الفصل 97

 

بدت قاعة الحفل وقد امتلأت بمعظم الضيوف، وكانت صديقتي كارا بينهم.

 

«مساء الخير، دوق ديلات.»

 

ابتسمت كارا بأناقة وهي ترتدي فستانًا أخضر داكنًا.

 

«وليز، صديقتي.»

 

استقبل أشيريل تحيّتها بعد أن سمع عنها منّي. وبينما كان يتبادل التحيّة مع الماركيز كادن، بدأ الإمبراطوريّون والأراهينيّون يتسلّلون نحونا تدريجيًّا.

 

 

كان الإمبراطوريّون يتحدّثون إلى الماركيز كادن ويرمقون أشيريل بنظرات حذرة، بينما حاول الأراهينيّون الاقتراب من أشيريل.

 

تظاهر أشيريل بأنه طبيعي وابتسم، لكنه كاد لا ينطق بكلمة.

 

«ما رأيكم أن نذهب إلى هناك لنتحدّث بتفصيل أكثر؟»

 

«لا حاجة، لستُ مهتمًّا.»

 

في النهاية، أطلق أشيريل برودًا واضحًا، فارتعد الحضور وتراجعوا. لم يبقَ إلا بجانبي فقط.

 

يبدو أنه يخشى أن أتعرّض لشيء كما حدث في القصر الإمبراطوري، فابتسمتُ له طمأنة.

 

«أوه، يبدو أن الحفل سيبدأ الآن.»

 

أشرتُ إلى الأمام، فاتجهت عيناه الذهبيّة اللامعة إلى هناك.

 

 

صفق سار مرتديًا ثياب الصحراء الفاخرة ليجذب الأنظار. ابتسم ابتسامة عريضة لا تتناسب مع حجمه الضخم، فتبعه الجميع بالضحك.

 

 

أنهى سار تعريفه بنفسه، ثم أعلن بدء الحفل بخفّة وأدب.

 

«اليوم، يسرّني جدًّا أن أقيم حفلًا في عاصمة الإمبراطورية. لقد زيّنت القاعة على طراز وطني أراهين ، فأرجو أن تستمتعوا جميعًا.»

 

بدأ عازفو الموسيقى الذين لم أنتبه لوجودهم بالعزف.

 

 

في حفل سار، لم يكن هناك رقصة جماعيّة، بل كان هناك مسرح صغير أمام أحد الجدران حيث ترقص الراقصات.

 

 

انبهرتُ أنا أيضًا بأداء الراقصات اللواتي يرتدين ملابس أراهين نادرة الرؤية في الإمبراطورية.

 

«ليز، إن نظرتِ إلى غيري بهذه العينين الحميمة فسأغار.»

 

«نـ، نعم؟»

 

رفعتُ رأسي مذعورة، فوجدتُ أشيريل يبتسم بفمه لكن عينيه تتّقد بشراسة.

 

«يجب أن توجّهي هذه النظرات الحارّة إليّ وحدي، ليز.»

 

أنا فقط كنتُ أشاهد الرقص!

 

شعرتُ بقبضة يده الكبيرة على خصري تشتدّ قليلًا، فتحرّك فمي من أجل البقاء.

 

«كـ، كنتُ أفكّر فقط أن أجرب ارتداء مثل هذه الملابس.»

 

«أنتِ ليز؟»

 

عبس أشيريل فورًا عندما رأى ملابس الراقصات التي تكشف السُّرة.

 

«أكيد لا تناسبني، صحيح؟ الراقصات طوال القامة وجميلات فتبدو عليهنّ رائعة، لكن شخصًا يشبه السنجاب مثلي لن يناسبه ذلك، أليس كذلك؟»

 

بينما أتكلّم شعرتُ بالحزن يعصر حلقي.

 

«كلّا، كلّ شيء يناسب ليز. لكن إن ارتديتِ ذلك الثوب فسيحدّق فيكِ الآخرون. هل أقلع عيونهم جميعًا؟»

 

يا لها من ابتسامة مرعبة وجميلة في آنٍ واحد، أنا مريضة بشدّة.

