الفصل 64

«لن أذهب. لن أستطيع المغادرة حتى نحدّد موعد الخطوبة أو الزواج، أيًّا منهما.»

كان أشيريل مستعدًّا للاستلقاء على الأرض إذا لزم الأمر.

«وإذا تخلّيتِ عني، سأطلب من العجوز ألّا يعلّمكِ السحر.»

«هذا غير نزيه جدًا!»

«أصلًا أنا من وعد بتعليمكِ السحر، أليس كذلك؟ أستطيع أن أعلّمكِ بنفسي.»

كنتُ أشعر بالشؤم منذ أن بدأ يتحدّث عن الخطوبة في القصر الإمبراطوري.

«كان الاتفاق فقط على التظاهر بالمواعدة! الخطوبة كانت مجرّد كذبة ارتجالية!»

«لا أتذكّر ذلك؟»

يا لوقاحتك أيها الإنسان!

«إذا كنتِ تخشين أن أغيّر رأيي، فأنا لن أتغيّر أبدًا. أعدكِ، ليز .»

كلمة «لن أتغيّر» تعني أنه لا يتوقّع مني شيئًا، أليس كذلك؟  

إذا لم يكن هناك توقّع، فلن يكون هناك خيبة أمل، وبالتالي لن يدير ظهره.

هو يتوقّع مني دور مسكّن الألم فقط.

شعرتُ بمرارة من هذا الإدراك الجديد، لكن القاعدة تقول: من يحبّ أكثر يخسر.

بمجرّد أن اعترفتُ، خسرتُ أمام قلبي الذي يكبر يومًا بعد يوم.

الحقيقة المفاجئة التي اكتشفتها أمس ساهمت أيضًا في قراري بالخطوبة.

أشيريل كان يتصرّف بمزاح أحيانًا، لكن الأهم أنه كان دائمًا يطلب. لم يجبرني على شيء قط…

حسنًا، ليس تمامًا. لقد جرّني من أراهين.

الخطوبة مع هذا النوع من البشر ستجعل حياتي فوضى!  

لكن مع وجه كهذا، يبدو أن العيش معه مدى الحياة ليس سيئًا؟

استفقي، ريليز!

صفقتُ خدّيّ بقوّة.

«ماذا تفعلين، ليز !»

قفز أشيريل من الأريكة التي كان مستلقيًا عليها نصف استلقاء وهرع إليّ. لامس كفّه خدّي المحترّق، ثم برد فورًا.

«تفعلين هذا لأنكِ تكرهين الخطوبة معي؟ أنا مزعج لهذه الدرجة؟»

بدت عيناه كأنها ستذرف الدموع. تذكّرتُ سؤاله الليلة الماضية «هل لا تثقين بي لأنني وحش؟»، فذبتُ قلبيًا.

هربتُ إلى أراهين كي لا أُحكم من الآخرين، وأنا الآن أخطب؟

آه، أنا مسكّن ألم على أي حال، سواء خطبتُ أم لا، لن أستطيع الهرب من أشيريل .  

وإذا خطب شخصًا آخر، سأشعر بغيرة مريرة…

الخيارات أمامي قليلة، فلأختر ما أريده أكثر.

«لن أفعل أبدًا ما تخشينه. أقسم لكِ. حسنًا، سأكتب عقدًا وأقسم.»

«حسنًا. أولًا، لنحدّد موعد الخطوبة.»

لامعت عيناه الصفراوان بفرح واضح.

شعرتُ بالسعادة لرؤية مشاعره تتغيّر بسببي، رغم أنني أعرف أنني لا يجب أن أتوقّع ذلك.

«لكنني أكره التسرّع، فلنجعلها نهاية الربيع أو بداية الصيف القادم. حول نهاية موسم السهرات أو بعده مباشرة. لا أريد تداخلًا يسبب الصداع.»

نظرتُ إلى أشيريل الذي أصبح فجأة متجهّمًا، ثم سألتُ رأي والديّ.

«ما رأيكما، أمي وأبي؟ بعد نصف سنة سيكون هناك وقت كافٍ للتحضير، وسيبدو مناسبًا في المجتمع.»

«الموعد حسب رغبتكِ. لكن بشرط واحد.»

عبس أشيريل بشدّة.

«إذا أراد أيّ منكما إنهاء الخطوبة، يقبل الآخر دون اعتراض.»

«إذن أنا الخاسر! ليز لم تكن تريد الخطوبة أصلًا، فقد تُنهيها في اليوم التالي!»

«يبدو أنكَ تدرك أنكَ تفرض الخطوبة الآن.»

يا للروعة، هدأ والدي وأغلق أشيريل فمه!

«أنتَ تعرف أن الضرر الأكبر يقع على المرأة عند فسخ الخطوبة، أليس كذلك، سيدي الدوق؟ إذا كانت مستعدة لتحمّل ذلك، فهناك سبب خطير جدًا.»

«السمعة؟ هل يهتمّ الزوجان الكونت بمثل هذا؟ آه، يهتمان بالتأكيد. لكن بعد رغبة ليز أولًا.»

أشيريل حادّ أحيانًا بشكل غير متوقّع.

«لو كانت سمعة الآنسة مهمة، لكنتم عارضتم تعليمي لها السحر، أو اختلقتم شائعة لتجبروني على أخذها.»

