الفصل 47

فيوف.

حجبتُ وجه أشيريل بكفّي بسرعة.

الملمس الناعم الذي شعرتُ به في كفّي أثار شعورًا غريبًا، لكنّني لم أستطع إزاحته.

بدت عينا أشيريل ترتفعان كأنّ الكفّ الذي يحجبه يزعجه، ثمّ انحنت زاويتا عينيه بلطف فجأة.

فقط بعد أن ابتعد ذلك الوجه الضارّ بالقلب استطعتُ إنزال يدي.

عبستُ متجاهلة الدغدغة المتبقّية في كفّي قدر الإمكان.

«لا تفعل هذا.»

«لماذا؟ أنتِ تحبّين ذلك.»

سمعتُها كأنّها «أنتِ تحبّينني»، فنفيتُ بسرعة.

«أنا لا أحبّه؟»

«غريب، في المرّة السابقة كنتِ تحبّينه بوضوح.»

«هل كنتُ أحبّه بصدق؟ لو لم أتظاهر بالحبّ، لكنتَ غضبتَ منّي، أليس كذلك؟»

حدّقتُ به وأنا أضغط بقوّة على الصندوق الذي يُصدر صوتًا كلّما سنحت الفرصة. كان صدقي الذي أضعه داخل الصندوق وأتظاهر بجهله يحاول الخروج دائمًا.

انفتح فم أشيريل بدهشة.

«… ماذا؟ تتظاهرين بالحبّ؟»

«نعم. إنّه مقزّز، فتوقّف.»

دفعتُ الكرسيّ للخلف، لكنّ أشيريل بدا غير قادر على الإمساك بي.

«تتظاهرين بالحبّ…»

«سواء أحببتُك بصدق أم لا، هل هذا مهمّ بالنسبة لك؟ أنتَ تفعل ما تريد على أيّ حال. ردّ فعل الطرف الآخر غير مهمّ.»

«أنا فعلتُ ذلك لأنّكِ جميلة.»

«أليس لأنّني أخفّف ألمك؟ ألا يدوم الألم أكثر إن لامست الشفاه؟»

«كلّا.»

هزّ أشيريل رأسه خائر القوى. بدا محبطًا جدًّا، فخفّ قلبي، لكنّني لم أُظهر ذلك.

«على أيّ حال، لا تلمسني بعد الآن. ما الفرق بينك وبين دوق ستيا الذي أجبرني على النوم في غرفته رغم رفضي؟»

«ماذا؟ ذلك الوغد هاروت فعل ذلك؟»

«دوق ستيا جعلني أنام في السرير فقط، فهو أفضل بكثير من دوق ديلات.»

عندما دفعتُ الوتد، خفّ أشيريل الذي كان متعجرفًا قليلًا فورًا.

«سأكون حذرًا بعد الآن. لكنّني فعلتُ ذلك حقًّا لأنّكِ جميلة.»

«نعم، قبّل شيئًا جميلًا غيري.»

«في عينيّ، الجميلة أنتِ فقط. الذي قبّلته، والذي أريد تقبيله، أنتِ فقط.»

آه، كاد غطاء الصندوق يفتح!

«نعم، مهما قلتَ، وقت مسك اليدين لن يزيد. انتهى الآن بالمناسبة. وداعًا.»

نظر أشيريل إلى الساعة الرمليّة وقال «آه»، لكنّه لم يستطع الكلام معي أكثر.

مسك يد أشيريل لغرض العلاج، فيمكنني تعويض الوقت المفقود، لكنّه لن يدرك خطأه إن فعلتُ.

«ليز.»

«نعم؟»

«لقد أخطأتُ، فلا تكوني باردة جدًّا. أنا… أعاني بالفعل كثيرًا لأنّكِ لا تبتسمين لي.»

اختفى أشيريل بنقل فوريّ بعد كلامه.

كان يدخل من الباب الأماميّ مؤخّرًا، يبدو أنّه مشوّش فعلًا.

«همف، على أيّ حال أنا مجرّد علاج. حسنًا، علاج ثمين، لذا يعاملني جيّدًا، أعرف ذلك كلّه.»

ربّما يفعل ذلك خوفًا من أن أتزوّج هاروت. إن تزوّجتُ هاروت، سأُحبس في القصر ولا يستطيع أشيريل القدوم.

