الفصل 98

 

بفضل لطف المضيف سار تجاهي، ووجود أشيريل بجانبي، كان الحفل ممتعًا جدًّا.

 

 

بالطبع كان يزعجني أن بعض النبلاء الراقين يحاولون الحديث معنا وهم يتلصّصون على نظرات أشيريل.

 

 

يبدو أن البعض اكتشف أن سقوط العائلة التي حاولت إيذائي بتهمة الخيانة لم يكن صدفة.

 

«مساء الخير، آنسة كايدن. سعيدة جدًّا بلقائكِ هنا مرّة أخرى.»

 

كانت ماركيزة مودين نموذجًا لذلك. هي وزوجها تصرّفا بمودّة مفرطة تجاهنا.

 

«كارا، هذه ماركيزة مودين. سيدتي، هذه صديقتي الماركيزة كادن.»

 

«رأيتكِ أحيانًا في الاجتماعات. تشرّفتُ بلقائكِ، الماركيزة كادن.»

 

«إنه لشرف عظيم أن أتبادل التحيّة مع ماركيزة مودين المشهورة بذوقها الرفيع.»

 

تبادلت كارا وماركيزة مودين التحيّة، ثم بدأتا يمزجان الكلام مع المحيطين تدريجيًّا.

 

 

كان الحفل ذو الطابع الغريب يسوده الودّ، ونجحتُ أخيرًا في وضع قدمي في عالم المجتمع الراقي.

 

مع اقتراب نهاية الحفل، غادرنا أنا و أشيريل القاعة، وخرج سار بنفسه ليودّعنا حتى خارج الباب الرئيسي.

 

 

وقف سار خلف الباب المغلق، نصفه مضاء بضوء المصابيح الفاخرة، والنصف الآخر في الظل.

 

«ليز، هل أنتِ سعيدة؟»

 

ناداني سار باسم الدلع، لكن لم يكن هناك أحد حولنا، وكان يبدو وحيدًا بطريقة ما، فلم أعترض.

 

«نعم.»

 

«كم؟»

 

«أكثر سعادة في حياتي كلّها. رغم أنني شعرتُ بهذه السعادة مرّة أخرى من قبل.»

 

«أها.»

 

ارتسمت ابتسامة على شفتي سار، لكنها بدت مؤلمة بطريقة ما.

 

«مهما كان الأمر في الماضي، أعتبركِ الآن ’صديقة حقيقيّة‘.»

 

لم تبدو كلماته كأنها لاستفزاز أشيريل، فاستمعتُ له بصمت.

 

«خلال الفترة التي قضيتها بعيدة عنكِ، فكّرتُ فيكِ كثيرًا. حتى بعد وصولي إلى الإمبراطورية.»

 

«فيّ؟ لماذا؟»

 

«كنتُ مندهشًا أن نبيلة بدأت من الصفر، وبعد أن عرفتُ أصلكِ تساءلتُ كيف أصبحتِ سيّدة مثاليّة إلى هذا الحد في فترة قصيرة.»

 

لماذا فكّر في هذا بهذا العمق؟ هل يحاول استغلالي ليجد نقطة ضعف لأشيريل؟

 

«اكتشفتُ أن لديكِ الكثير جدًّا لنتعلّمه منكِ.»

 

لكن عيني سار كانتا صافيتين جدًّا، وصوته يحمل الصدق، فتلاشى شكّي.

 

«شكرًا على المديح.»

 

ابتسمتُ له بصدق.

 

«أريد أن أقول لك بدوري وبوضوح: شكرًا لأنك ساعدتني عندما كنتُ في ورطة في أراح

هين، ولأنك كنت صديق رائع لي.»

 

حتى بعد أن عرفتُ أن لطفه كان لغرض ما، لماذا لا أستطيع كرهه؟

 

 

فكّرتُ في هذا طويلًا.

 

 

في النهاية، لقد احترمني. كان أمير أراهين، كان بإمكانه حبسي أو تعذيبي، لكنه عاملني كصديقة عاديّة.

 

 

كان ذلك دعمًا هائلًا لي وأنا في بلد غريب.

 

«لنبقَ أصدقاء طيّبين في المستقبل أيضًا.»

 

«…حسنًا.»

 

تردّد سار كأن لديه المزيد ليقوله.

 

«نعم، أصدقاء. أصدقاء.»

 

تركته خلفي بابتسامة خافتة، وركبتُ أنا و أشيريل العربة.

