غادرت فيرونيكا المكان قائلة إنه يبدو أنه عليها الاعتناء بالإمبراطورة أولًا.

“إينيس.”

“نعم، يا صاحبة السمو.”

أجابت إينيس بهدوء وهي تُعد الشاي بالقرب مني. كان واضحًا أنها أصبحت مختلفة تمامًا عن السابق. لم تعد كالسابق، متهورة و عفوية، بل أصبحت نظراتها حازمة. 

بالفعل، البيئة تصنع الإنسان.

“غدًا ستُجهز فيلا لعائلة الكونت تشينشيس. أليس من النادر أن تري عائلتكِ؟ إذا سمحت جدتي، أعتقد أنه لا بأس إن ذهبتِ غدًا لقضاء بعض الوقت هناك.”

“لا بأس بذلك، إينيس. أليسوا والدتك وأخواتك؟ لا بد أنكِ ستقضين مساءً لطيفًا. حتى تغيير الأجواء مهم أحيانًا.”

ترددت إينيس قليلًا ثم هزت رأسها.

“أشكركما على لطفكما، يا صاحبة السمو. لكن أعتقد أنه من الأفضل أن لا أذهب. حتى الآن، لا يتوقف البعض عن الرغبة في مقابلة صاحبة السمو الأميرة إليزابيث. إن خرجت، فقد يحاول البعض الضغط عليّ لرؤيتها.”

الفضل الأكبر في قدرتي على تحمل ضغط دوق سبيلمان و النبلاء حتى الآن يعود إلى جدتي الكبرى.

كان الناس يتحدثون عن أنني كنت حمقـاء لفترة طويلة، مدعين أنني غير مؤهلة لإدارة شؤون الإمبراطورية.

وكان هناك من يضغطون عليّ في كل اجتماع ليسحبوا مني الختم الإمبراطوري.

وكانت جدتي الكبرى من وقفت في وجوههم. حدث ذلك عندما كانت العاصمة تضطرب بخبر موت سيرتين.

في ذلك الوقت، كنت متعبة من الاجتماعات الطويلة وتكرار نفس الكلمات كأنها أسطوانة .

دخلت جدتي قاعة الاجتماعات فجأة و وقفت بجانبي. لن أنسى أبدًا يدها التي أحاطت بكتفي حينها.

“أنا أضمنها. أهذا غير كاف؟ إن أخطأت، فاقطعوا رأس هذه العجوز التي أمامكم.”

“يا صاحبة السمو ! كيف تقولين شيئًا مروعًا كهذا…!”

“أنا من يعتني بها. عدم الثقة بها يعني عدم الثقة بي. فما حاجتكم إلى لقب الأميرة إذًا؟”

“نعتذر، يا صاحبة السمو!”

“أتمنى ألا تُضايقوا ولية العهد لأي سبب تافه بعد الآن. إن لم تثقوا بها، فتذكروني. فكّروا بها كما تفكرون بي. وإن لم يعجبكم ذلك، فاقطعوا رأسي. إن بلغت هذا العمر و لم أكسب ثقة الناس، فكم ستكون هي حياتي بائسة. الموت أهون.”

منذ ذلك الحين، خفّت الشكوك بشأن جدارتي.

بالطبع، تراكم القضايا والصراع بيني وبين دوق سبيلمان لم يترك لهم مجالًا للحديث.

على أية حال، أدرك النبلاء مرة أخرى قوة الاسم و اللقب المرتبطين بالأميرة إليزابيث.

وسمعتُ أن هناك من أصبح يزعج جدتي أكثر فأكثر بسبب ذلك.

“أوه، كلامكِ جميل. ألن تندمي؟”

“يمكنني زيارتهم لاحقًا حين تستقر الإمبراطورية. و أيضًا، والدي…”

ترددت إينيس قليلًا وقالت

“يبدو أن لديه الكثير من الأسئلة. لكنني لا أستطيع أن أجيبه عليها. لهذا، سأبقى بجانب صاحبة السمو.”

كنت قد سمعت أن إينيس التقت بالكونت تشينشيس. وأن نفوذها وصل إليه، و بعدها استخدم سلطته.

نظرت جدتي إلى إينيس ثم انفجرت ضاحكة.

“كنت أحتفظ بك لتُعدّي الشاي و تقرئي الكتب، لكن يبدو أنكِ تعلمتِ الكثير. الأطفال يتعلمون بسرعة، كما هو متوقع. إيفلين، راقبي إينيس، و إن وجدتها نافعة، خذيها معكِ.”

قالت جدتي وهي تضحك

“تلك الفتاة تدرس بجد مؤخرًا. وتقول إنها تريد أن تصبح خادمة لسمو ولية العهد في المستقبل.”

“يا… يا صاحبة السمو!”

صاحت إينيس و وجنتاها محمرتان، محاولة منع جدتي من الاسترسال.

بعد سماعي لذلك، بدا لي أن إينيس قد تغيرت فعلًا.

