“افعلي ما بوسعكِ، فيرونيكا. ابحثي عن الطريقة التي يمكنك بها حماية نفسك.”

 

كان صوت سيرتين سلساً مثل المخمل لكنه خالي من المشاعر. قبضت فيرونيكا على قبضتيها. ثم التفتت وخرجت مسرعة من المكتب.

 

تبعت الخادمات والمساعدات فيرونيكا و هي تجري في الممر.

 

أخذت فيرونيكا نفساً عميقاً. توقفت لثانية وجهها شاحب، وضغطت على صدرها.

 

شعور بالخجل غطى ذهنها.

 

ارتجفت شفاه فيرونيكا.  قرأت عيون سِيرتين التي كانت مليئة بالازدراء الطفيف.

 

فكرت في كلمات سيرتين وأفعاله وعينيه في وقت سابق.

 

كان ذلك هو مظهره خاصة عند التعامل معها هي والإمبراطورة.

 

“…كان متعباً.”

 

أدركت ذلك أخيراً.

 

“كان يعاني.”

 

صوتها بدا وكأنها تخنق نفسها.

 

من خلال سلوكه الدفاعي، أخيرًا فهمت الحقيقة.

وضعت يديها على رأسها. كما لو أنها كانت طفلة، ركضت مرة أخرى إلى والدها، تبكي بعد أن تلقت صفعة من والدتها.

 

طلبت منه معاقبة دوق سبيلمان.

 

“…هاه، كان ذلك أنا.”

 

بينما كانت فيرونيكا تختبئ، كان سيرتين يحمي تلك الحدود بمفرده مثل ذئب.

 

أغمضت فيرونيكا عينيها بإحكام.

 

كان المشهد مؤلمًا جدًا.

 

اعتقدت أنه لا شيء قد حدث لأنها كانت هادئة مثل الفأر الميت. لكن الحقيقة كانت أن سيرتين كان يمنع كل شيء.

 

شعرت و كأن عينيها قد فتحتا فجأة.

 

نظرت فيرونيكا خلفها، حيث كانت هناك العديد من الخادمات والمساعدات اللواتي يتبعنها.

 

كان بينهم من سيختلطون معهم.

 

رغم أنها كانت تعرف، إلا أنها تركتهم لانهم كانوا دليلًا على أنها لم تفعل شيئًا.

 

وجهت وجهها الشاحب للأمام.

 

الآن حان الوقت للتفكير بشكل جاد.

 

إذا بقيت دون تحرك بعد أن أدركت ذلك… فلن يكون هناك شيء أغبى من هذا.

 

إن كان الأمر هكذا، فإن الموت سيكون أفضل.

 

حتى من أجل سيرتين.

 

****

 

في الوقت نفسه ، عائلة سبيلمان.

 

صرخ أوغستين في الغرفة الفوضوية. كانت الخادمة تزحف على الأرض وهي تبكي.

 

“أعتذر، الدوق الشاب . أنا… أنا أخطأت…”

 

“اللعنة، إذا كنت قد أخطأت يجب أن تموتي!”

 

“آه.!”

 

أمسك أوغستين بياقة الخادمة وأخذت جسدها في راحة غير مستقرة. كانت خادمة جديدة في القصر، قامت بكسر مزهرية بسبب التوتر.

 

حتى لو اعتذرت، لن ينقذها أحد. فقط أسبوع واحد من العمل في سبيلمان، كان يجب أن تعلم منذ البداية عندما عرضوا عليها مبلغًا كبيرًا.

 

“أرجوك، دعني… أنا… أنا لقد أخطأت.”

 

تمتمت الخادمة ببلاهة. كانت آلام الجسد قد أثرت على وعيها.

 

رفعت يديها المرتعشتين.

 

بينما كانت دموعها ممزوجة بالدماء، ابتسم أوغستين ابتسامة قاسية.

 

“نعم، أنا أوغستين سبيلمان. لن أُترك في الريف الغربي بتلك الطريقة!”

 

يجب أن يعرف دوق سبيلمان ما الذي قدمه أوغستين من تضحيات!.

 

“على أي حال، لا أحد غيري مهم بالنسبة لأبي. أليس كذلك؟ إذا تخلى عني، من سيبقى لأبي؟ أختي المجنونة؟”

 

“آااه! سيدي… الدوق الشاب…”

 

“أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟ أنا الوحيد الذي يمكنه أن يرث سبيلمان!”

 

انفجر أوغستين غاضبًا.

 

“أنا الوحيد الذي يمكنه أن يكمل إرادة أبي في هذا العالم!”

 

“آه! أرجوك…”

 

لم يهتم أوغستين حتى باليد التي كانت تخدش يده. تدفقت الدماء من الجرح الذي تركته أظافر الخادمة.

 

بينما كان أوغستين على وشك زيادة قوته في قبضته…

 

“هذا يكفي. اتركها.”

 

ضرب دوق سبيلمان بعصاه الأرض. وترك أوغستين الخادمة تسقط، لتنجو بأعجوبة. زحفت الخادمة المصابة بالدموع والدماء بعيدًا، وسحبها الخادمات المتواجدات في الخارج.

 

كان صوت بكائها البائس يبتعد شيئًا فشيئًا.

 

“لم تستطع البقاء هادئا ليوم واحد، أليس كذلك؟”

 

“على الأقل أنا لم أبع عائلتي.”

 

أجاب أوغستين بعنف. نظر دوق سبيلمان في الغرفة بتأن.

 

“يا لها من فوضى. عزيزي أوغستين، أنا أنقذتُك وأنقذتُ عائلتنا.”

