قبل حضور الاجتماع الطارئ، استدعى سيرتين بعجلة الماركيز ريموند.

وبما أنه أرسل الرسالة عبر هايزل، فلن يعرف أحد عن هذا اللقاء الخاص.

قبض سيرتين على حافة المكتب بيده المشدودة من التوتر. بدا وقت الانتظار له وكأنه أبدي.

“تحية الترحيب مذهلة حقًا.”

لم يكن بحاجة للسؤال عن من كان الهدف من الحادثة التي وقعت فور عودته.

كان يعتقد أن دوق سبيلمان لن يبقى ساكنًا، لكن لم يتخيل أن الأمور ستجري بهذه الطريقة.

كل الحراس الذين تركهم خلفه للإمبراطورة و فيرونيكا أصبحوا بلا فائدة. فقد قُتل شخص لم يكن يتوقعه إطلاقًا.

“لماذا الماركيز كيلرمان بالذات؟”

تحول وجه مورتيغا المضيء بسبب عودة سيرتين إلى باهت. و زفر بقوة.

“إذا كان الأمر يتعلق بالماركيز كيلرمان، فسوف يتحرك كل النبلاء المحليين أيضًا.”

“هل أبدو و كأنني لا أعرف ذلك؟ ماذا قال مساعدو الماركيز كيلرمان؟ هل تم تأمينهم؟”

“… ليس بعد، لا شيء مؤكد بعد، يا صاحب السمو.”

قال مورتيغا وهو يشعر بالخجل.

“هاه.”

عض سيرتين شفتيه و أصدر أمره.

“غادر القصر فورًا واذهب لمقابلة جيمس. أنت تعلم مكانه، أليس كذلك؟”

“نعم، يا صاحب السمو. لم نغفله و لو لحظة.”

كان مورتيغا هو من أوكل إليه سيرتين أمر جيمس بالكامل.

كان مورتيغا يعلم أنه ليس ذكيًا أو مثاليًا مثل سيرتين. كان يحاول فقط أن يتبع خطى ولي العهد.

فيرونيكا كانت تصفه قائلة: “إذا حاول عصفور صغير تقليد اللقلق، سيمزق ساقيه.”

ومع ذلك ، لم يرد مورتيغا أن يكون مساعدًا ناقصًا لسيرتين. كان يبذل قصارى جهده في عمله.

“حسنًا، جيد. ربما يعرف جيمس شيئًا. اذهب إليه فورًا و استخلص منه المعلومات اللازمة.”

سلم سيرتين كيسًا من العملات الذهبية.

“سلم هذا إلى جيمس.”

“هل… ستعطيه المال مجددًا؟”

“أمثال هؤلاء إن نفد مالهم، يبحثون عن مصدر آخر. و هناك أمر آخر. إذا شعرت أن جيمس يمتلك معلومات جيدة، فلا بأس بأن تعطيه المزيد. التحكم برقبته يعتمد عليك.”

عند سماع هذه الكلمات، ارتسمت ملامح التوتر والعزم على وجه مورتيغا. أخذ كيس الذهب وغادر المكتب.

وصل الماركيز ريموند بعد حوالي ثلاثين دقيقة من ذلك.

مسح سيرتين وجهه الشاحب بيده.

“مر وقت طويل منذ لقائنا يا صاحب السمو. سررت لرؤيتكَ بصحة جيدة… لكن لا أفهم ما الذي يحدث الآن.”

“هل التقيتَ أحدًا في طريقك؟ أو أخبرتَ أحدًا إلى أين أنت ذاهب؟”

“طلبتَ مني أن آتي بسرية، فلم يحدث ذلك. تأخرت فقط لصنع عذر مناسب.”

انحنى الماركيز ريموند.

لم يبدو عليه الكذب. كان هو و هايزل ريموند يحملان ضغينة تجاه دوق سبيلمان.

لم يكونوا من الفقراء. لم يكن من الممكن تجاهل بنك ريموند كمصدر تمويل. الأغنياء دائمًا يريدون المزيد.

الشرف، القوة، أو الحب.

هايزل لم تكن من النساء اللاتي ينسين الانتقام.

“سأطلب منكَ الآن طلبًا خطيرًا.”

في الواقع، مجرد خلاف بين بنك ريموند و دوق سبيلمان لا يعني فشل أعمالهم.

“كم من البنوك استثمرت مبالغ ضخمة في صناعات سبيلمان الدفاعية؟ لم تكن مجرد شائعة أن سبيلمان يمسك بخناق البنوك المركزية.”

“ما الذي تقصده…؟”

ضاقت عينا الماركيز ريموند.

كان شخصًا يشم رائحة المال بدقة مذهلة. وعلى الرغم من ثقته في رغبة أسرة ريموند بالانتقام، إلا أنه لا يثق بهم كليًا.

لم يكن ينوي المساس بأعمال ريموند و سبيلمان المشتركة، لكن الآخرين لا مشكلة فيهم.

“تحقق من هذه القائمة.”

تأكد الماركيز ريموند من أسماء أكثر من عشرة شركات صناعية.

جميعها كانت مرتبطة بدوق سبيلمان. بعضهم كان يعيش على عقود من الصناعات الدفاعية التابعة له.

“اشترِ سندات هؤلاء.”