 

 

ما إن ركبنا حتى تشبّث أشيريل بذراعي ونفخ خدّيه.

 

«همف.»

 

«ما الذي يزعجك؟»

 

غزوتُ خدّي أشيريل المنتفخة بإصبعي مرّات عديدة. عادة هو من يفعل ذلك بي، وكنتُ أشعر بالظلم حينها، لكن حين أفعلها أنا أصبحت ممتعة.

 

«هل لا تزال تعتقد أن سار يحبّني؟ قلتُ لك إنه ليس كذلك.»

 

«تلك النظرة الماكرة التي يرميكِ بها وأنتِ لا تعرفين!»

 

فكّ أشيريل التشابك وشدّني من خصري وفرك أنفه في صدغي.

 

«لهذا السبب يجب أن أبقى ملتصقًا بكِ دائمًا.»

 

يعتقد أشيريل أن كلّ رجال العالم يهتمّون بي. هذا حماية مفرطة.

 

لكن شعوري بالسعادة لأنه يدلّلني جعلني لا أنكر ذلك.

 

«بالمناسبة، ما قلته سابقًا. متى كانت الفترة الأخرى التي شعرتُ فيها بالسعادة؟»

 

«عندما كان والداي على قيد الحياة.»

 

«آه.»

 

سمعتُ همهمة خافتة.

 

«سنقضي معًا وقتًا أطول في المستقبل، فتظاهر أنك لم تسمع.»

 

«حسنًا.»

 

توقّعتُ أن يشتكي قائلًا: «الوقت الذي أقضيه مع ليز هو الأول بالنسبة لي!» لكن أشيريل تقبّل الأمر بهدوء غير متوقّع.

 

عند وصولنا إلى قصر ديلات، كانت تنتظرنا أخبار سارّة.

 

💿 💿 💿

 

في اليوم التالي، توجهنا أنا و أشيريل إلى قصر معلم في أطراف العاصمة.

 

«معلمي، سعيدة جدًّا بعودتكَ سالمًا.»

 

«أوه، ليز.»

 

كان معلم لا يزال يهزّ لحيته البيضاء، لكنه بدا أنحف قليلًا في الخدّين، لكنّه بشكل عام بصحّة جيّدة.

 

«أنتِ الوحيدة التي ترحّب بي.»

 

«تفضّل.»

 

مدّ أشيريل الذي كان واقفًا بجانبي متجهّمًا الصندوق الذي يحمله.

 

فتح معلم الصندوق واكتشف كعكة التوت الأزرق فابتسم ابتسامة عريضة.

 

«أوه، أشيريل، لم أكن أعلم أنك قادر على تحضير مثل هذا؟ حسنًا، أنت تلميذي أيضًا.»

 

«ليز هي من حضّرته؟»

 

«طبعًا، هذا متوقّع.»

 

غيّر معلم موقفه فورًا وأمر الخدم بتحضير الشاي.

 

جلسنا أمام شاي أعشاب عطري، واستمعنا إلى ما فعله معلم خلال غيابه.

 

«كان من المفترض أن يكون سرًّا من الدرجة الأولى، لكن بما أن ليز ستكون خطيبة أشيريل قريبًا، يمكنكما الاستماع معًا.»

 

فتح مهلم فمه فقط بعد أن أكل قطعة من الكعكة.

 

«ذهبتُ إلى الشمال.»

 

«نعم، سمعتُ بذلك. يقال إن الشمال بارد جدًّا، هل أنتَ بخير حقًّا؟»

 

«كان صعبًا، لكنني بخير.»

 

رغم إجابته، كان معلم لا يزال يرتجف من البرد ويشرب الشاي الدافئ بسرعة.

 

«لكنني لا أريد العودة. برد الشمال لا يُقارن ببرد العاصمة. لو لم أكن قد ذهبتُ عدّة مرّات من قبل واعتدتُ عليه، لكنتُ عدتُ متجمّدًا تمامًا.»

 

أكل معلم قطعتين إضافيتين من الكعكة ثم حدّق في أشيريل.

 

«لو ذهبتَ أنتَ لانتهى الأمر أسرع، لماذا أرسلوا عجوزًا مثلي؟ يا هذا القاسي.»

 

«ليس عملي، فلماذا أذهب؟»

 

تنهّد معلم تنهيدة جعلت لحيته ترتعش عند سماع ردّ أشيريل الملتصق بي.

 

«ما جدوى الحديث معك.»