“نعم، جدتي. سأفعل.”

عندها أضاء وجه إينيس فرحًا. بدا أنها حقًا تطمح إلى أن تكون بجانبي. شعرت بدهشة حقيقية لذلك.

“لِمَ كل هذا؟ لم أقرر أخذكِ بعد.”

“لكن، لكن… في هذه الأيام، أكبر أحلام الفتيات في العاصمة هو أن يكن بجانب صاحبة السمو!”

كشفت إينيس عن طبيعتها الحقيقية، و لم تستطع إخفاء سعادتها كطفلة صغيرة.

لكن هل أنا حقًا بهذا القدر من الشعبية؟

نهضت إينيس فجأة و بدأت تفتش في الدرج وأخرجت الكثير من مجلات الشائعات.

“الشخصية الأكثر احترامًا بين الفتيات! ترين هذا؟ الآن، أكثر من يُذكر في سوق الزواج هي الآنسة هايزل ريموند، بسبب كونها في خدمة صاحبة السمو! بعد أن فشلت خطبتها مرتين، كان هناك انطباع سلبي عنها، لكن الآن لا أحد يتحدث عن ذلك!”

انفجرت ضاحكة من غير قصد.

لم أكن أظن أن سمعتي تغيرت لهذا الحد، وبدت إينيس لطيفة جدًا.

بدت كفتاة في عمرها تمامًا.

لا بد أنها نشأت محاطة بالكثير من الحب.

إن أنجبتُ ابنة، فربما لا بأس أن تكون بريئة مثلها.

بالطبع، بيئة تربيتها لن تكون دافئة جدًا، لذا هناك أمور خارجة عن الإرادة.

و لأنني لم أوقف إينيس، تدخلت جدتي.

“كفى، إينيس. ستجعلين إيفلين تشعر بالعبء. آه، لا يمكنني قول شيء براحة.”

“…نعم.”

تراجعت إينيس بسرعة إلى الخلف.

قالت جدتي بصوت مليء بالضحك.

“يمكنكِ الانصراف الآن، إيفلين. هذه الأعشاب لها تأثير في تصفية الذهن و تخفيف التعب. أتمنى أن يكون يومكِ هادئًا.”

“شكرًا لكِ، جدتي.”

بالفعل، شعرتُ بتحسن واضح في مزاجي.

ربما لأنني كنتُ بجوار جدتي التي تحميني مثل سقف متين.

حقًا، من حسن حظي أنها بجانبي.

*****

وصل رد لوكاس قبل اليوم المتفق عليه بيوم. تظاهر بأنه جاء إلى وزارة العدل لقضاء أمر ما ثم تواصل عبر شخص من جهة جوليا.

[سأزوركِ هذا المساء ومعي ما تريدين. أرجو أن ترسلي شخصًا.]

لا بد أنه قضى الأيام الثلاثة الماضية في التفكير المكثف. لحسن الحظ أنه اتخذ قراره في الوقت المناسب.

“لنتلف كل الوثائق التي كنا نراجعها.”

“نعم، سمو ولية العهد.”

أجابت هايزل بابتسامة مشرقة. كنا نستعد لضرب لوكاس من الخلف. لم يكن بإمكاننا الانتظار فقط، فقد نتعرض للانتكاس أيضًا.

“حقًا إنه لأمر جيد، يا صاحبة السمو. لقد كان الوضع على وشك أن يصبح معقدًا.”

“نعم، بالفعل.”

ربما كان الشاي الذي قدمته لي الجدة الكبرى اليوم هو ما جلب الحظ. بعد شربه، شعرت بشعور غامض بأن كل شيء سيسير على ما يرام.

“مورتيغا، لنتحرك الآن. اضغط على ستشيرك. أعتقد أنه حان الوقت لإنقاذ لوكاس. وهل تم تجهيز طريق الهروب من أجل لوكاس و شقيقته؟”

“نعم، صاحبة السمو. لن يكون هناك أي خطأ، لذا لا تقلقي.”

“جيد.”

لوكاس سيذهب إلى لاروس أيضًا. في لاروس، كان الكونت بريزمان يتولى السلطة بالنيابة حاليًا.

سمعت أن الفيكونت بنتلي التقى بالكونت بريزمان بسلام و تسلم منه المبلغ المتفق عليه. لم ينس الكونت بريزمان الصفقة.

كما أن لـيا و رودريك وصلا إلى هناك بسلام.

لم يكتشف دوق سبيلمان بعد، لكنه سيدرك قريبًا أن أطفال روجر قد اختفوا. كان علينا إنهاء أمر لوكاس قبل ذلك.

“لنسرع.”

إذا كان دوق سبيلمان يركض، فعلينا نحن أن نحلق فوقه لنتجاوزه. التقدم بخطوة هو استراتيجيتنا.

و بالطبع، كان دوق سبيلمان يتحرك أيضًا بطرق لم نتوقعها على الإطلاق.