كان سيرتين قد قرر لقاء اللورد بنتلي قبل عودته الرسمية إلى العاصمة. وبالطبع، كان لإيفلين تأثير كبير على قراره. لا تزال ذكريات ذلك الإفطار حاضرة في ذهنه بقوة.

“أتمنى ألا يكرهكَ أي أحد.”

“…أوه، سيرتين. يبدو أن زوجتكَ تحاول جاهدة أن تجعلكَ ولي عهد محبوب.”

بينما كانت الجدة الكبرى تمازحه، أخذت إيفلين  تشعر بالحرج. كانت تلك لحظة دافئة من لحظات المائدة التي يمكن التمتع بها في يوريس.

قرر سيرتين أن يتبع رغبة إيفلين، و لو فقط للحفاظ على تلك الأجواء. بدا أن جميع قراراته تدور حول إيفلين، لكنه لم يمانع ذلك.

لم يتبقَ على عودته سوى ثلاثة أيام. ونتيجة لذلك، اضطرت إيفلين لقضاء وقتها بمفردها مجددًا اليوم. 

لم يكن ولي العهد قد تركها بعد.

“أنا بخير حقًا. قضاء الوقت مع جدتي ممتع للغاية.”

لا يعرف تمامًا ما الذي استخدمته الجدة الكبرى لسحر إيفلين.

لكن من المؤكد أنها كانت تلازم إليزابيث و تتعلم منها شيئًا ما. 

كانت تزور المتاحف وتلتقي بالعلماء. يبدو أن لذلك علاقة بصناعة الذخائر في سبيلمان… ومع أنه كان على دراية بذلك، إلا أن حقيقة كون إليزابيث و ليس هو من يرافقها في كل تلك الأمور كانت تزعجه قليلًا، قليلًا فقط.

“في مثل هذا الطقس الجميل، لماذا نتحدث عن أمور قاتمة كهذه؟”

“…هاهاها، سمو ولي العهد. ربما الطقس الجميل يجعل حتى هذه الأحاديث مريحة.”

حاول ولي العهد أن يبتسم.

كان سيرتين خصمًا صعبًا. سمع أنه قضى وقتًا طويلًا في ساحة المعركة، و مع ذلك لم يكن هناك شيء يجهله عن الوضع السياسي. كان مطّلعًا بعمق على أوضاع يوريس أيضًا.

نظر سيرتين نظرة جانبية إلى ولي العهد، ثم شبك ذراعيه.

لقد فقدت المائدة التي كانت تحتوي على أطباقه المفضلة بريقها في تلك اللحظة.

“همم. كما تعلم، سمو ولي العهد… يوريس تمر بأزمة في الوقت الحالي. إذا أمكنكم خفض سعر الحبوب قليلاً العام المقبل، ربما نتمكن من إطعام الفقراء بشكل أفضل.”

يوريس دولة محاطة بالبحر. مناخها مناسب لصناعة الأخشاب أكثر من الزراعة، لذا كانت تعتمد على الاستيراد في ما يتعلق بالحبوب.

و كانت تعتمد في الغالب على التجارة مع ليكسيا. هذا هو السبب في أن العائلة المالكة في يوريس رحبت بسيرتين بذراعين مفتوحتين.

لم تكن تجارة بين تجار بل كانت تجارة بين العائلتين المالكة و الإمبراطورية.

في يوريس، كان يتم تخصيص ميزانية خاصة سنويًا لشراء الحبوب من ليكسيا.

لحسن الحظ، كانت إليزابيث متزوجة من أحد أفراد العائلة المالكة في يوريس، مما سمح ببعض الامتيازات. لكن حتى هذه الامتيازات لن تستمر إلا هذا العام.

فمن العام المقبل، لن تكون إليزابيث في يوريس.

لم يكن أمام ولي العهد خيار سوى التمسك بسيرتين بكل ما أوتي من قوة.

“لا أفهم ما تقصده. ليس هناك الكثير من الدول المزدهرة مثل مملكة يوريس.”

قال سيرتين ببرود. أطلق ولي العهد تنهيدة، ثم صرف الجميع من حوله.

كان يعلم أن هذه فرصته الأخيرة.

رغم أن الأمر مهين و مذل، لم يكن هناك مفر.

“…سمو ولي العهد. أرجو منكم مرة أخرى أن تنظروا في وضعنا. منذ تولي الإمبراطور العرش، والأسعار في ارتفاع مستمر…”

عض ولي العهد شفتيه بقوة. بدأ الغضب يتسلل إلى ملامحه الهادئة.

ضاقت عينا سيرتين.

“تحدث. لن تصل الأحاديث التي تدور هنا إلى مسامع والدي، حتى لو انشقت السماء.”

عندها فقط أطلق ولي العهد تنهيدة و بدأ بالكلام.

“لقد بدأ البعض يخلط الحبوب بالحجارة لزيادة الوزن. لذلك اضطرت يوريس إلى شراء المزيد من الحبوب. ومع ذلك، فإن عدد الذين يموتون جوعًا في ازدياد.”

بدأ سيرتين يدرك الآن معنى الملامح الكئيبة التي كانت تعلو وجه ولي العهد. و السبب وراء محاولاته المتكررة لجذب انتباهه بكلام عابر.

شد سيرتين على أسنانه.