 

«بالطبع سأرتديه أمام أشيريل فقط.»

 

«حقًّا؟»

 

هدأ أشيريل فورًا ومالت رأسه جانبًا وهو يضيّق عينيه.

 

حسنًا، بهذه الطريقة سينجح الأمر.

 

«بالتأكيد. يجب أن أرتديه عندما نكون وحدنا فقط.»

 

دلكتُ يده التي على خصري وابتسمتُ، فذابت عيناه الشرسة تمامًا.

 

«ظننتُ أنكِ تشتاقين إلى الصحراء. أو أن بين الراقصات من يناسب ذوقكِ ففكّرتُ أن أزيحهم جميعًا. لا يمكنكِ أن تتركيني وتذهبي، صحيح؟»

 

«ذوقي هو أشيريل بالضبط!»

 

صرختُ مذعورة من سوء الفهم الخطير، فاحمرّت خدّا أشيريل وعانقني بقوّة.

 

يا سيدي، الناس يحدّقون بنا!

 

بالطبع لم يهتمّ أشيريل بشيء، واحمرّ وجهي أنا فقط من الخجل.

 

«ليز، حتى لو لم أعد ذوقكِ، يجب أن تنظري إليّ وحدي. هل فهمتِ؟»

 

تحت ضغط عينيه الذهبيّتين المتوهّجتين أومأتُ برأسي بسرعة.

 

 

غريب، نحن حبيبان وسنُخطب الشهر القادم، فلماذا أشعر بالتهديد؟

 

 

لم أعد أخشى على حياتي كما في أوّل لقاء مع أشيريل، لكنني الآن أخشى على أعناق الآخرين وحرّيتي.

 

«علاقتكما تبدو رائعة جدًّا.»

 

«كارا!»

 

ابتهجتُ بصوت صديقتي التي جاءت كالخلاص، فشدّ أشيريل عناقه أكثر وحدّج كارا بنظرة.

 

«أشيريل، كارا صديقتي.»

 

حاولتُ تهدئته، لكن أشيريل لم يخفِ امتعاضه من كارا. تدخّل الماركيز كادن ضاحكًا، لكن دون جدوى.

 

 

كدتُ أظنّ أنه أصبح إنسانًا عاديًّا قليلًا، فلماذا يزداد هوسه؟

 

«ليز، في حفلة الرقص القادمة في القصر الإمبراطوري، التصقي بي جيّدًا. هل فهمتِ؟»

 

قالت كارا محذّرة بصدق.

 

«ما هذا الكلام؟ ليز ستكون ملتصقة بي أنا. أمّا السيّدة الماركيزة فبدلًا من الاهتمام بخطيبتي، التصقي أنتِ بالماركيز.»

 

«يبدو أن الدوق لا يعلم أن هناك منطقة خاصّة بالنساء فقط.»

 

بقيت كارا هادئة رغم تهديد أشيريل.

 

«مشهد الدوق المحبّ وليز جميل، لكن إن تبعها الدوق حتى إلى غرفة التزيّن فسيُنتقد بالتأكيد.»

 

أمم، هذا صحيح.

 

«وما شأني؟»

 

بالطبع أشيريل لا يهتمّ بمثل هذه الأمور.

 

«إذًا هل ستتبعني حتى عندما أذهب لتسريح شعري؟ هناك سيّدات أخريات أيضًا.»

 

كانت ‘تسريح الشعر’ تعني الذهاب إلى دورة المياه.

 

تردّد أشيريل.

 

«نحن نعلم أن الدوق يغار على ليز، لكن هناك حدود بين منطقة السيّدات والسادة بالنهاية.»

 

كانت كلمات كارا تعني أن هناك من يتربّص بي لأنني كنت خادمة ثم أصبحت نبيلة.

 

«هل لا يزال هناك من يستهين بليز؟»

 

«النساء المعميات بالحسد والغيرة لا يرين شيئًا. وهنّ لا يفوّتن أيّ لحظة عابرة.»

 

كما أن كوني خطيبة دوق ديلات سبب آخر لكرههنّ لي.