بإصرار أشيريل على رفض الفسخ، بدا أن الأمر لن ينتهي بسهولة.

«لنقرر عندما أصبح قادرة على التحكم بحياتي دون تأثير الآخرين، ثم نناقش استمرار الخطوبة. ما رأيكم؟»

تدخلتُ أنا.

«إذا استمر دوق ستيا في محاولة الزواج بي، سأستمر مع دوق ديلات، وإلّا قد نفسخ. بالطبع يجب موافقة دوق ديلات على الفسخ.»

«إذا استمر هاروت في التعلّق بكِ، قد نصل إلى الزواج… هذا…»

ظهرت على أشيريل تعبيرة ارتباك نادرة.

«لا أعرف إن كان جيدًا أم سيئًا. على أي حال، موافق.»

إذا لم يطلب أشيريل الفسخ، فكلام والدي ومقترحي واحد في النهاية.

مقترحي يمنحه حق الرفض على أي حال.

«عزيزي، نحن أيضًا نوافق.»

أقنعت أمي والدي المتردّد. لمعان عينيها يؤكد أنها تدعمني.

شكرًا، أمي.

شكرتها في قلبي وبدأنا نحدّد التفاصيل.

بمجرّد قرار الخطوبة، سارت الأمور بسلاسة.

«أريد الخطوبة والزواج مع ليز بسرعة.»

ابتسامة أشيريل المشرقة جعلتني أشعر أنني اتخذتُ قرارًا صائبًا… أم أنني وقعتُ في فخّ هذا الوجه؟

«هل نخرج في موعد اليوم؟»

كان متحمسًا ليعلن للجميع أننا حبيبان، بينما أنا ما زلتُ متعبة.

«ألا نرتاح اليوم؟ يجب أن أردّ على الدعوات أيضًا.»

«الدعوات؟ آه.»

رفع أشيريل طرف فمه بفهم.

«سأساعدكِ.»

«يا للدهشة، كنتُ سأساعدها أنا، هل ستساعد في كتابة الردود أيضًا، سيدي الدوق؟»

«سيدتي.»

«دوق ديلات يعرف أكثر منا بالتأكيد. يتلقى دعوات أكثر ويشارك في السهرات أكثر، أليس كذلك؟»

لمعان عيني أمي مفرط، مخيف قليلًا.

**”

جلسنا أنا وأشيريل جنبًا إلى جنب في المكتبة المتصلة بغرفتي، نواجه كومة الدعوات.

في قصر ستيا، يفرز رئيس الخدم الدعوات أولًا ويرفع المهم فقط لهاروت. عملتُ في مكتبه سابقًا، فأعرف المرسلين المهمين جيدًا.

كنتُ أحفظ أسماء النبلاء من كتاب النبلاء قبل اول ظهور.

فرزتُ حوالي 50 رسالة حسب الأهمية. في موسم السهرات لكانت ثلاثة أضعاف.

«هل تردّون بنفسكم على الدعوات، سيدي الدوق؟»

«لا؟ أحرقها كلها.»

تصرّف يليق بأقوى ساحر ومستدعي أرواح في الإمبراطورية ودوق ديلات.

«إذا كانت مزعجة يا ليز ، احرقيها. إذا اعترض أحد، نمحو عائلته من الخريطة.»

أنا مواطنة عادية، لا أستطيع…

«إذا تأمّلتُ، فدوق ستيا ودوق ديلات متشابهان كثيرًا.»

«ماذا؟ أنا؟ مع ذاك الأحمق؟»

«نعم. كلاكما متسلّط.»

«أنا؟ أين؟»

«نسيتَ ما حدث منذ قليل؟»

وبّخته علنًا، لكنه كعادته ابتسم ابتسامة عريضة.

«هل رأسكَ ما زال يؤلمكَ؟»

«نعم.»

يبتسم دائمًا رغم ألم يشبه ضرب المطرقة أو وخز الإبر مدى الحياة، يحزنني ذلك.

كان أشيريل دائمًا يبتسم لي.

حتى لو كان لغرض، فما تلقّيته منه حقيقي.

لطف صغير، حضن دافئ، عزاء رقيق.

شخص كان ضروريًا لحياتي القاسية، أعطى لها نورًا. 

أريد أن أعطيه شيئًا أيضًا.

بدلًا من القلم، وجّهتُ يدي نحو شعره الفضي الأبيض.

دلكتُ فروة رأسه بأطراف أصابعي برفق، كما فعل بي ذات مرة.

«هل هذا يفيد أيضًا؟»

«لا أعرف بعد، آه.»

ارتجفت رموشه الطويلة، وانفتحت شفتاه الورديتان نصف انفتاح مع تنهيدة إعجاب.

أمسك يدي التي تدلّك رأسه، ثم أنزلها.

شعرتُ بخدّه الناعم تحت كفّي، ثم بشيء ليّن.

تحرّكت أصابعي تلقائيًا.

صعدت شفتاه من كفّي إلى معصمي فأعلى. إحساس قوي مختلف عن لمسة الشفاه.

«الآن…!»

كنتُ سأحتجّ، لكن وجهي المفضّل اقترب فجأة.

قريب جدًا.

حين حاولتُ التراجع، لامست شفتيّ بتلة ورد.