية لائقة فسيفاجأون من الامتنان.

أما بالنسبة لتأمين موارد مالية إضافية، فكما قال جين: نجمع الحرفيين ونحوّل منتجاتهم إلى سلع فاخرة تجذب أنظار الأرستقراطيين ثم نفرغ جيوبهم.

طبعًا أسهل هدف هو جيوب عامة الناس، لكن لو فعلنا ذلك فسنقوض أساس الاقتصاد الإمبراطوري المتردي بالفعل.

هذا لن يكون في صالح داميان  على المدى الطويل، ولا في صالحي أيضًا.

والأمر الأكثر إلحاحًا الذي يقلقني الآن، وبشكل ساخر، ليس صراع العرش بل تلك الوحوش اللعينة!

الزمن المتاح لدينا يقارب عشر سنوات تقريبًا. في القصة الأصلية كانت الوحوش قد امتلأت البلاد قبل أن يتوَّج داميان ، فربما الوقت المتبقي أقل من عشر سنوات.

إذاً أول ما يجب فعله هو التخلص من سبب كل هذه المشاكل: طائفة ليتون والأمير  إنداميون.

لكن عمليًا سيكون من الصعب إسقاط الطائفة نفسها بسهولة.

أعدت استدعاء ذكرياتي ببطء وفكرت. ما هو المثال القائم على حقائق يمكن أن يناسب الوضع الحالي…

‘أليسوا البروتستانت؟ أرجح ذلك.’
شعرت بالسخرية من نفسي على تلك الفكرة. صحيح أن الكنيسة فساد وظهور البروتستانت كان نتيجة لذلك، وهذا مثال يتلاءم تمامًا مع الحال — لكن هل يُقصد بي أن أؤسّس دينًا؟

حتى وأنا أفكر بذلك بدا الأمر جنونيًا.
‘…لكن عند التدقيق، ربما ليست فكرة مجنونة على الإطلاق؟’

ما أقوى سلاح أملكه الآن؟ إنه ‘البيانات’. بيانات تفوق هذه الدنيا بمئات أو آلاف السنين. لديّ ما يعادل بيانات كوكبٍ كامل. ليست مكتملة بالطبع، لكنّها كافية.

يا للغرابة أن امتحانات الثانوية العامة لم تذهب سدىً حتى في حياةٍ ثانية.

‘هل ألعب لعبة الأفاتار قليلاً؟’

ارتفعت زاوية حاجبي بلا إرادة. مجرد أن أجد شخصًا بليغ اللسان وأستخدم سحر العهد — نعم، هو تصرُف غير أخلاقي بعض الشيء، لكن ألزمه بعهد صارم ثم أشعل النار الرمزية في الخلفية، أليس هذا كافياً؟

بالنسبة لي، تبدو الإمبراطورية على حافة الانفجار بالفعل. المجتمع الأرستقراطي راكد، ولما ترى نقابة الظلام تزداد قوةً فهذا يعني مدى استياء الشعب.

وبصراحة، وربما لأنني من القرن الحادي والعشرين، أقول: ما هي أقوى قوة يمكن الاعتماد عليها؟ هل النبلاء؟ لا. إنما الناس العاديون.

لم لا؟ على أي حال هذه حياةٌ ثانية وغير واقعية — إن زدتِها جنونًا فهل سيتدهور الوضع أكثر؟ ربما لا.

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･