 

«ههه، يا دوق. ليس لأنها زوجتي، لكن كارا طيّبة القلب وتحبّ الآنسة كايدن كثيرًا.»

 

«الذين هنّأوني بصدق هما ليز وصديقة أخرى فقط.»

 

«لقد تألّمتِ كثيرًا حينها. هاها، حتى رفضتِ طلبي أن تأتي إليّ لأنكِ لا تريدين فراق صديقاتكِ، أليس كذلك؟»

 

وضع الماركيز كادن يده بلطف على كتف كارا.

 

«زميلاتي كنّ عزيزات عليّ جدًّا.»

 

شعرتُ بحزن كارا الخفيف فتكدّر فمي.

بغضّ النظر عن رغبتها في حياة أكثر راحة، كان الوقت الذي قضته مع الزميلات ثمينًا. 

حتى أنا…

 

«في ذلك الوقت، بفضل ليز استطعتُ أن أصمد. وبفضل انتظار الماركيز لي تمكّنتُ من اتخاذ قرار جيّد.»

 

نظرت كارا في عيني الماركيز كادن.

 

دفء قلبي لرؤيتهما يحترمان بعضهما ويستندان إلى بعضهما.

 

«همم…»

 

«كارا تريد مساعدتي بنيّة طيّبة. فلا تحرسني كثيرًا.»

 

«إن قالت ليز ذلك، حسنًا. لكنني أفضل من السيّدة الماركيزة، أليس كذلك؟»

 

«بالطبع.»

 

احمرّ وجهي حرارة لكنني أجبتُ بثبات.

 

 

نظرتُ إلى أشيريل الذي يبتسم راضيًا فشعرتُ بالفرح والارتياح معًا. سنُخطب قريبًا، فلماذا يزداد هوس هذا الرجل؟

 

كان الناس يشاهدون العروض الغريبة أو يتجمّعون في مجموعات صغيرة يتحدّثون. 

 

وبعضهم توجه إلى أماكن الراحة المُعدّة في طرف القاعة.

 

 

كانت مظلّات فاخرة مزدوجة على طراز الصحراء. كلّ مظلّة تتّسع لثلاثة أو أربعة أشخاص، وتبعد عن الأخرى مسافة كافية تحمي الخصوصيّة.

 

 

رؤية إعجاب الناس بالحفل تؤكّد أنني يجب أن أفتح متجر حلويات على طراز الصحراء بالفعل.

 

اقترب سار، مضيف الحفل.

 

«هل يروق لكم هذا الوقت؟»

 

«نعم، ممتع جدًّا.»

 

أجابت كارا والماركيز كادن ببساطة، وأنا كذلك. لكن سار وجّه لي نظرة اعتذار.

بالطبع، هو المخطئ لأنه تحدّث عن الفراق.

 

«هذا يسعدني. أتمنّى أن يخفّف هذا المكان من حنين صديقتي، وأرجو أن يستمتع الجميع.»

 

‘الصديقة’ أنا بالتأكيد.

 

 

بالفعل، عندما أرى الديكور على طراز الصحراء أشتاق للعودة إلى أراهين . كان الأمر شاقًّا هناك، لكن يبدو أنني أتذكّر الذكريات الجميلة فقط الآن.

 

«ذلك الوغد حتى النهاية…!»

 

حدّق أشيريل في ظهر سار الذي ابتعد فجأة.

 

«ربما أقطع لسانه.»

 

ماذا؟ ما الذي فعله سار الآن؟

 

رمشتُ متتالية وأنا أنظر بالتناوب إلى أشيريل وسار البعيد، فابتسمت كارا بهدوء.

 

«ليس غريبًا أن يشعر الدوق بالقلق.»

 

«شكرًا لتفهّمكِ، سيدة الماركيز.»

 

تبادلا أشيريل وكارا نظرة مفاجئة كأنّهما أصبحا صديقين فجأة.

 

«أرجو أن تعتني بخطيبتي جيّدًا، سيدة الماركيز.»

 

«لا تقلق على ليز.»

 

نظرتُ إليهما في ذهول وهما يتصرفان كأنهما لم يتصارعا من قبل، وأنا الوحيدة المندهشة.