في تلك اللحظة، توترت العلاقة بين الاثنين. وفي النهاية قام سيرتين بمجزرة في بيت الدوق روجر.

أخفيت يدي المرتجفتين تحت الطاولة.

“هل دوق روجر حازم في قراره؟”

“إنه يعتقد أن هذه الخطوة ستعجّل من كسر أجنحة دوقية سبيلمان.”

هذا صحيح. لو كان سيرتين قد وثق بصديقه حتى النهاية، لكان الأمر كذلك. لكنه لم يتمكن من ذلك، وانتهى كل شيء بالدمار.

بالطبع، تدخلي غير الكثير من الأمور. إذا تمكنت من أداء دوري بشكل جيد، وإذا تمكنت من لعب دور الجسر بين الاثنين…

عضضت شفتي بقوة.

لكن ماذا لو رفض روجر عرض سبيلمان؟ ألن يزداد الوضع سوءًا؟

أليس من الأفضل توجيه الأحداث نحو سيناريو يمكن التنبؤ به ولو قليلًا؟

ماذا لو لم نتمكن من توقع تحركات دوق سبيلمان على الإطلاق؟

“يبدو أنه يتعين علينا التصرف بحذر شديد.”

“أعلم أن الأمر سيكون صعبًا على سموكِ. سيكون الأمر مرهقًا لكِ، فجرحكِ القديم لم يلتئم بعد.”

“لكنها فرصة لا يمكن تفويتها.”

أمام عيني الآن، فرصة أخرى لفعل شيء ما. ربما أستطيع تغيير المصير تمامًا وإنقاذ سيرتين.

وربما حتى إنقاذ العديد من الأرواح التي كان مصيرها الموت ظلمًا.

“سأفعل ذلك.”

كان قراري قد اتُّخذ بالفعل. رغم أنني أعرف النهاية، سأقفز إلى النار على أمل أن أتمكن من تغييرها.

أمسكت بيد جوليا فجأة. كانت يدها ناعمة بشكل مذهل. نظرت في عينيها الذكيتين وقلت

“سننجح في ذلك.”

“بالطبع.”

ابتسمت جوليا برقة.

نعم، سننجح.

سأنقذ سيرتين. لذلك، سأستمر في التقدم دون تردد.

*****

في نفس الوقت الذي كانت فيه إيفلين و جوليا تتحدثان، وصلت أخبار من الخارج إلى القصر الإمبراطوري.

“العمة العظيمة؟”

اتسعت عينا الإمبراطور الضبابيتان بفعل المخدرات.

انحنى كبير الخدم باحترام.

“نعم، جلالتك. ترغب في قضاء شيخوختها في وطنها. إنها تخشى السفر وحدها بسبب ضعفها، لذا تطلب أن يرافقها ولي العهد.”

“هل وصلت عمتي إلى ذلك العمر بالفعل؟”

“لقد نقلت بالفعل إدارة قافلة كورتيس التجارية إلى ابنها و زوجته. يبدو أنها تفكر في التقاعد.”

“الوقت يمر بسرعة كبيرة.”

تمتم الإمبراطور ببطء بينما كان جسده يترنح بفعل المخدرات.

“إذا كانت عمتي ترغب في ذلك، فعلى سيرتين الذهاب.”

“وهل يجب أن ترافقه ولية العهد؟”

“ولية العهد؟”

“نعم، جلالتك.”

“هل تزوج سيرتين؟”

أمال الإمبراطور رأسه بحيرة.

“ههه، هل أصبح سيرتين كبيرًا بما يكفي للزواج؟”

“جلالتك! لقد تزوج من ابنة سبيلمان، وقد سمحت بذلك بنفسك!”

“آه، آه، هل فعلت ذلك؟”

انفجر الإمبراطور ضاحكًا. كانت عيناه المائلة تشبهان عيني سيرتين تمامًا، لكن نطقه كان مشوشًا بسبب المخدرات، وعدم كفاءته كانت واضحة كالشمس.

“إذن جلالتك، هل تأذن بسفر ولي العهد وزوجته؟”

“بالطبع، بالطبع! أخبروهم أن يذهبوا و يحضروا عمتي!”

“كما تأمر، جلالتك!”

انحنى كبير الخدم أكثر.

أمام الإمبراطور، كانت الهدايا التي أرسلتها الأميرة إليزابيث مكدسة. ضحك الإمبراطور ومحظياته بمرح وهم يتلاعبون بالهدايا.

كبح كبير الخدم تنهيدة كانت على وشك الهروب منه ثم انسحب إلى الخلف.

*****

“العمة إليزابيث؟”

اتسعت عينا سيرتين بدهشة.

كانت إليزابيث الابنة الصغرى للإمبراطور قبل السابق. نالت حب والدها بالكامل، وتزوجت في زفاف فاخر من الابن الأكبر لقافلة كورتيس التجارية التي حكمت البحار والقارات.

نشأت قافلة كورتيس في يوريس، لكنها توسعت لتصبح قوة تجارية عالمية.

كان مؤسسها الأول أميرًا ملكيًا، مما منح العائلة مكانة مساوية للنبلاء حتى يومنا هذا.

عندما غادرت إليزابيث وطنها، منحها الإمبراطور السابق لقب دوقة فخرية.

