بغض النظر عن مدى شعوري بالإحراج، كانت الوجبة التي أعدّتها جوليا وأفرادها لذيذة حقًا. 

 

قالت جوليا إنها ليست طاهية محترفة وإنها لا تستطيع تحضير أطباق معقدة تتطلب مهارة فائقة، لكن الطعام كان مناسبًا تمامًا لذوقي. 

 

يجب أن أقول أنه كان طعامًا دافئًا ومريحًا. لقد شعرت وكأنني أتناول وجبة منزلية حقيقية. 

 

الآن وقد ملأت معدتي، يجب أن أفكر في خططي للمستقبل. عندما بقيت وحدي في الغرفة، غمرتني الأفكار. 

 

لا، مهما كان الأمر، يجب أن ألتقي بسيرتين أولًا. 

 

هل يجب أن أتصرف وكأنني لا أعرف شيئًا وأقتحم المكان؟ 

 

ليس وكأنها ستكون المرة الأولى التي أفعل فيها شيئًا كهذا. لا أعتقد أن الناس سيجدون ذلك غريبًا. 

 

لكن كلما مر الوقت، زاد توتري بشأن مواجهة سيرتين. 

 

“لا بد أنه لديه شيء ليقوله إذا كان قد علم بالأمر، أليس كذلك؟ لماذا هو صامت هكذا؟ وماذا عن سبيلمان؟ ماذا حدث لمدير المتحف؟” 

 

آه… أردت أن أصرخ بأعلى صوتي، لكنني بالكاد استطعت كبح نفسي. 

 

جوليا امرأة متكتّمة ولن تخبرني بشيء أبدًا. 

 

وفي هذه اللحظة، أنا فقط أعيش حياة مريحة وهادئة داخل قصر ولية العهد كما لو كنت عازفة عن الخروج… 

 

لا، لا يمكنني الاستمرار هكذا. 

 

حسنًا، سأتصرف بجنون مجدداً. ليس كما لو أنني لم أتصرف بجنون من قبل، فما الذي قد يكون أكثر إحراجًا؟ 

 

سويش. 

 

فتحت الباب على مصراعيه وركضت للخارج. نظرت جوليا والخادمات إلي بوجوه مذهولة قبل أن يسرعن خلفي. 

 

يبدو أنهن كنّ يعملن على إصلاح قصر ولية العهد بالكامل بعد أن كانت روزي و سيرينا مسؤولتين عنه. 

 

كنت أعلم أنهن كنّ يختلسن الأموال من ميزانية الجناح. 

 

أنا لست غبية. 

 

كيف لي ألا ألاحظ أن الخادمات يشترين أشياء لا تتناسب مع حالتهن ؟ 

 

لكن لم يكن لدي خيار سوى أن أتظاهر بعدم المعرفة. 

 

على ما يبدو، كانت جوليا تكتشف جميع أفعال الفساد تلك. 

 

حسنًا، واصلوا عملكم الشاق. 

 

“إلى أين تذهبين، صاحب السمو إيفلين؟” 

 

“أنا ذاهبة لرؤية زوجي! لدي شيء لأقوله لزوجي!” 

 

“سأنقل رسالتك، سموّك. سأحضره إليك بنفسي!” 

 

حاولت جوليا إيقافي وهي تندفع نحوي، لكن لم يكن لديها فرصة للإمساك بي. 

 

منذ أن تجسدت في هذا المكان، كنت أتمرّن بجدية لتحسين لياقتي البدنية. 

 

“هـا… هـا… سموك!” 

 

جوليا لم تكن متعودة على الجري، بالطبع، فهي نبيلة. 

 

أنا فقط كنت استثناءً غريبًا. 

 

الخادمات أمسكن بجوليا عندما كادت تسقط، ثم ركض بعضهن نحوي، لكنني تمكنت من تفاديهن بسهولة. 

 

بفضل عضلات ساقي القوية، استطعت الهرب. 

 

لحسن الحظ، لم يكن من الصعب إيجاد طريق إلى قصر ولي العهد، حيث زرت المكان عدة مرات من قبل. 

 

“هل زوجي هنا؟” 

 

“ماذا؟” 

 

نظر إليّ الفارس بوجه مصدوم، ثم ما لبث أن أدرك من أكون فانحنى باحترام. 

 

“سموّ ولية العهد!” 

