101.

“تحقّقتُ من الأمور التي ذكرتِها يا سيّدتي. من المؤكّد أن جماعة «العقرب الأحمر» تبحث عن هويتك الحقيقية، ويبدو أنّ جانب «بيثييل» ليس أضعف منهم أيضًا.”

“هل تسلّل نفوذ بيثييل إلى داخل كنيسة ليتون؟”

قطّب «جين» حاجبيه وقال:
“يبدو أن عددهم أكبر مما توقّعنا.”

عضضتُ على شفتيّ بإحكام.
‘طبعًا، بيثيل ليست قوّةً يمكن الاستهانة بها.’

فبفضل «داميان » استطاعوا أن يطيحوا بالدين الرسميّ «ليتون»، ويؤسسوا لأنفسهم ديانةً جديدة مكانه.

‘القول أسهل من الفعل… كيف يمكن واقعياً تدمير ديانةٍ راسخةٍ بهذا الشكل واستبدالها بأخرى بين ليلة وضحاها؟’

قال «جين» بلهجةٍ جادّة:
“يبدو أنهم يستعدّون بشكلٍ منظّم للغاية.”

“وكنيسة ليتون لا تعلم بالأمر بعد؟”

“نعم.”

نظر إليّ «جين» بوجهٍ متجهّم. ولا ألومه، فحال البلاد من سيئٍ إلى أسوأ.

“حسنًا، فهمت. سأخرج اليوم إلى تلك اللعينة… ساحة المجتمع النبيل.”

تنفّست بعمق ومسحتُ غُرّتي بيدي.

“كاثرين، هل وصلتنا أخبار من إيان؟”

“طلبتُ منه أن يُبلّغ السيّد «أدريان» أنكِ في طريقك إليه مباشرةً، يا آنستي.”

“وماذا عن «داميان »؟”

“إنه يتجوّل الآن في المكتبة يا آنستي.”

ثم أشارت إلى «جين» وتابعت:
“برفقة رجاله. لقد أوصيتِ بأن يتحرك بحرّيةٍ قدر الإمكان….”

“أحسنتِ. وإن أبدى فضولاً حول أيّ شيء، فأخبريه بصراحة قدر المستطاع. أنتِ تعرفين… الطفل مرّ بماضٍ قاسٍ، لذا قد لا يفتح قلبه بسهولة. لا تثيري انفعاله، بل حاولي الاقتراب منه برفق.”

أومأت «كاثرين» بإصرار.
“نعم، سأبذل قصارى جهدي يا آنستي. سأحمي السيّد الصغير بنفسي.”

‘لو كانت وُلدت رجلاً لكانت أصبحت جنرالاً بحق.’
ربّتُّ على كتفها بابتسامةٍ دافئة.

“أقولها دوماً، لكن شكري لكِ لا ينتهي. تعلمين ذلك، أليس كذلك؟”

عضّت «كاثرين» شفتها بصمت. كانت مشاعرها متشابكة بوضوح.

‘على الأقلّ ما زال هناك من يضعني في حسبانه حتى النهاية…’

‘لكن هل أستحقّ هذا حقاً؟’

“سيّدتي…” جاء صوت «جين» وهو يتفحّص طرف فستانٍ على مكتبي بنبرةٍ لا مبالية. “هل ما زلتِ مستمرّة في مشروع العثور على زوجٍ لكِ؟”

أجبته بارتياح:
“بالطبع. حتى الليلة لديّ موعد جديد في ذلك الشأن.”

أطلقت «كاثرين» تنهيدةً متألمة.

“نعم، لا بدّ أن تذهبي الليلة… لكن ليس لدينا ما يكفي من الحُليّ بعد أن تمّ تحويل معظم ميزانية السيّدة إلى أماكن أخرى. ولا يمكنك ارتداء الفستان ذاته للأيام نفسها، أليس كذلك؟”

‘الميزانية اللعينة، دائمًا هي المشكلة.’
لكن الحقّ يُقال، كان علينا التوفير في هذه المرحلة. لا مجال للإسراف.

قلت ببرودٍ مصطنع:
“فلنحدّد توجّهًا جديدًا. من اليوم، أنا الفتاة النبيلة المتقشّفة من بيت الكونت. أعدّي لي ثيابًا بيضاء بسيطة قدر الإمكان.”