تخلّصتُ من الأفكار الزائدة وبدأتُ تمرين تحريك المانا.

كانت مؤخّر عنقي الذي لامسته شفاه أشيريل يحرقني دائمًا، فلم أستطع التركيز.

***

كان تمرين استخدام المانا بحرّية أصعب بكثير ممّا توقّعتُ.

«أنا لستُ كسولة، فلماذا ماناي بطيئة الحركة هكذا؟»

قال أشيريل إنّه بما أنّها ليست ماناي الأصليّة بل تم امتصاصها من الآخرين، فقد يستغرق الأمر وقتًا أطول.

استمررتُ في التمرين بدفع المانا خارج الجسم بصبر، لكنّ الوقت كان ناقصًا.

لم يتبقّ سوى شهرين على اول ظهور، فازدادت شدّة دروس تصحيح المشية، بناء الهيبة، وممارسة الرقص يومًا بعد يوم!

«آنستي، وصل صاحب السموّ وليّ العهد.»

ما إن غادرت الفيكونتيسة بولايت المسؤولة عن الآداب والعادات، حتّى جاء زائر.

«أرشديه إلى غرفة الاستقبال. وأعدّي الشاي أيضًا.»

كان وليّ العهد تينس يقيم وقت شاي معي مرّة أسبوعيًّا. يحضر أحيانًا أوراق شاي فاخرة رائجة هذه الأيّام، فتمرّنتُ كثيرًا على إعداد الشاي بأوراق عالية الجودة.

وبقدر ما رأيته كثيرًا، كان يعاملني بارتياح.

«مرحبًا، صاحب السموّ.»

«وااه… تبدين تمامًا كآنسة نبيلة الآن. لكن بيننا، دعينا نكون مرتاحين.»

«صاحب السموّ، هل تخلّيت حقًّا عن فكرة اول ظهور؟»

«ألم نُعدّ الدعوات بالفعل؟ دعينا نستسلم فقط.»

«لم نُوزّع الدعوات بعد، فإن ألغينا الحفلة سيكون بخير، أليس كذلك؟»

كان تينس الطرف المعارض لي الذي يريد إقامة الحفلة مهما كلّف الأمر.

«ستُقام حفلة في القصر الإمبراطوريّ بداية العام، ويجب أن تدخلي المجتمع قبلها كي تتلقّي الدعوة يا آنسة ليز.»

إن فاتتني هذه الحفلة، فأول ظهور الاجتماعيّ لن يكون قبل ربيع العام القادم. وأنا أريده حينها.

«هل هذه الحفلة مهمّة جدًّا؟»

«ليست مهمّة، لكنّها ممتعة لأنّ وفودًا أجنبيّة تأتي. أعتقد أنّها ستثير اهتمامكِ يا آنسة ريليز؟»

«وااه، هذا مغرٍ بالتأكيد.»

لم أتخلّ بعد عن حلم الهروب إلى الخارج!

«أليس كذلك؟ وعلاوة على ذلك، يجب أن تتمكّني من دخول القصر الإمبراطوريّ كي أراكِ كثيرًا.»

تينس وليّ العهد، فحتّى لقاؤنا مرّة أسبوعيًّا ليس سهلًا. نلتقي تقريبًا كلّ أسبوعين، وإن تمكّنتُ من دخول القصر، فسيستدعيني إليه.

«إذن سأصبح آنسة الكونت المفضّلة لدى صاحب السموّ وليّ العهد. بل أنتَ تنتظر دخولي القصر أكثر من زيارتك لقصر كايدن، أليس كذلك؟»

«الآنسة ريليز ذكيّة جدًّا.»

«صاحب السموّ، ألم يحن الوقت لتخبرني سبب لطفك معي؟»

لا أفهم أبدًا ما هو سرّ اقتراب تينس منّي.

منذ نحو ثلاثة أشهر، كان يحضر أوراق شاي فاخرة أو حلويات ويتبادل الحديث العاديّ فقط. آه، مساعدته بكتاب النبلاء وشرح خصائص العائلات الكبرى كان مفيدًا.

ما يبقى في الذاكرة أكثر هو أنّ اثنتين من العائلات الأربع الكبرى في الإمبراطوريّة فارغتان لسبب ما.