 

“أقصد سيرتين. هل زوجي هنا؟ جئت لرؤيتي زوجي! لا بد أن يكون هنا، صحيح؟” 

 

“آه، نعم، نعم! ولي العهد موجود بالداخل، لكن… هل هناك سبب مفاجئ لهذه الزيارة؟” 

 

“ليس من شأنك. سأتحدث مع زوجي فقط.” 

 

تجاوزت الفارس ودخلت إلى الداخل، فتبِعني مرتبكًا. 

 

لا يستطيع منعي لأنه لا يمكنه لمس زوجة ولي العهد، لكنه أيضًا لا يستطيع السماح لي بالدخول دون إذن، لذا لا بد أنه في موقف محرج. 

 

أنا آسفة لأنني أسبب لك هذه الورطة. 

 

لكن، في الحقيقة، أنا الأكثر ارتباكًا في هذا العالم الآن. 

 

“سموّك، أرجوكِ اسمحي لي أن أُبلغ ولي العهد أولًا…” 

 

“لا! أنا أقرب إلى زوجي منك! سأخبر زوجي بنفسي!” 

 

صرخت كطفلة مدللة في الخامسة من عمرها، و ضربت قدمي على الأرض. 

 

تحوّل وجه الفارس إلى اللون الأبيض، وكأنه يرى شخصًا مثيرًا للمشاكل. 

 

أنا آسفة مرة أخرى، أعلم أنني أتصرف بطريقة مزعجة. 

 

تابعت طريقي داخل القصر، رغم أنني لم أكن على دراية جيدة بتصميمه، لكنني كنت واثقة من أنني سأصادف أحدهم في النهاية. 

 

ثم، رأيت شخصًا مألوفًا من بعيد. 

 

مورتيغا؟ 

 

إنه المستشار الذي كان دائمًا بجانب سيرتين. 

 

أتذكر أنه كان أكثر ميلاً إلى روزالينا منّي. 

 

كما أنه كان ينظر إليّ بازدراء في بعض الأحيان. 

 

أظن أنه لا يزال يحمل نفس المشاعر تجاهي، لكنه على الأقل لن يطردني، أليس كذلك؟ 

 

دعني أرى إن كان سيجرؤ على ذلك. سأخبر الجميع عنه! 

 

اندفعت نحو مورتيغا كالثور الهائج. 

 

“تحياتي، صاحبة السمو إيفلين. هل جئتِ لرؤية ولي العهد؟”

 

“نعم، صحيح!” 

 

يا للعجب…؟ لماذا هو هادئ ومهذب هكذا؟ كنت أظنه سيطردني. 

 

“أين زوجي؟” 

 

“إنه بالداخل. هل ترغبين بالدخول؟” 

 

كان احترامه المفاجئ يجعلني أتردد. لماذا يتصرف هكذا فجأة؟ هل يمكن أن يكون مورتيغا على علم بشيء ما؟ 

 

هل يمكن أنه يتشارك مع سيرتين في كل الأسرار؟ 

 

لا يبدو الأمر كذلك، فقد خفّ ازدراؤه لي، لكنه لا يزال يحافظ على بروده المعتاد. كان يتصرف بحدود اللباقة فقط، لا أكثر. 

 

لم أستطع فهمه، لكن على الأقل هناك شخص يمكنني التحدث معه داخل القصر. وأخيرًا، سأرى سيرتين. 

 

إنه الشخص الوحيد الذي استطيع التعبير عن أفكاري وأقول ما أريد له.

 

شعرت كأنني شبل يتبع أمه في كل مكان. 

 

فتحت الباب على مصراعيه. 

 

يبدو أن سيرتين كان قد توقّع وصولي بسبب الضجة في الخارج، فلم يُظهر أي دهشة حين رأني. 

 

“زوجي!” 

 

هز سيرتين رأسه وأطلق ضحكة خفيفة، ثم نظر إلى ما وراء كتفي وقال لفترة وجيزة 

 

“أغلقوا الباب. دعوا الجميع ينصرفون.” 

 

“حاضر، سموّك.” 

 

عندما سمعت صوت الباب يُغلق خلفي، زفرت بارتياح. شعرت بأن التوتر الذي كان يشدّ جسدي قد تلاشى فجأة. 

 

“هاه…” 

 

“لو كنتِ انتظرتِ قليلاً، لكنتُ قد أتيتُ إليكِ. لكن، بالطبع، لو كنتِ من النوع الذي ينتظر بهدوء، لما أقدمتِ على تلك التصرفات الخطيرة منذ البداية.” 

