وقفتُ لأول مرة بثبات أمام أنظار الناس، مستقيمة الظهر و بإرادتي.

تلاقى نظري مع نظرة سيرتين. وعندما رأيتُ وجهه وهو يبتسم لي، شعرتُ براحة كبيرة.

لأول مرة، وقفت بثقة أمام أنظار الناس. قمتُ بتقويم ظهري و فعلتُ ذلك بإرادتي.

“…انحنوا احترامًا لولية العهد.”

تحدث سيرتين بصوت منخفض. كما هو الحال دائمًا، كان موقفه هادئًا و أنيقًا. كأنه يطالب بأمر طبيعي لا غبار عليه. وفي عينيه الزرقاوين، اللتان كانتا تتأقان أكثر من الجواهر، كنتُ أنا وحدي المنعكسة فيها.

دوق سبيلمان أدار رأسه ببطء نحوه.

و سيرتين نظر إليه بتعالٍ.

عندها فقط فهم دوق سبيلمان الموقف بعقله الماكر.

بأن سيرتين كان يعرف هويتي منذ البداية، وأن مفتاح خطته التي أعدّها قد أصبح في يد شخص آخر.

تجول نظر دوق سبيلمان حتى وصل إلى جدتي الكبرى إليزابيث الواقفة خلفي، ثم تنهد بخفة.

لقد أدرك ما الذي جعلني أظهر في هذا المكان.

“…أحيّي سمو وليّة العهد، قمر الإمبراطورية الصغير. لتتباركي ببركة ليكسيا المجيدة.”

انحنى دوق سبيلمان ببطء. و كان هو البادئ. فانحنى كل من كان في المكان وأظهروا لي الاحترام.

“يا قمر الإمبراطورية الصغير، لتنعمي ببركة ليكسيا المجيدة!”

ما زالت نبراتهم تحمل مشاعر مختلطة، وكأنهم لم يخفوا بعد دهشتهم.

“مبارك عودتكِ إلى الوطن، سمو الأميرة إليزابيث.”

“مبارك عودتك!”

ضحكت جدتي الكبرى إليزابيث.

“شكرًا، دوق سبيلمان. رؤيتكَ تجعلني أشعر حقًا أنني عدت إلى الإمبراطورية.”

رفع دوق سبيلمان رأسه. ونظر إليّ بعينين باردتين. وابتسم بابتسامة مائلة.

“إنه لشعور مؤثر للغاية أن أراكِ و قد تعافيتِ، سمو ولية العهد.”

“لعل ذلك بفضل قلق والدي. ولكن أليس هذا وقتًا غير مناسب لتبادل التحيات؟ كنا في منتصف نقاش مهم، أليس كذلك؟ هذه القارورة، أليست مألوفة جدًا حتى بالنسبة إلي؟”

مددت يدي. الطبيب الملكي الذي كان يرتجف وهو ينظر إليّ وإلى دوق سبيلمان بالتناوب، وضع القارورة على راحة يدي. كانت السموم داخل القارورة لا تزال تتلألأ بلون أرجواني.

“هذا ليس موقفًا يليق بسمو ولية العهد. كيف تجرئين على لمس شيء خطير كهذا…”

“كيف لا، والدي العزيز؟ لقد لمستُ هذه القارورة من قبل.”

“ألم تكن أنتَ من أعطاني هذه القارورة؟”

كنت أنا البطلة الآن.

رأيتُ ملامح وجه دوق سبيلمان تتصلب، فابتسمتُ ابتسامة واسعة.

“أنا، إيفلين ليكسيا، الشاهدة، يا والدي. أنتَ من سلّمني هذه القارورة، وأنتَ من أمرتني بإخفائها في قصر ولي العهد.”

“سمو ولية العهد، لا أفهم ما الذي تقولينه الآن. لا أعلم متى تعافيتِ واستعدتِ وعيك، لكن يبدو أنكِ تقولين كلامًا غير منطقي في لحظة ارتباككِ.”

“لقد كنتُ بكامل وعيي منذ البداية، والدي. وحتى الآن، أقف هنا وأنا أتمتع بعقل أكثر برودة من أي شخص آخر. وشهادتي ستدعمها جدتي الكبرى التي تقف هنا.”

“ليست لدي أي اعتراضات على ذكاء هذه الفتاة. سمو ولية العهد إيفلين تتمتع بوضوح ذهني أكثر من أي شخص، وقد أثبتت لي ذلك باستمرار أثناء وجودها في يوريس.”

نظر دوق سبيلمان إليّ بعينين باردتين.

رغم أنه كان يتوقع هذه اللحظة، إلا أنه ما زال غير قادر على كبح غضبه.

هذا طبيعي. أما أنا، فغمرتني فرحة غامرة.

تحطّم الخوف.

لم أعد أخاف من دوق سبيلمان. حرارة يد جدتي الكبرى إليزابيث التي أمسكت بذراعي بإحكام، و سيرتين الذي يدعمني بصمت، كلهم كانوا إلى جانبي.

أنا الآن أواجه دوق سبيلمان، ولستُ وحدي.

لم أعد تلك الطفلة العاجزة، ولم أعد حبيسة غرفة مغلقة.

كأن الغشاء السميك الذي كان يحيطني قد تحطّم. 

شعرتُ بالخفة. شعرتُ بالحرية.

