طحن دوق سبيلمان أسنانه.

جال بنظراته الباردة الحادة على من كانوا مجتمعين هناك. لم يكن فيهم أحد يعمل بما يرضيه. لاحظ أن بعضهم قد انسحب من الوسط.

انسحاب أولئك الذين لا يستطيعون التوقف عن التملق لدوق سبيلمان يعني أنهم خونة.

“الآن يمكننا أن نعرف بوضوح من الذي خاننا. أليس كذلك؟ لقد تم تمييز الأبيض عن الأسود بهذا الوضوح.”

“آه، سمو الدوق، أولئك الأوغاد عديمو الضمير والوفاء…”

“ألَمْ تعلموا؟ حقًا؟”

تبادل الحاضرون النظرات فيما بينهم.

“ألم تعلموا أن الماركيز ريموند كان يشتري السندات بهدوء؟”

“ه…هذا حدث في القطاع المصرفي… حسب ما سمعنا، بما أن الاستثمار في شركة سبيلمان للصناعات الدفاعية كان ضخمًا، كان لا بد من بيع السندات لملء الخزينة. بعض المستثمرين الذين أودعوا مبالغ كبيرة في البنوك طلبوا سحب جزء من أموالهم…”

انفجر دوق سبيلمان بضحكة حادة. لمعَ بريق عينيه الضيقتين كعيني أفعى.

“هكذا إذاً. كل هذا كان بسببي، أليس كذلك؟ و لهذا انسحب كل من يملك شركات مربحة.”

“ليس هذا ما نعنيه، سموك! إنما قصدنا أن ولاءً بهذه السطحية و الذي يتحرك بالمال فقط لا يمكن أن ينجز شيئًا!”

احتجّ النبلاء الذين احمرّت وجوههم.

قبض دوق سبيلمان على مسند الكرسي بقوة. ابنته كانت تتحمّل أكثر مما توقع. بالأمس فقط كان يأسف و هو ينظر إلى أوغستين الغبي، أما الآن فقد كانت ابنته الذكية تخنقه.

كانت إيفلين تستخدم السيف الذي سلّمه لها سيرتين في الوقت المناسب، و كأنها كانت تستعد لهذه اللحظة منذ زمن طويل.

‘هل استعادت وعيها منذ وقت طويل؟’

كان يشك في أن مثل هذا النمو ممكن في غضون بضعة أشهر فقط.

لم يكن دوق سبيلمان يأخذ بعين الاعتبار من يحيطون بإيفلين. فمن عاش عمره كله و هو يبني كل شيء بمفرده ، لا يثق بأحد.

لا وجود لخادم يمكن الوثوق به حقًا.

“هاه. يبدو أن علينا أن نستعجل الأمور.”

تمتم دوق سبيلمان بهدوء.

“أليس علينا أن نتخلص أولاً من أولئك الجالسين هناك في القمة؟ ما دام أفراد العائلة المالكة لا يزالون في القصر الإمبراطوري، فلن نستطيع تحقيق مرادنا. أما أقارب الدم الذين كانوا يعيشون في الخارج ، فقد تخلصنا منهم بالكامل، صحيح؟”

“نعم، سمو الدوق! هذا الأمر نضمنه تمامًا. لا يوجد من نسل العائلة المالكة سوى من هم الآن في القصر الإمبراطوري!”

“أرسلوا مزيدًا من الرجال. نحتاج إلى رأس سيرتين. و ابدأوا من الغد بالضغط على العائلة المالكة. و من الجيد أن تلتقي بالكونت تشينشيس أيضًا. لم أظن أن ذلك النمس سيجرؤ على فعل هذا.”

“نعم، سموك. سيتم الأمر.”

“علينا أن نُسرع بإصدار إعلان رسمي بوفاته.”

تماسك دوق سبيلمان داخليًا. سيفه قد شُحذ جيدًا.

“لا تنسَ أن وليّة العهد هي ابنتي.”

كانت هذه أول مرة يقول فيها شيئًا كهذا وهو يربي اثنين من أولاده. كثيرًا ما كان يتمنى لو أن أوغستين لم يكن ابنه أصلًا. كان أوغستين غير ماهر و قليل الصبر.

‘و لهذا لقي ذلك المصير.’

لكن للأسف، كانت إيفلين مختلفة. كانت تعرف كيف تصبر، وتعرف كيف تنتظر فريستها في الظلام.

“هذا يعني أنها خصم ليس سهلًا. هل فهمتم جميعًا؟”

“نعم، سمو الدوق!”

نظر دوق سبيلمان بهدوء إلى مقعدين فارغين.

كان أحد المقعدين يعود للورد بنتلي. قيل إن حياة زوجته كانت في خطر. لم يستطع منعها من الرحيل لتلقي العلاج. وقد رافقتها سيلا في تلك الرحلة. لا يبدو في الأمر شيء غريب، و مع ذلك شعر بعدم ارتياح.

“…ربما أفرطت في التفكير.”

كانت وثائق ضمّ سيلا إلى الأسرة بحوزته بالفعل.

على عكسه، كان ذلك الرجل يضعف أمام ابنته، لذا لن يجرؤ على فعل شيء أحمق. صحيح أن ذهابه إلى لاروس كان مقلقًا، لكنه المكان الوحيد غير المغلق حاليًا، فلا خيار آخر.

