الفصل 61

في طريق العودة إلى قصر كونت كايدن على عربة دوق ديلات جميعًا، شرحتُ تفاصيل قصة الخطوبة.

لحسن الحظ، لم يغضب والداي رغم أن ما حدث كان من شأنه أن يلوّث سمعة آنسة نبيلة.

حسنًا، المشكلة بدأت أصلًا من إشاعات هاروت عني.

«كنتُ أظن أن دوق ديلات هدّدكِ، فالحمد لله أنه ليس كذلك.»

«لكن بما أن كلمة “خطوبة” قيلت أمام كل هؤلاء الناس، فسيتوجّب المضيّ فيها، ماذا نفعل؟»

لم أستطع إلّا أن أُعجب بهدوء والدي اللافت وقلق والدتي المعتدل دون ذعر كبير.

لا عجب أن يكون معلّم هاروت شخصًا استثنائيًا.

«صراحة، الناس لن يريدوا أن أخطب دوق ديلات، فهل يمكننا التظاهر بأن الأمر لم يكن جديًا وإنهاؤه بهدوء؟»

النظرات التي وجّهها الناس لي آنفًا كانت مخيفة بما يكفي لقتل إنسان، لولا أنها لم تكن تحمل سكاكين.

سخرية ميري مني كـ”خادمة هاروت المغازلة” كانت لطيفة جدًا مقارنة بذلك، رغم أن مينا هي من سمّمتني فعليًا.

«لكنني أريد الخطوبة؟ أريد أن أخطب ليز .»

«سيد دوق ديلات، حلمي أن أتعلم السحر ثم أعيش مع والديّ في أراضي كايدن . لذا سأرفض بأدب.»

«حقًا؟ إذن سأعيش معكما هناك. ومنذ قليل كنتِ تنادينني “أشيريل ” بسهولة، فلماذا تعودين للمسافة الآن؟»

«بالطبع لأنني كنتُ أتظاهر بالقرب أمام دوق ستيا.»

«على أي حال، سنضطر للتظاهر بالقرب من الآن فصاعدًا، فناديني أشيريل ، ليز .»

كنتُ دائمًا أحترم الأدب مع أشيريل أمام والديّ وحتى في دروس السحر، فبدت دهشتهما واضحة.

يبدو أن هذا الأمر أكثر إثارة لدهشتهما من هياج هاروت.

وصلنا إلى قصر الكونت قريبًا، فحاول والدي توديع أشيريل عند المدخل مباشرة.

«شكرًا لإيصالنا. لقد تأخّر الوقت، فعُد إلى قصرك، سيدي الدوق.»

«لا، مستحيل. رأيتم كيف جنّ جنون هاروت؟ ماذا لو جاء ليخطف ليز ؟»

لا أعتقد أن شخصية هاروت ستقوده لهذا الحد.

أصلًا، السبب في صراع الأبطال الذكور كان لأن ناديا كانت تُعطي أملًا، أما أنا فقد قطعتُ الأمر تمامًا.

هاروت ليس وقحًا لدرجة أن يسرق امرأة لها حبيب، وهو يحترم اللياقة في هذه الأمور.

بالطبع، الرواية التي كنتُ أعرفها أصبحت قديمة وبلا فائدة منذ زمن، لكن الطباع الأساسية ما زالت كما أعرفها، فأنا آمنة، أليس كذلك؟

«كان يجب أن أجعله يقسم ألا يطمع بليز مجددًا.»

دخل أشيريل مرافقًا إياي إلى داخل القصر بطبيعية تامة.

«هيّا، أفهم نية سيد دوق ديلات، لكن لا مكان قريب من غرفة ليز . اتفقنا؟»

«كلما كنتُ أقرب كان الحماية أسهل.»

رأيتُ التجاعيد تزداد على جبهة والدي من عناد أشيريل الذي لا يتراجع، فتدخلتُ مسرعة.

«دوق ستيا ليس وقحًا لهذه الدرجة.»

عبس أشيريل .

«عادة الذين يتظاهرون بالرقة هم الأكثر رعبًا، ليز .»

***

أكل أشيريل العشاء بكل برود ثم حصل على غرفة.

كان من المفترض أن يُعطى غرفة ضيوف في المبنى الملحق، لكنه رفض قائلًا إنه لن يستطيع منع هاروت إذا خطفني من هناك، فاستقرّ في المبنى الرئيسي.

بعد مفاوضات شاقة، تمكّنتُ أخيرًا من مواجهة والديّ.

«آسفة لأنني سببتُ لكما القلق.»

«عندما اختفيتِ مع دوق ديلات خفتُ حقًا، لكن في تلك اللحظة بدا أن الاختفاء كان خيرًا. حدثت أمور لا يمكن توقّعها في لحظات.»

وضعت أمي كوب الشاي أمامي وهي تبتسم.

أرخى عبير الأعشاب المتصاعد كتفيّ المشدودتين قليلًا.

«لكن ما قلته عند عودتكِ كان أكثر صدمة.»

أظن أنني الآنسة النبيلة الوحيدة التي تورّطت بكل هذه الفضائح فور حفل اول ظهور.

«ماذا لو تدهورت علاقتكما بدوق ستيا بسببي؟»

لديّ وثيقة موقعة من هاروت بأنه لن يسحب ما منحه لي ولعائلتي حتى لو تباعدت علاقتنا.