«أعلم أنّكِ تتعلّمين السحر، هل تفكّرين في العمل في القصر الإمبراطوريّ؟»

«في القصر؟»

لن يعرض عليّ منصب خادمة، أليس كذلك؟

«نعم. سكرتيرتي الشخصيّة ستكون جيّدة. تعملين سكرتيرة لفترة، ثم تنتقلين إلى قسم آخر عندما أصبح إمبراطورًا.»

هذا تطوّر غير متوقّع تمامًا.

«العرض شرف وامتنان كبير، لكنّني لستُ ذكيّة بما يكفي لأكون سكرتيرة صاحب السموّ. أنتَ تعلم أكثر، لقد انتهيتُ للتوّ من تاريخ الإمبراطوريّة. لا أعرف شيئًا عن الوضع مع الدول المجاورة.»

بخلاف أشيريل وهاروت، كان وليّ العهد صعبًا. ليس فقط لأنّني لا أعرف نواياه، بل لأنّني لم أره كثيرًا عندما كنتُ خادمة.

التقينا ثلاث مرّات فقط في الطرقات! بل إنّ اللقاء الأوّل كان عندما اصطدمتُ بكتفه!

«الآنسة ريليز كافية كما هي الآن.»

«شكرًا على المديح.»

«هاها، هذا يعني رفض عرضي؟»

«لم أُقم اول ظهور بعد، ومنصب سكرتيرة صاحب السموّ وليّ العهد ثقيل جدًّا عليّ.»

شبك تينس يديه وصمت قليلًا. ثم ابتسم ابتسامة مشرقة كمن اتّخذ قرارًا.

«آنسة ريليز، هل تتذكّرين سؤالي السابق؟ عن أنّ أخي يريد سرقة منصبي.»

«نعم؟ آه… نعم، كان هناك ذلك.»

لم أقابله بعد ذلك، وبعد سفري إلى أراهين نسيتُ تمامًا.

قال إنّ أخاه من زواج والده الجديد يطمع دائمًا في منصبه؟ وإنّ ذلك الأخ غير كفء وسيدمّر العائلة.

انتظروا، إن كان المتحدّث وليّ العهد؟

إذن الأخ أحد أبناء الإمبراطورة الجديدة، ويطمع في منصب وليّ العهد.

ماذا أجبتُ؟

لا أتذكّر لأنّني أجبتُ بإهمال شديد.

«اقترحتِ إزالة الشخص المزعج. أو تشويه زوجة الأب الجديدة.»

لحسن الحظّ، ردّد وليّ العهد إجابتي.

نعم، سردتُ قصّة كونتيسة طُردت لخيانتها مع خادم سمعتُها أثناء الإفطار، وأمثلة شائعة من الروايات التي قرأتُها.

«كان حولي دائمًا من يقولون تحمّل، تحمّل وستأتي أيّام جيّدة. فظننتُ أنّ ذلك صحيح.»

عرقت يداي، لكنّني تظاهرتُ بالاستماع جيّدًا.

«اعتقدتُ أنّهم سيتركون طمعهم إن أصبحتُ أفضل، وإن عاملتُ أخي وزوجة أبي بصدق، لكنّ شيئًا لم يتغيّر بعد سنوات.»

«لقد عانيتَ كثيرًا.»

أومأ تينس بابتسامة مريرة.

«رأيتُ والدي ينجرف تدريجيًّا نحو زوجة الأب الجديدة، فسألتكِ في حالة يأس. كلامكِ حينها كان صادمًا جدًّا. لم يقل لي أحد مثل ذلك من قبل.»

بالطبع، أنتَ كنتَ الدور الذي يجب أن يتربّى طيّبًا فقط.

«تردّدتُ كثيرًا في طريقة لم أسمعها في حياتي…»

رفع تينس زاوية فمه مبتسمًا.

«لكنّني نفّذتُها لأريد الخروج من الواقع المقرف. آه، لم أقتل أحدًا لأنّ ذلك يزعجني. فقط جعلتُ أخي غير قادر على أن يصبح إمبراطورًا.»

كان مظهره مبتسمًا كقدّيس فاسد.

… انتظروا، هل اصيح وليّ العهد سيء؟ بسببي؟