تقول الشائعات أن آخر الناجين من عشيرة مورتيان، الرئيس، ألقى لعنة عليه وهو على فراش الموت.  

ألعنك يا أبردين!  

سوف تدفع ثمن التدخل في مهمة مقدسة من السماء!  

سوف يتلطخ شرفك بالدم ويطرح على الأرض،  

وسوف تتحطم كل ثرواتك الذهبية،  

وفي النهاية، لن يملأ نظرات الأشخاص المعجبين بك سوى بالخوف.  

أيها الخطاة سوف تتعذبون إلى الأبد، لن تكونوا لا أحياء ولا أموات!  

وبطبيعة الحال، يقال أن الدوق لم تطرف عينه حتى عندما قطع رأسه.  

ومضت عيناه الذهبيتان وهو يستخدم سيفه، وبدا وكأنه روح شريرة من الجحيم.  

ربما أصيب الإمبراطور بمرض طفيف في معدته، لكن الناس غنموا مديح أبردين وعاد الدوق وفرسانه إلى الإمبراطورية بضيافة.  

جاءت المشكلة بعد ذلك.  

بعد ذلك اليوم، أصبح كل من في قصر أبردين، بما في ذلك الدوق، أشباحًا.  

من الناحية الفنية، لم يكونوا قد ماتوا.  

لقد اختفوا إلى من العدم، وقلوبهم لا تزال تنبض بانتظام بشكل يدعو للسخرية.  

كأشباح، يمكنهم رؤية بعضهم البعض والتقاط الأشياء وارتداء الملابس.  

لكنهم لم يستطيعوا رؤية أنفسهم في المرآة. كان بإمكانهم سماع أصوات بعضهم البعض، لكن الأشخاص العاديين لم يتمكنوا من سماعهم.  

كان الأمر كما لو أن عالمهم وعالم الناس العاديين لا يفصل بينهما إلا خط رفيع.  

كان مشهد الأشباح، وملابسهم وأشياءهم تطفو بلا صوت في الهواء الفارغ، مرعبًا.  

جعلت اللعنة من الصعب على الدوق العمل خارج المدينة، حتى أنه حاول توظيف عملاء من الخارج.  

لكنهم فروا جميعًا من قصر أبردين في حالة رعب بعد أقل من أسبوع.  

“إنها أرض ملعونة، إنها أرض ملعونة!”  

أصبحت الشائعات حول دوق أبردين أكثر شراسة يومًا بعد يوم.  

كان الناس يستخفون به بسهولة، كما لو أنهم لم يثنوا على أبردين قط.  

[يقولون أنه يُسمع صوت عالٍ وكأن حفلةً تقام كل ليلة؟]  

[من الطبيعي أيضًا أن تتغير الأماكن بشكل عشوائي.]  

[ألم يقولوا أن هناك أشخاصًا ماتوا بعد سقوطهم على الدرج، ربما لأن شبحًا دفعهم على ظهورهم؟]  

[إنه حقًا الدوق الشبح.]  

وبطبيعة الحال، سقط شرف دوق أبردين على الأرض،  

تم تجريد العملات الذهبية التي ملأت المستودعات حتى النخاع بسبب عدم العناية المناسبة بالدوقية.  

وكانت أنظار الناس مليئة بالخوف والازدراء، وليس الاحترام.  

لقد أصبح أهل بيت أبردين أمواتًا أحياء.  

ويقال أن الإمبراطور عندما سمع الخبر نسي آلامه، أصبحت القاعات مليئة بالضحك.  

الإمبراطور، الذي ضحك على مصيبة الدوق كما لو كان لديه كل السعادة في العالم، صنع وجهًا رحيمًا وأعلن أنه سينهي الحرب التي استمرت عقدًا من الزمن.  

لم يكن سرًا أنه بينما بدا ظاهريًا وكأنه حزين على مأساة دوق أبردين، في الواقع لا بد أن يكون القرار مبنيًا على مشاعر عامة اهتزت قليلاً بسبب الحرب الطويلة.  

مهما كانت مشاعره، كتب الدوق بعد ذلك رسالة يشكر فيها على المعروف، ثم أغلق الباب خلفه ودخل إلى عالمه المنعزل.  

قبل مغادرته، ترك ملاحظة تقول أنه إذا كان لدى أي من العائلات النبيلة طفل يريدون تبنيه وريثًا لدوق أبردين، فيجب عليهم عدم التردد في الاتصال به.  

لكن الشائعات حول الدوق كانت شريرة للغاية لدرجة أنه لم يكن هناك أي والد على استعداد للتخلي عن طفله، حتى لو كان غير شرعي.  

وقد ترددت شائعات أنه إذا مات الطفل غير الشرعي وأصبح شبحًا، فسوف يعيث فسادًا في الأسرة.  

لقد مرت خمس سنوات منذ ذلك الحين…… هذا ما أوضحه لي تومي على مدار اليوم.  

***  

“تبني……؟”  

بالعودة إلى الواقع.  

لم أكن فقط تصلبت بسبب شائعاته أو سمعته السيئة.  