لكن الماديات شيء، والمعنويات شيء آخر.

«على أي حال، كنا غرباء تقريبًا، فهل سيختلف شيء إذا تدهورت العلاقة؟ إذا طلب منا المغادرة نغادر.»

«لكنكما تعرفان دوق ستيا منذ طفولته، سيحزن قلبكما.»

أليس هو أهم مني بالنسبة لهما؟

عائلة كايدن تابعة لعائلة دوق ستيا، ووالدي درّس هاروت بنفسه، فمن الطبيعي أن يكون أغلى.

انتظرتُ إجابتهما بهدوء ويديّ مضمومتين. كانت راحتا يديّ مبللتين بالعرق من قبضتهما على طرف الفستان.

«ههه، صحيح، لكن منذ زمن طويل جدًا لم أره.»

لحسن الحظ، كان صوت والدي هادئًا.

«بصراحة، هاروت سيد عائلة ستيا هو سيدي الذي يجب أن أخدمه، وقد يكون عائلة بمعنى واسع، لكن هذا المعنى خفّ كثيرًا الآن.»

«علاقتنا مع السيّد هاروت ليست علاقة سيد وتابع عادية، لكننا لسنا ملزمين بقبول كل ما يفعله.»

انتبهتُ جيدًا للكلمات القادمة، فحتى بالصوت اللطيف قد تُطعن خنجرًا.

كنتُ متوترة لدرجة أنني بالكاد أتنفّس.

«الشخص الذي يجب أن نحميه أنتِ، ريليز .»

«…نعم؟»

«أعني لا داعي للقلق إذا تدهورت علاقتك بهاروت. أنتِ ابنتنا، ونحن والداك.»

كرّرتُ كلام والدي في رأسي لأستوعب هذه الكلمات غير المفهومة فورًا.

بعد لحظة، شعرتُ بحرارة في عينيّ. حاولتُ كبحها، لكن الدموع تدفّقت على خدّي.

اقتربت أمي وأمسكت يدي التي كنتُ أشدّها دون وعي.

«كنا ننوي أصلًا شراء منزل في العاصمة بجهودنا. والدكِ كان معلّم وريث دوق ستيا سابقًا، أليس كذلك؟ كان بإمكاننا شراء قصر صغير ولو لم يكن في مكان راقٍ. أو استئجار منزل صديق خلال موسم السهرات.»

سقطت الدموع على ظهر يدي، لكنني لم أجرؤ على مسحها.

«لم نقبل عرض هاروت قسرًا. بحثنا عنكِ بطريقتنا، وفكّرنا أيامًا طويلة قبل أن نقرر.»

«لو كنا نطمع بما يمكن أن يعطيه هاروت أو عائلة ستيا، لقبلنا ما عرضه الدوق السابق.»

أضاف والدي الذي كان يراقب بهدوء.

«لم نرفض المنجزات المزيّفة التي خطط هاروت وولي العهد لمنحها لعائلتنا عبثًا.»

علمتُ لأول مرة أنهما رفضا منجزات مزوّرة كانت سترفع مكانة عائلة كايدن .

«إذا قبلنا شيئًا، يصبح علينا ردّ الجميل. عندما تبنّيناكِ وكبرناكِ، أردنا أن نكون فخورين، فحاولنا تجنّب قبول معروفهم قدر الإمكان.»

«فلا تثقلي كاهلكِ كثيرًا، ريليز .»

همست أمي بلطف وهي تضمّ يدي المرتجفة دون أن أشعر.

تحوّل القلق الغامض إلى خوف واضح عندما سألتني أمي إن كان هاروت عريسًا مناسبًا.

أنا ابنة متبنّاة من عائلة تابعة لستيا، فمن الطبيعي أن يظنّ والدايّ الجديدان أن زواجي من دوق ستيا سيكون جيدًا.

ولأجل ذلك، يجب أن أرضي هاروت وأحافظ على سمعتي، فكنتُ أتوقّع تأنيبًا شديدًا.

خاصة بعد أن اختفيتُ مع أشيريل ثم عدتُ وأعلنتُ الخطوبة، ظننتُ أن صفعة ستأتي فورًا، لكنهما لم يوبخاني ولا استجوباني.

لهذا توترتُ أكثر…

«وبالمناسبة، ابنتنا أجمل وألطف مما توقّعنا، فكنا نشعر أن الحظ حالفنا.»

لم تتوقّف الدموع، فأحرجتني.

لهذا كنتُ بحاجة ماسّة لتعلم السحر؛ فقد أُتخلّى عني أيضًا. سأستمر في تعلّم السحر بجد، لكن هل يمكنني الآن أن أمدّ كتفيّ المقبوضتين قليلًا؟

«إذا لم يعجبكِ دوق ديلات، سأمنع الخطوبة مهما كلّف الأمر. لا داعي لاستخدام الخطوبة كذريعة لحمايتكِ من هاروت.»

«لا أريد الخطوبة فورًا، لكنني لا أريد إلغاءها أيضًا.»

رغم صوتي الأنفي، عبّرتُ عن رأيي بجهد.

أخاف أن يندفع هاروت نحوي إذا أُلغيت الخطوبة، وأخاف أن يسبب أشيريل الذي لن يتخلّى عني كارثة أكبر.

ولقب «خطيبة أشيريل » يروق لي جدًا.

لأنه يجعلني أشعر أنني شخص ذو معنى كبير بالنسبة له.