لأول مرة، أُظهِر نفسي أمام الجميع، و لم يعد بإمكان أحد أن يمنعني. شعرتُ و كأنني سأبكي.

فتحت عيني على وسعهما و كتمت مشاعري بكل قوتي.

كأن الظلام الذي كان يحيطني قد تبخر تحت ضوء الشمس.

أنا إيفلين ليكسيا، بكامل قواي العقلية. كنتُ شخصية كاملة، راشدة، وأستحق الاحترام. صارت نبرتي أخف فأخف.

“بالطبع يجب أن أُخضع للتحقيق. رغم أنني لم أكن أعلم ما بداخل القارورة… إلا أنني تواطأت مع والدي، لذا لا يمكنني تفادي التحقيق. أعترف بذنبي. و سأخضع للتحقيق بكل إخلاص، وأتعهد أمام شمس ليكسيا بأن أقدم كل المعلومات والبيانات المطلوبة بصدق.”

اهتزت يد دوق سبيلمان، التي كانت تمسك بعصاه، بعنف.

تغيرت ملامح وجهه بشكل مخيف، و قد امتلأت بالعداء نحوي. لو لم يكن هناك من يراه، لكان بالتأكيد قد ضربني بتلك العصا، كما كان يفعل دائمًا عندما لا أطيعه.

كانت تلك آثار العنف في أحد جوانب ذكرياتي منذ الطفولة.

ابتسمت وأنا أنظر إليه.

هيا، ماذا ستفعل الآن؟ جاء وقت القرار. هل ستموت معي، أم… تستسلم هنا؟

رفعت ذقني بتحدٍ.

“…هل من الضروري أن يشهر أفراد العائلة السلاح في وجوه بعضهم البعض؟”

تراجع دوق سبيلمان خطوة إلى الوراء.

“زوج ابنتي أيضًا فرد من العائلة.”

هذا يعني أنه تراجع عن الضغط على سيرتين. الثعبان المظلم التف على نفسه، و عاد إلى عشه ليختبئ.

“إذاً، ما رأيك يا صاحب السمو، أن تدفنوا الأمر هنا أيضًا؟”

اتجهت نظرات دوق سبيلمان نحو سيرتين.

“أظن أنه سيكون من الصعب تهدئة الأمور بشأن وفاة الماركيز كيلرمان بهذه السهولة.”

كان سيرتين هو من أصبح في موقع التفوق. والذي رفعه و سنده في وضعه الخطر لم يكن أحدًا سواي.

إيفلين ليكسيا، تلك التي طالما احتقرها الجميع وأشاروا إليها بأصابع الاتهام! اجتاحتني نشوة بلا سبب.

“صحيح. لكن إن اعترف الجاني، فستتغير القصة.”

ضيّق دوق سبيلمان عينيه.

“إذن، فليكن.”

“لا أستطيع التخلص من هذا الشعور بأنني الخاسر في النهاية. أنا واثق من أن سمو الدوق سيظهر الاحترام اللائق لجنازة الماركيز كيلرمان.”

“…نعم، سمو ولي العهد. بالطبع. سأبذل كل ما في وسعي ليكون درب الراحل سلميًا.”

انتهى العرض اليوم بنجاح. القيد الذي كان دوق سبيلمان قد فرضه عليّ قد انكسر. لم أعد خاضعة له بعد الآن.

‘وداعًا، والدي.’

كانت هذه وداعي الكامل له في قلبي.

****

تمت تبرئة سيرتين من جميع التهم.

الأرستقراطيون الذين كانوا قد أيدوا الشك فيه و وافقوا على تفتيشه، تسابقوا للاعتذار منه، وتم الاستعداد لجنازة الماركيز كيلرمان في وقت قريب. وقد تم تحديد الجاني على أنه مساعد الماركيز كيلرمان.

وصدر بحقه حكم بالإعدام بإجماع الآراء، ولم يأسف أحد على موته.

ولم تستغرق نهاية مراسم جنازة الماركيز كيلرمان أكثر من أسبوع.

كان دوق سبيلمان في عجلة من أمره ليمحو آثار الفضيحة، و كـأنه يريد أن يمحو عاره.

وبينما أبدى البعض امتعاضهم من ذلك، إلا أنهم اضطروا للتراجع تحت ضغط نظرات دوق سبيلمان المخيفة.

وفي تلك الفترة، كان المكان الذي شهد أكبر تغيير هو قصر زوجة ولي العهد.

“سنكون في خدمة سمو ولية العهد.”

تم اختيار خدم جدد. ومن بينهم كانت هايزل ريموند.

“أنا هايزل ريموند، وقد حظيت بشرف خدمة سموّك من اليوم، إلى جانب دوقة جوليا.”

“شكرًا لقدومك، الآنسة هايزل.”

انحنت هيزل برأسها.

تحققت إيفلين من وجوه القادمين إليها بدقة. وأعادت في ذهنها كل ما كانت قد درسته مع جوليا.

وكانت أهم شخصية من بينهم هي هايزل.

ابنة ريموند الجميلة. كان لا بد من السيطرة عليها ، حتى يمكن الإمساك بزمام عائلة الماركيز ريموند.

“أنا إيفلين ليكسيا. أرجو أن تعملي معي بشكل جيد.”

كانت بداية جديدة. كانت بداية الخريف.