 

“لقد أنقذتني! لقد قلت أنك ستتخلى عن ابنة ريموند الثانية وتأخذ امرأة حثالة كشريكة لي! من هي تلك المرأة على وجه الأرض؟”

 

صرخ أوغستين، وعيونه محمرة. كان أصابعه تتحرك في غضب.

 

“تريدني أن أعيش في تلك القرية الحقيرة! هناك، سيقتلني ولي العهد!”

 

هز دوق سبيلمان رأسه.

 

“أنت دائمًا ترى الجزء ولا ترى الكل.”

 

“أبي!”

 

“من سيهتم إن ماتت عروسك المسكينة هناك في ذلك المكان القاحل؟ من سيأبه لذلك؟”

 

قال دوق سبيلمان بصوت بارد. وقام بتدمير قطعة المزهرية على الأرض بعصاه. رفع نظره بابتسامة خفيفة.

 

“إذا قتلت اثنين من تلك الخادمات، أو خمسة، من سيهتم؟”

 

“أبي…”

 

“هل تفهم ما أعنيه؟ في ذلك المكان، ليس الأمير الوحيد من يمكنه أن يسيطر.” 

 

ضحك دوق سبيلمان بصوت منخفض

 

“لذلك، من الصحيح أنني أنقذتُ كليكما.”

 

أمسك أوغستين بحافة النافذة.

 

الأشياء التي كان يتمتع بها، وتلك التي كان يرغب في امتلاكها في المستقبل. شعر وكأنّه يتراجع خطوة خطوة بعيدًا عن كل ذلك.

 

لكن كان عليه أن يعترف بشيء واحد. هو أن هواء الغرب سيمنحه أيضًا حرية ما.

 

لذلك كان كلام دوق سبيلمان صحيحًا.

 

“… لا يمكنك التخلي عني، أبي.”

 

“أنا، عنك؟ إذا تخليت عنك، فبِمَن سأثق في حياتي؟”

 

هز دوق سبيلمان رأسه.

 

“لا داعي لقول هذا الهراء.”

 

وضع دوق سبيلمان يده برفق على كتف أوغستين. عيناه، اللتان كانت مغطاة بالظل، كانتا باردتين.

 

“إنه مجرد ابتعاد لفترة قصيرة. فقط لفترة قصيرة. خلال هذا الوقت سأمهد لك الطريق.”

 

استند أوغستين على كتف دوق سبيلمان. تنفس أوغستين بعمق.

 

“نعم، أبي. سأتصرف بشكل صحيح.”

 

عيني أوغستين أضاءت بنظرة قاسية.

 

أنا لا أصدق ذلك.

 

لكن إذا لم يسمح له بالتخلي عنه، فسيكون الأمر قابلاً للتنفيذ. 

 

ستكون هناك العديد من الطرق للعودة.

 

على سبيل المثال، إذا لم تعد العروس المسكينة قادرة على الاستمتاع بشهر العسل؟

 

عندها سيكون العريس المسكين هو من سيعود.

 

****

 

بعد 5 أيام.

 

لم يكن هناك حفل زفاف فخم، ولا إعلان أمام الحشود. رحل أوغستين كما لو تم نفيه، ووقع على عقد الزواج مع امرأة رآها للتو قبل ركوب العربة.

 

ودع دوق سبيلمان ابنه وزوجته المغادرين.

 

الفتاة التي اختارها ولي العهد لأوغستين كانت ابنة العائلة الكبرى التي تبعد حوالي أسبوع من الغرب في المركز.

 

على الرغم من أن العائلة كانت قد سقطت، إلا أن هناك من لا يزال يتذكر اسمها.

 

إيسشيلد.

 

كان اختيار دوق سبيلمان كما كان يرغب، لذلك لم يكن هناك مجال للاعتراض.

 

أمسك دوق سبيلمان بوثيقة الزواج في يده، ثم استدار.

 

لم يكن حزن دوق سبيلمان على ابنه طويلًا. صعد إلى العربة وأصدر أمره.

 

“لنذهب إلى متحف التاريخ الطبيعي.”

 

“نعم، سيدي.”

 

كان الوقت قد حان لحل الأمور التي أزعجته طوال الفترة الماضية. توجه دوق سبيلمان نحو الأشخاص الذين كان لهم السيطرة على متحف التاريخ الطبيعي تحت إمرة ولي العهد.

 

خرج المسؤول منهم.

 

“صاحب السعادة الدوق.”

 

“لقد أوفيت بوعدي، أود أن أتولى القيادة من هنا.”

 

قدم دوق سبيلمان عقد الزواج المختومة بختم ابنه. فحصها الفارس، ورفع رأسه بوجه بارد.

 

ثم التفت الفارس بأدب.

 

“سنغادر الآن!”

 

ابتسم دوق سبيلمان بابتسامة باردة وهو يراقبهم يغادرون. مكانهم ملأه رجال دوق سبيلمان.

 

سار دوق سبيلمان بخطوات متعجلة نحو الأسفل، نحو الطابق السفلي، ثم دخل إلى مستودع الوثائق.

ضرب الأرض بعصاه.

 

“يجب أن أتحقق من هذا المكان.”

 

“نعم، سيدي!”

 

بدأ الرجال المخلصون لدوق سبيلمان في إزالة الأرضية. رفعوا الألواح الخشبية تحته وفتحوا صندوقًا ضخمًا بداخله.

 

“هاهاها.”

 

ضحك دوق سبيلمان بصوت عال.