‘يغرق في المشاعر. يقول إن هذه آخر رحلة له مع ابنته قبل وفاة زوجته.’

كان هذا مزيجًا من المشاعر لا يمكن لدوق سبيلمان أن يفهمه. فقد استخدم عائلته كورقة لصالحه طوال حياته.

أما المقعد الآخر فكان يعود للوكاس. قيل إنه في المحكمة، لذا لم يكن غيابه غريبًا.

لكن، فقط، ذلك المقعد الفارغ كان يزعجه.

ما السبب الذي دفع إيفلين إلى الإقدام على قلب وزارة الاقتصاد في هذا الوقت بالذات؟

صحيح أن ذلك يسبب له ضربة قوية، لكنه شعر بوجود خطة أعمق من ذلك. وكأن شيئًا ما يمسك بكاحله و يمنعه من التحرك، شعور غريب ومرعب.

‘…لا. لعل هذا مجرد مبالغة. كل الأوراق بيدي.’

تماسك دوق سبيلمان مع انزعاجه، وأعطى تعليماته لمسؤول في الإدارة كان يشغل أحد المقاعد.

“غدًا، ما إن تدخل القصر، التقي بكبير الخدم. بلّغه ما أريده.”

لقد حان وقت قلب الطاولة مجددًا. الموجات التي لا تهدأ ستحطم الحواجز في النهاية. حين تشعر بعدم الاستقرار، لا بد أن تهاجم. وكل شيء كان جاهزًا. كان واثقًا من نفسه.

****

منذ ذلك اليوم، لم يصلني أي اتصال من سيرتين. بدأ القلق ينهشني مجددًا شيئًا فشيئًا.

‘تماسكي، إيفلين.’

تمتمتُ بخفوت ثم صفعتُ خديّ بخفة. إيذاء النفس بأفكار لا طائل منها تصرف سيء.

سيرتين سيعود سالمًا. حين زيف موته، لا بد أنه كان يطمح لشيء ما، لذا لا يستطيع التحرك بتهور الآن.

عضضتُ شفتي برفق.

لم يُجب لوكاس على الفور، بل غادر طالبًا مهلة ثلاثة أيام للتفكير.

كانت دوافع ولاء لوكاس لدوق سبيلمان واضحة. لكنه كان أكثر تورطًا في عائلة سبيلمان من بنتلي نفسه.

سيسعى دوق سبيلمان وراء لوكاس بكل قوته. لا بد أنه يفكر في العواقب أيضًا.

إن فشلنا في كسب لوكاس، فعلينا الانتقال إلى الخطة التالية. أحد الخيارات هو تفتيش لوكاس و مصادرة متعلقاته.

نهاجمه بكل القضايا التي عمل عليها و نرفع عليه دعاوى. حينها، لا بد أن يصدر تحرك من جهة دوق سبيلمان، ومن خلال تتبع ذلك، سنصل إلى شيء ما.

“أتمنى لو أن الطريق كان أسهل قليلًا.”

تنهدتُ وأنا أمرر يدي في شعري.

“تبدو الأمور مرهقة عليكِ، إيفلين.”

“…جدتي .”

قدّمت لي الجدة الكبرى الشاي بنفسها. كنتُ قد نسيت ذلك مؤقتًا بسبب أفكاري. كنا نشرب الشاي مع فيرونيكا بدعوة من جدتي الكبرى.

“تبدين متعبة، إيفلين.”

قالت فيرونيكا بوجه يملؤه القلق.

“أنا بخير. في الواقع، صحتي أفضل مما أبدو عليه. ماذا عن جلالة الإمبراطورة؟”

منذ انتشار شائعة موت سيرتين، بدأت الإمبراطورة تضعف بسرعة. كانت تفقد وعيها باستمرار و ترفض الطعام. ضغطت فيرونيكا على جبينها و زفرت.

“…يجب أن تكون بخير. أمي، فقط… هي أمي لا غير. أمّا كإمبراطورة، فهي…”

تمتمت فيرونيكا بوجه خالٍ من الأمل.

“أظنني بدأت أفهم لماذا كان أخي يعاني بهذا الشكل.”

لإنقاذ الإمبراطورة، يجب إيصال خبر أن سيرتين قد يكون على قيد الحياة.

لكن، إن أظهرت الإمبراطورة تغيرًا مفاجئًا، فسيلاحظ جانب سبيلمان ذلك. حتى الآن، دوق سبيلمان في ضجة للعثور على الجثة، ولا يمكننا إضافة عبء آخر عليه.

شعرت بالإحراج وكأنني أخدعها، فابتسمت بتكلف.

“لكل شخص طاقة وُلد بها. هل والدكِ بخير؟”

قالت جدتي الكبرى بسخرية خفيفة.

“ربما لأنه حاول حمل أشياء تفوق قدرته.”

“جدتي…”

“لنتوقف الآن قليلًا و نلتقط أنفاسنا.”

أومأت فيرونيكا برأسها وشفتيها مطبقتان بقوة. كانت ملامح وجهها مشبعة بالقلق.

كانت تعاني كما لو أنها قارب يتمايل وسط عاصفة. موت سيرتين كان يثقل كاهل كتفيها الضعيفتين.