 

ألقيت نظرة سريعة حولي، ثم ألصقت أذني بالباب لأتأكد من عدم وجود أحد يسترق السمع. 

 

لكن حتى مع ذلك، يجب أن أتوخى الحذر. 

 

خفضت صوتي وهمست: 

 

“أنا آسفة، سيرتين. إذا كنتَ قد تفاجأت، فأنا أعتذر. لكنني كنت أشعر بضيق شديد… لم أستطع قول ما أردتُ قوله بالأمس.” 

 

ابتسم سيرتين ابتسامة خفيفة وأشار بذقنه إلى الأريكة، وكأنه يطلب مني الجلوس. 

 

سرتُ نحوها بحذر، لكنني توقفت فجأة. 

 

“لكن سيرتين…هل ترتدي نظارات؟” 

 

كنت أشعر أن هناك شيئًا مختلفًا فيه. نعم، كان يرتدي نظارات بإطار رفيع ذهبي. 

 

بالطبع، بسبب مظهره الجذاب، بدت النظارات وكأنها مجرد إكسسوار أنيق يليق به تمامًا. 

 

أليس من المفترض أن النظارات تجعل الأشخاص إما يبدون قبيحين أو أكثر وسامة؟ لكن… لماذا هو وسيم في كلتا الحالتين؟ 

 

لقد زادت هالته الجذابة أكثر… منذ متى أصبحت النظارات إكسسوارًا مثيرًا؟ هذا جنون. 

 

“آه…” 

 

عبث سيرتين بنظاراته 

 

“أرتديها في كثير من الأحيان عندما أعمل. إذا نظرت إلى الكثير من الحروف، تتعب عيناي.”

 

أوه، فهمت. 

 

“هل تبدو غريبة؟ هل أنزعها؟” 

 

“لا!” 

 

خرجت الكلمة من فمي دون تفكير. لا، دعني أرى المزيد منها… 

 

“همم. كنتُ أقصد أنها لا تبدو غريبة على الإطلاق.” 

 

هز سيرتين كتفيه وجلس أمامي. 

 

ما هو شعورك عندما تعيش بوجه كهذا دون أن تدرك حتى جاذبية مظهرك؟….

 

لا، ليس هذا وقت التفكير في ذلك، يا إيفلين. ركّزي. 

 

لماذا أفقد السيطرة على نفسي كلما رأيت وجه سيرتين؟ 

 

أخذت نفسًا عميقًا، محاوِلةً تهدئة قلبي الذي كان ينبض بعنف. 

 

“إنها لا تبدو غريبة أبدًا.” 

 

“حسنًا. قولي ما لديكِ. لدي الكثير من الوثائق لمراجعتها اليوم.” 

 

“…هل يمكنني أن أسأل عن نوع هذه الوثائق؟” 

 

أغلب القضايا العاجلة حاليًا تتعلق بسبيلمان، أليس كذلك؟ وأنا متورطة في هذا الأمر أيضًا. 

 

أجاب سيرتين بطاعة أكبر بكثير مما كان متوقعًا.

 

“دوق سبيلمان باع ابنه مقابل استلامه إدارة المتحف.” 

 

“أوغستين؟” 

 

“أنا بحاجة أيضًا إلى إيجاد زواج مناسب لأوغستين. مورتيغا يبحث عن مرشحين مناسبين، وأنا أراجع القائمة الآن.” 

 

اتسعت عيناي دهشة عند سماع ذلك. 

 

“انتظر لحظة… هل لدى دوق سبيلمان أبناء آخرون غيري أنا وأوغستين؟” 

 

“أنتِ أدرى مني بذلك، أليس كذلك؟” 

 

“…على حد علمي، لا. لكن كيف…؟” 

 

في القصة الأصلية، كان من المفترض أن يعمل دوق سبيلمان على تنصيب أوغستين إمبراطورًا. هل هذا لم يكن صحيحًا؟ 

 

“لا أدري. لكن هل أتيتِ إلى هنا بدافع الفضول فقط؟ هل كنتِ تريدين معرفة ما أفعله؟” 

 

ابتسم سيرتين وهو ينظر إلي، وبدت على وجهه نظرة مرحة غير مألوفة. 

 

لماذا ينظر إليّ بهذه الطريقة…؟ ماذا يحاول أن يقول…؟ 

 

“هل أنتِ مهتمة ؟” 

 

لا…من فضلك…لا تقل أشياء من هذا القبيل…