 

«إذًا نذهب أنا و ليز؟»

 

«أشيريل، لم نصل منذ عشر دقائق فقط. جئنا لتحيّة معلم، لا يمكننا المغادرة بهذه السرعة.»

 

بدا على أشيريل ملامح الضيق لكنه بقي ساكنًا، وبدا معلم متأثرًا جدًّا.

 

أكل قطعة أخرى من الكعكة ثم دخل في الموضوع.

 

«ذهبتُ للتحقّق من ظهور نوع جديد من الوحوش السحريّة لم نره من قبل، لكنها لم تكن مختلفة كثيرًا عن الوحوش المعروفة. حسب التقارير كانت نوعًا جديدًا تمامًا.»

 

 

رغم إرسال ساحرين من الدرجة العليا وفرقة فرسان القصر، عاد معلم دون إنجاز هدفه.

 

«ربما سنضطر لإرسال فريق آخر قريبًا.»

 

حدّق في أشيريل بنظرة تقول «يجب أن تذهب أنت»، لكن أشيريل بقي صامتًا.

 

«وحوش من نوع لم نره من قبل، ما هي خصائصها؟»

 

«همم، لقد رتّبتُ تقريرًا. يمكنكما أخذه إن أردتما.»

 

سلّمني معلم تقريرًا سميكًا فشكرته.

 

«سأكون مشغولًا لفترة، لذا سنضطر لتأجيل الدروس أكثر.»

 

«محزن، لكن لا يمكننا فعل شيء. بالمناسبة، تفضّل بهذا.»

 

ناولته دعوة حفل الخطوبة التي حضّرتها.

 

«حتى لو لم تتمكّن من الحضور لانشغالك، أردتُ أن أعطيك إيّاها لأنك معلمي أنا و أشيريل.»

 

«هاهاها! هاها!»

 

تحسّن لون وجه معلم فور رؤية دعوة الخطوبة.

 

«حسنًا، متى الزواج؟»

 

لم نُقم بالخطوبة بعد وهو يتحدّث عن الزواج. معلم أيضًا سريع الطباع!

 

«لم نحدّد بعد، لكن سنقيمه خلال نصف سنة بعد الخطوبة على أبعد تقدير.»

 

«ليز.»

 

شعرتُ بالحرج من عينيه الصفراوين المفعمتين بالعاطفة فغيّرتُ الموضوع بسرعة.

 

«بالمناسبة معلم، كنتُ أتساءل منذ زمن عن شيء.»

 

«همم؟ ما الذي أثار فضولكِ لهذه الدرجة؟»

 

«هل هناك تعويذة حول قصرك؟ تعويذة هجوميّة تُفعّل تلقائيًّا عندما يزورك شخص غريب؟»

 

«لا؟ هناك تعويذة إنذار ضد السرّاق، لكن لا تعويذة هجوميّة.»

 

في السابق، قال لي أشيريل الذي وعدني بلقاء معلم. 

 

 

إن حول قصر الساحر العظيم تعويذات تمنع دخول من لم يُدعَ.

 

عندما ضيّقتُ عينيّ لأن ما قاله يتعارض تمامًا مع الحقيقة، ابتسم أشيريل ابتسامة عريضة.

 

«آي، ليز. أردتُ فقط أن أبقى معكِ أكثر قليلًا. فلا تغضبي، حسنًا؟»

 

بدلًا من الرد، شددتُ خدّ أشيريل، و معلم نظر إلينا مذهولًا بالتناوب. ثم انضمّ إليّ وقرص خدّ أشيريل الأيسر بقوّة.

 

«هاها، لم أكن أحلم أن يأتي اليوم الذي أقرص فيه خدّ هذا الوغد! حتى عندما كان صغيرًا لم أفعل!»

 

«آي، يا عجوز، كفّ عن ذلك!»

 

صرخ أشيريل لكنه لم يدفعه بالقوّة. قرصتُ أنا برفق، لكن معلم قرص بجدّية فانتفخ خدّه الأيسر فقط.

 

خفّف التورّم بالسحر، لكن البقع الحمراء بقيت.

 

خلال تعلّمي السحر من أشيريل، والتجمّعات المتفرّقة مع كارا وماركيزة مودين وآخرين، اقترب موعد حفل الخطوبة بسرعة.

 

قبل ذلك، كان عليّ أن أجتاز بوّابة تُدعى حفل الرقص الإمبراطوري.