التجارة بين يوريس والإمبراطورية كانت وعدًا بين العائلتين المالكة.

عهد مقدس قائم على المصاهرة ، لا يجوز لأحد المساس به.

لكن الإمبراطور لا يهتم بأمور تافهة كهذه.

الشخص المسؤول عن الشؤون الدبلوماسية والتجارية مع يوريس وغيرها من الدول هو الكونت كارلوس.

و الكونت كارلوس هو من أتباع دوق سبيلمان.

لقد باع سمعة الإمبراطورية ، واستغل سلطته، وسرق المال، ليصبّ في جيب دوق سبيلمان.

بدأت الصورة تكتمل في ذهن سيرتين.

يا له من وقح.

اعتدل سيرتين في جلسته. شعر بالخجل من غطرسته السابقة.

شعر بالصغر أمام كل اللطف الذي تلقاه من يوريس.

“هل سبق وأن اعترضتم لدى جلالة الإمبراطور على ذلك؟”

“لم يستمع إلينا.”

كما توقع.

هزّ سيرتين لسانه و هو يستحضر مشهد قصر ليكسيا الإمبراطوري.

“أعدّوا لي تقريرًا بمقدار الخسائر التي تكبدتموها حتى الآن. سيتم تحديد سعر الحبوب وفقًا لسعر السوق، وسأحسب لكم الوزن الذي اشتريتموه.”

اتسعت عينا ولي العهد.

في الحقيقة، تطلب الأمر وقتًا طويلًا من الصبر و الشجاعة ليتجرأ على قول هذا الكلام.

حتى أنه لم يجرؤ على قوله للأميرة إليزابيث.

لو أغضب العائلة الإمبراطورية في ليكيسيا، فسينتهي بهم المطاف جياعًا حتى الموت.

لكن سيرتين استمع إليه برحابة صدر.

هل كان هذا جزاء صلوات زوجته التي كانت ترافق إيفلين طوال الوقت؟

أشرق وجه ولي العهد.

“سمو ولي العهد…!”

“على مملكة يوريس أن تحصل على اعتذار رسمي. حتى إن كنت لم أكن أعلم، إلا أن الجهل بهذا بحد ذاته أمرٌ مخزٍ، أليس كذلك؟”

ضيّق سيرتين عينيه. واختفت أي بقايا من الابتسامة عن وجهه، الذي صار باردًا لا يحمل سوى الجدية. لم يكن عبثًا يُعد رمزًا للرعب في ساحات الحرب.

“ذلك الخزي سأكفّره بثمن مستحق. ستحصل يوريس على تعويض كافٍ عن الأضرار التي تكبدتها حتى الآن. و سنستأنف مناقشة هذا الأمر لاحقًا.”

“نعم، شكرًا لك! شكرًا لك، يا صاحب السمو!”

“أما بخصوص الرسائل التي سيتم تبادلها بيننا…”

تذكّر سيرتين الكونت كارلوس. الوقت اللازم لإقالته من منصبه و تعيين مسؤول جديد. الجهد المطلوب لذلك. وأخيرًا، العرقلة التي سيسببها دوق سبيلمان.

“أظن أنه من الأفضل أن تمرّ عبر كورتيس لبعض الوقت. سأبلغ الجدة بذلك بنفسي.”

“نعم، سموّك!”

سطع النور مجددًا على وجه ولي العهد الذي كان قد تلبّد.

“سأردّ هذا الجميل حتمًا! هذه النعمة التي أغدقها علينا شمس ليكسيا الصغيرة، لن تُنسى أبدًا!”

فرك سيرتين ذقنه.

أيعقل أن يستحق فعله هذا كل هذا الثناء؟ شعر بالخجل. لو لم يأتِ إلى يوريس لما علم بذلك أبدًا. فقد كان مشغولًا بأموره الخاصة كفاية.

“لكنني سأصبح إمبراطورًا.”

ولهذا السبب، هو يصارع سبيلمان. عندها تذكّر سيرتين أمرًا كان قد نسيه منذ زمن طويل. ومعه، عاد إليه ذلك الشعور.

“لن أكون إمبراطورًا كأبي… لا عاجزًا ولا غبيًا… سأكون إمبراطورًا جيدًا، لا محالة.”

كان ذلك في اليوم الذي وطئت فيه قدماه ساحة المعركة لأول مرة. يوم عاد حيًا بالكاد بعد أن واجه الموت. يوم احتضنه دوق روجر و هو يبكي. يوم تشابكت فيه أيديهما الصغيرة و تبادلا الوعد.

“سأساعدكَ على أن تصبح كذلك. سأحميك، مهما كلّف الأمر. لنعد معًا، سيرتين.”

كانت ذكرى قديمة للغاية ، حتى أنه نسيها.

مسح سيرتين وجهه بيده. يبدو أن قلبه قد لان ، طالما أن هذه الذكريات العاطفية بدأت تطفو على السطح. 

لم يكن ليحلم بمثل هذا التأثر في الماضي. إمبراطور جيد… إمبراطور جيد.

تعمّقت نظرات سيرتين.

وفي نهاية تلك الأفكار، لمعت صورة شخص واحد في ذهنه دائمًا.

إيفلين.

إيفلين ليكسيا.

زوجته الحبيبة.