نظرت إليّ «كاثرين» بوجهٍ مذهول، وكأنها تُعجب بدهائي.
فابتسمت ورفعت كتفيّ بفخر.

“الكلمة السحرية هي «البساطة». إنها تنجح في كلّ مكان. فبيت الكونت مشهور بالغنى، أليس كذلك؟ من سيرى ثيابي البسيطة ويظنّ أن العائلة قد أفلست؟ وحتى لو ظنّوا ذلك، فكلّ شيء هنا لعبةُ سياسةٍ وصراعُ رأيٍ عام. اتركي الأمر لي. لا تقلقي!”

حين ابتسمت ابتسامة مشرقة وتحدثت بحيوية، أومأت كاثرين وكأنها معتادة على الأمر، بينما بدا على «جين» تعبيرٌ يفيض بالدهشة والاستغراب.

ومهما يكن، فقد تابعت قولي بثقة تامة:

“ليكن اللباس بسيطًا قدر الإمكان، من دون زينة مبالغٍ فيها. وإن علّق أحدهم على مظهري، فقولوا له إن ذلك من باب الحداد، فلا داعي لأن يهتمّ.”

في النهاية، جثة «رانييل» لم يُعثر عليها إلا مؤخرًا، فإن كان لدى الناس ذرة فهم فلن يتفوهوا بكلمة. سيظنون ببساطة أنني في حالة حداد.

ثم إن عليّ بهذه الميزانية الضئيلة أن أبرم صفقة مع زعيم «الضفدع الذهبي» لمواجهة «العقرب الأحمر».

“إنه حفل اجتماعي ذو غاية محددة، ألا يجلب لكِ المظهر البسيط ضررًا أو سوء انطباع يا سيدتي؟”

كان ذلك صوت «جين»، الذي لم يستطع إخفاء امتعاضه وسألني بصراحة.

“صحيح أنني ذاهبة لأصطاد رجلًا، لكنني لا أنوي استدراج الحمقى.”

عندها ازداد وجهه عبوسًا أكثر. ما به هذا الآن؟

“ما أريده هو قوًى نافعة، رجال أكفّاء أستطيع أن أتحكم فيهم، لا أولئك الذين يحكمون عليّ من مظهري. من سيعاني إن أبقيتُ إلى جانبي أحمقًا؟ ثم إن مظهري البسيط لا يعني أن بيت «إستيلّا» يعاني ماليًا. من لا يملك البصيرة الكافية ليدرك ذلك، فالأفضل ألا أتعامل معه أصلًا. الغربلة المسبقة ميزة لا ضرر فيها. ثم إن هذا لا يقتصر على الرجال وحدهم.”

وافقت كاثرين بحماسة وهي تهز رأسها بعنف.
“كما هو متوقّع، آنستي ذكية بحق!”

“شكرًا~.”

أما «جين»، فظلّ يعبث بطرف ثوبي متجهّم الملامح، كمن يفكّر في أمرٍ يثقله.

“هل هناك ما يثير قلقك؟”

عند سؤالي له، انتفض فجأة متظاهرًا بالابتسام وقال:
“ليس هناك شيء، يا سيدتي.”

ضيّقت عينيّ وأنا أراقبه. ما هذا الآن؟

ترددت لحظة بين سؤاله مجددًا أو تجاهل الأمر، ثم قررت تركه وشأنه.

يبدو أنه ليس من النوع الذي يكتم ما في صدره طويلًا، فإن كان لديه اعتراض فسيأتي بنفسه لاحقًا.

فقلت وأنا أرفع كتفي بلا مبالاة:
“إن كان لديك ما تريد قوله، تعال إليّ مباشرة. لا تتعذب بصمت بلا داعٍ.”

ورغم ذلك، بقي «جين» متردد النظرات، وكأنه لا ينوي البوح بشيء.

“نعم، حسنًا. سأتصرف كما يلزم. لا داعي للقلق، يا سيدتي.”

حدقت فيه صامتة للحظة، ثم أومأت إيماءة مقتضبة. ليتصرف كما يشاء.

“جيد. على أي حال، يمكنك الانصراف الآن. أظن أنه حان الوقت لأستعدّ للقاء الناس.”

نظرت إلى الفستان الملقى أمامي وزفرت تنهيدة طويلة.
آه… كم أكره هذا.