الطريقة لإمساك رقبة من يريد المال هي قطع مصدره.

“إذا تحركت عائلة رايموند، فسوف يراقب الجميع تصرفاتك.”

“… مع ذلك، لن يكون هذا تأثيرًا كبيرًا.”

“لا بأس. ما أريده هو القوة التي تُمكنني من إسقاط دوق سبيلمان في اللحظة الحاسمة. لا بأس بتعطيل هذا القدر. أليس كذلك؟”

لم يكن ينوي منح ريموند الكثير من القوة. هذا القدر كان مناسبًا.

“يكفي أن يقفوا إلى جانبي في اللحظة الحاسمة. أليست حقوق التصويت مهمة في مجلس النبلاء؟”

أومأ ريموند بثقل. هذا القدر يمكن لبنك ريموند التعامل معه.

تنهد الماركيز ريموند بعمق.

“هناك شائعة تنتشر في الأوساط.”

“قلها.”

“قد تكون مجرد شائعة عابرة لا تستحق الإصغاء، لكن… أشعر بعدم الارتياح. يُقال إن سبيلمان للصناعات الدفاعية زادت من إنتاج الأسلحة و البارود. ويُقال إن جلالة الإمبراطور قد وافق على ذلك…”

شدد سيرتين على قبضته. يا له من وغد شرير ودنيء.

قبض سيرتين يده بإحكام. و لعن في نفسه: “نذل ماكر و قذر.”

كلما زادت شركة سبيلمان من إنتاج الأسلحة، اندلعت حرب لا محالة. كانوا دوماً يضغطون على الإمبراطور من جانبه، و يضاعفون ثروتهم بذلك الأسلوب. لذا كان يخشى أن يتكرر الأمر هذه المرة أيضًا.

أما سيرتين، فلم يسمع أي شيء من هذا مسبقًا. لا شك أن تلك الحثالة، المليئة بالمدمنين، ناقشوا الأمر فيما بينهم.

أظهر الماركيز ريموند قلقه بوضوح.

لقد بدّل الماركيز ريموند ولاءه.

ولكنه الآن يخشى أنه إن اندلعت حرب فعلية، وشارك فيها سيرتين، فسيصبح هو مجرد دمية مقطوعة الخيط.

ضحك سيرتين بهدوء وبثقة لم تكن معهودة فيه في مواقف مشابهة.

“ويُقال إنه التقى بأصحاب البنوك المركزية الأخرى واستدان منهم مبلغًا ضخمًا من المال. سموك، هذا الأمر…”

“لا تقلق. لن يحدث ما تخشاه. أعدكَ بشيء واحد فقط. لن يصبح دوق سبيلمان سيّد سماء ليكسيا.”

عند هذا التصريح المباشر، صمت الماركيز ريموند بإحكام. وعضّ على شفتيه. نظر إليه سيرتين وهو يرى التجاعيد تهتز على وجهه من مسافة قريبة، فزمّ شفتيه بعزم.

‘يجب أن أُسرع بإرسال هايزل ريموند إلى إيفلين.’

إيفلين و جوليا ستقومان بربط هايزل ببراعة.

وفوق ذلك، التوقيت ليس سيئًا. الجدة إليزابيث كانت أيضًا في طريقها إلى العاصمة. ومهما حدث لاحقًا، فلن تنهار القلعة التي بناها سيرتين بجهده.

‘لن أسمح بذلك أبدًا.’

لم يعد ذلك الطفل الذي كان يخشى عصا دوق سبيلمان بعد الآن.

****

نظر سيرتين إلى دوق سبيلمان، الذي دخل وكأنه رئيس مجلس النبلاء، و كأنه المنتصر، بنظرة ثابتة.

أما ديميتور، الذي تبعه من الخلف، فقد كان وجهه جامدًا ببرود. كان الغثيان يتصاعد إلى حد الاشمئزاز.

هل يمكن الوثوق بديميتور؟

“إنه صديقك، أليس كذلك؟ كان الرفيق الوحيد الذي وثقت بظهرك معه. إذا كان دوق روجر، فهو موضع ثقة.”

طرد صوت دافئ وناعم تلك الهواجس.

كان واضحًا أن ديميتور لم يكن على علم بما يجري الآن. ولو علم، لأرسل تحذيرًا عبر جوليا على الأقل.

من الأساس، ديميتور لم يكن رجل سياسة، بل كان جنديًا وفيًا. لم يكن من أولئك الذين يتلذذون بهذه الألاعيب القذرة.

“أتمنى ألا يكرهك احد. فأنت تستحق أن تُحَب.”

مرة أخرى، أزاح ذلك الصوت الحنون تلك الهواجس.

أرخى سيرتين جسده، وأمسك بمسند الكرسي بإحكام. ثم قال بصوت ثقيل، لكن واثق

“الجميع هنا سمع بالأنباء الفاجعة. لقد اجتمعنا اليوم لنؤدي الاحترام الواجب للماركيز كيلرمان، ولنحقق في سبب وفاته. من كان لديه علم بشيء، فليتحدث.”

كأنه لم يُفاجأ إطلاقًا. وكأن لا شيء يمكن أن يهز ثقته بنفسه، مهما حدث.

بدا الأمر كما لو أنه يستطيع أن يشعر بدفء إيفلين خلف ظهره.

لم يكن وحيدًا.