هكذا ظهر اسم “دوقية كورتيس” في سجلات نبلاء إمبراطورية ليكيسيا، ورغم ازدواجية اللقب، قبلت يوريس بذلك احترامًا لمكانتها.

لكن منذ وفاة الإمبراطور السابق، لم تعد إليزابيث إلى إمبراطورية ليكسيا ولو مرة واحدة.

والآن، فجأة، قررت العودة إلى وطنها.

ارتسمت ابتسامة مشرقة على شفتي سيرتين. بدا وجهه النظيف والوسيم أكثر تألقًا.

“إنه لمن دواعي سروري أن تأتي.”

انحنى كبير الخدم أكثر.

مرر سيرتين أطراف أصابعه على شفتيه، وشعر بمزاج أفضل بكثير.

لو كان كل يوم مثل اليوم، لكان العالم أجمل.

ربما كل المصاعب التي واجهها حتى الآن كانت مجرد تمهيد لهذه اللحظة.

كانت الأميرة إليزابيث هي من أرسلت الإمدادات سرًا إلى ساحة المعركة عندما كانت الموارد نادرة.

كانت دائمًا الحبل الذي ينقذ سيرتين من السقوط، في الوقت الذي كان يشعر فيه أنه وحيد في هذا العالم.

عندما كان يتضور جوعًا، أرسلت له الطعام.

عندما كان يرتجف من البرد، أرسلت له ملابس دافئة وفاخرة.

كان والده الإمبراطور ينفق الأموال ببذخ دون تفكير، وكانت والدته الإمبراطورة ضعيفة وعاجزة.

وسط هذا الإهمال، كانت الأميرة إليزابيث هي الوحيدة التي اهتمت بالطفل المتروك الذي كان يعاني.

ربما كان عمر سيرتين حوالي الثالثة عشرة عندما التقى بها لأول مرة.

“…أنت، العقد الذي ترتديه حول عنقك كان ملكًا لوالدي.”

كان ذلك أثناء خروجه من المستشفى بالقرب من ساحة المعركة بعد تلقيه العلاج. كان ذلك اليوم مصيريًا بكل معنى الكلمة.

لم يكن يتوقع أن يصادف إليزابيث، التي كانت تجوب أنحاء العالم، في مثل تلك الظروف.

“إذًا، أنت سيرتين. تشبه والدي أكثر من والدك.”

ضحكت المرأة القوية ذات الشخصية الجريئة، وأصبحت الملجأ الذي يحميه، بعيدًا عن أعين الإمبراطور، وحتى عن أنظار دوقية سبيلمان.

طوال تلك السنوات، لم تُكتشف علاقتهم ولو مرة واحدة.

كان هذا ممكنًا بفضل قوة قافلة كورتيس، التي كانت تسيطر على القارات والبحار.

كان لها فروع في كل مكان، واسم “كورتيس” كان له وزن أينما ذهب.

لم يكن من المبالغة القول ان سيرتين نجا بفضل إليزابيث.

“صاحب السمو، لقد أمر الإمبراطور بمغادرتك من البلاد برفقة ولية العهد. يجب عليك السفر إلى مملكة يوريس، مقر قافلة كورتيس، لمرافقة صاحبة السمو الأميرة.”

كانت عمته الكبرى شخصًا لا يتحرك بلا سبب. لا بد أن هناك سببًا ملحًا لاستدعائه إلى يوريس.

“كما أنه نصح بمرافقة ولية العهد لسموك. قال انها رغبة ملحة من صاحبة السمو الأميرة، ويجب تلبيتها.”

حتى إيفلين ستكون معه؟

استحضر في ذهنه وجه عمته الكبرى، التي لم تطلب منه أي شيء من قبل. هل هناك مشكلة بالفعل؟ أم أنها مشكلة ستحدث قريبًا؟

“ما الذي قدمته عمتي الكبرى لوالدي هذه المرة؟”

“صندوقان مليئان بالذهب الخالص، وخمسة فيلة ذهبية مرصعة بالياقوت.”

ضحك سيرتين. لقد اشترت الأميرة إليزابيث حريته بالمال.

“أنا أعرف هذا الأحمق جيدًا. إنه نسخة طبق الأصل عن والدي: أحمق، ماكر، وقذر.”

تحسن مزاجه بشكل واضح.

“كم ستستغرق الرحلة؟”

“يُتوقع أن تستغرق شهرين تقريبًا.”

شهران؟ مدة ليست بالقصيرة ولا بالطويلة، لكنها كافية تمامًا لدوق سبيلمان لينفذ أي مخطط قد يكون لديه.

هل كان من الحكمة مغادرة القصر؟

من يمكن أن يثق به ليتولى الأمور أثناء غيابه؟

عندها تذكر أن مملكة يوريس تحد الحدود الغربية، حيث كان أوغستين يقضي شهر العسل في القصر الصيفي.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

بدأت القطع تتداخل بشكل مثالي في موضعها.

علاوة على ذلك، وجود إيفلين برفقته كان أمرًا جيدًا لها أيضًا.

سيمنحها حريتها من هذا القصر الخانق.

خطر له وجهها المشرق وهي تبتسم بخجل في أحضانه. تلك الرقة، وذلك الدفء الذي كان يشعر به معها. 

نقر سيرتين بأصابعه على سطح المكتب بلطف.

“أبلغهم بأننا سننطلق قريبًا.”

انحنى كبير الخدم بصمت ثم انسحب.