“آه، صحيح، كاثرين. أرسلي طلبًا إلى «الضفدع الذهبي» باسمي. يجب أن أقابل قائدهم في أقرب وقت ممكن.
وجين، إن كان بوسعك التواصل معهم الآن، فابدأ بالترتيب.
أوه، وذكّرني، أليس أحد أبناء دوقية «سيلوكتري» سيحضر الحفل أيضًا؟ أريد أن أخصّه ببعض الحديث.”

عندها نظر إليّ جين وسأل:
“هل الأمر متعلق بمسألة أسهم «الضفدع الذهبي» التي تحدثنا عنها سابقًا؟”

أومأت تأكيدًا.
“نعم. فالواقع أن نفوذ «سيلوكتري» يفوق نفوذ «إستيلّا». لا حاجة لأن نثير نزاعًا بلا طائل مع طرفٍ أقوى منّا.”

‘بدأ صداعي يزداد منذ الآن. لكن لا مفرّ. إن لم أفعل فسأموت؛ عليّ أن أُجهد عقلي بأي ثمن لأبقى على قيد الحياة.’

“الآن اذهب كلٌّ ليَقم بعمله. قالوا إن داميان  في المكتبة، أليس كذلك؟”
“نعم، يا آنستي.”

“لديّ بعض الكلام لأديره مع داميان ، لذا تهيّئي ببعض الزينة البسيطة واستعدّي للذهاب. وإذا فرغتِ فأرهبي قليلًا. لا تُحدثي مشاكل بلا لزوم؛ لقد تعبتِ بما فيه الكفاية وتبدو مرهقة.”

بالطبع كنت أعلم أن كاثرين لن ترتاح حتى لو أمرتها بذلك. ربّتُ على كتفها وخطوتُ خارج الغرفة.

لم يعد بالإمكان التأجيل. لقد ضاق الوقت، ومهما رغبت في مراعاة حال داميان  فالأمور الواقعية تمنع ذلك.

لا بدّ أن يصبح داميان  الإمبراطور مهما كلّف الثمن.
سواء أحببتُ ذلك أم كرهتُه، لم تكن لديّ خيارات. لذلك شعرت بثقلٍ في قلبي.

قبضتُ على قبضة يدي بقوة كي لا يظهر عليّ شيء. كان عليّ أن أتمسّك بعزمي. حتى لو اضطررت لأن أكون قاسية فليكن؛ هذا هو الخيار الأفضل.

سأختار الأفضل.

عند خروجي رأيت فرسان بيت الكونت يهرعون إلى أماكنهم. يبدو أنهم حاولوا التنصّت على ما يُقال داخل البيت. وبما أنهم مطالبون بتقديم تقارير للكونت، فمن الطبيعي أن يودّوا معرفة ما يجري.

فجأةً عودة كاثرين، ثلاثة خدم تم توظيفهم حديثًا، وطفل يبدو مريبًا لكنه يشبهني كثيرًا — لا بدّ أن لديهم الكثير من الأسئلة.

رفعتُ رأسي متبخترةً كما أفعل دائمًا، ومَرَرتُ بجانب الفرسان بوجهٍ بلا مبالاة.

‘على أي حال، سيُكشَف عن حقيقتي قريبًا مهما كان.’

كان عليّ أن أضع خطة محكمة.
‘ها، أنا ضعيفة في السياسات.’

لا إرادة لديّ سوى أن أتجه نحو الممر العظيم لبيت الكونت بمفردي، وقلبِي يدقُّ من القلق.

‘لماذا يبدو أن هذا الدور الشرير أكثر وحشية من دوري في الرواية الذي يُقتل على يد داميان  بضربة واحدة؟’

غسلتُ وجهي بسرعة واستمررتُ في المضي على طول الممر حتى وصلتُ أمام باب المكتبة.

أمسكت بمقابض الباب الباردَين وتنفّست بعمق. لنفكّر بعقلانية: هذا ليس خطأِي. لا مفرّ.

حتى لو كان صغيرًا، فالفتى له أن يعرف ماذا يجري حوله الآن، أليس كذلك؟

شددت قبضتي ودفعت باب المكتبة على مصراعيه.

･　｡ﾟ ✧ :　* .　☽　. *　: ✧ ﾟ｡　･