سوف يتم اعتمادي وريثة للدوقية.  

وهذا يعني أنني سأضطر إلى مغادرة أوبلين، المكان الذي يحمل ذكريات والدتي.  

عندما أدركت ذلك، أسقطت الورقة في يدي وصرخت بأعلى صوتي.  

“لا، لا، لا، لن أذهب!”  

“كيف تجرؤين على قول لا أيتها الحقيرة……!”  

“يمكنك أن تطردني، لكنني لن أذهب، حتى لو مت!”  

“حسنًا، أعتقدت ذلك……”  

تمتم الفيكونت بشيء متجهم وضيق بيننا المسافة. كان ظله الكبير، الذي كان يبلغ ضعف حجمي تقريبًا، يلوح في الأفق بشكل خطير فوق رأسي.  

نظرت إليه بعينين واسعتين بإصرار.  

لم أخاف من الصفعة؛ سوف يؤذي للحظة واحدة فقط.  

ولكن كما كان متوقعًا، لم يرفع الفيكونت يده.  

“……. إذا كنتِ تكرهين هذا كثيرًا، أعتقد أنه ليس لدي خيار آخر.”  

تجعدت شفاه الفيكونت في ابتسامة محرجة.  

“هاه؟”  

بعد لحظة من الصمت المذهل، انحنى فجأة وأصدر همسًا يشبه الثعبان في أذني.  

“سأضطر إلى قلب قبر والدتك وإلقاء جثتها في الحقل.”  

تصلب جسدي كله بالخوف الغريزي عندما سمعت الكلمات.  

“علاوة على ذلك، سأضطر إلى إزالة اللوحة الموجودة في غرفة الصور. لوحة لامرأة ماتت بسبب مرض غير مبرر، أنه أمر مشؤوم.”  

نقر الفيكونت على لسانه، وهو يمسح أطراف أصابعه كما لو أنه لمس شيئًا كريهًا وشريرًا حقًا.  

لقد كان الأمر أكبر من أن يستوعبه الحس السليم في الحال، وكنت بطيئة جدًا في فهم ما كان يقوله.  

بالكاد عمل دماغي.  

صررت على أسناني، وتمتمت بكل أنواع الشتائم لنفسي.  

“أنت…… هل تعتقد أنني سأدع ذلك يحدث؟”  

“ها. وماذا تعتقدين أنكِ تستطيعين أن تفعلي شيئًا حيال ذلك؟ هل تعتقدين أنكِ تستطيعين التغلب على كلب صيد واحد حتى؟”  

“…….”  

شعرت وكأنني سأنفجر في البكاء.  

بمجرد أن فكرت في الأمر، شعرت بالدموع تنهمر من عيني، لكنني علمت أنني لا أستطيع إظهار دمعة واحدة أمام هذا الرجل.  

“….. أنا غاضبة”  

كثيرًا، أنا غاضبة حقًا.  

لكن الفيكونت لم يكن مخطئًا.  

استخدام الأشباح لمراقبته وإيقافه؟ كان ذلك مستحيلًا.  

الأشباح في النهاية أشباح، القليل من الأشباح لا يمكن أن يكون لها أي تأثير ملموس على البشر.  

علاوة على ذلك، فإن معظم الأشباح لا يغامرون بالابتعاد عن مكان تواجدهم.  

لا يريد تومي الابتعاد عن منزل الفيكونت، لأنه سيفقد كل طاقته في هذه العملية وسيتم تدميره.  

لذلك إذا أرسل الفيكونت شخصًا ليحفر قبر أمي، فلن أستطيع فعل أي شيء حيال ذلك.  

لا شيء…..  

“أرى أنكِ أخيرًا تمكنتِ من الفهم.”  

عدل الفيكونت الجزء العلوي من جسده بارتياح وأنا أحني رأسي دون أن أتكلم.  

شعرت بعينيه الباردتين تحدقان في رأسي.  

“المغادرة سوف تكون في صباح الغد.”  

“…….”  

“عودي إلى غرفتكِ وستكون الخادمة في انتظاركِ. إذا كنتِ لا تريدين أن تقعي في مشكلة، فمن الأفضل أن تتبعيها.”  

بهذه الكلمات، استدار الفيكونت وغادر المكان.  

وقفت ساكنة لفترة طويلة بعد ذلك، وقبضت قبضتي، وغرقت في التفكير.  

ذكريات وآثار وصور لأمي.  

أشباح أوبلين، الأشخاص الوحيدون في هذا العالم الذين يقفون إلى جانبي.  

“…….”  

لا أعرف كم من الوقت بقيت واقفة في الردهة، صامتة كالحجر.  

عضضت شفتي ونظرت بشراسة بينما كان غروب الشمس يتدفق عبر النافذة.  

“……حسنًا. التبني، في النهاية كان هذا مصيري.”  

ضحكت بوجه لو رآه تومي لقال: “ها هي تعود بأفكارها الغريبة مرة أخرى.”  

وبهذا، أصبحت مع شرف كوني أسرع طفل في تاريخ الإمبراطورية يتم التخلي عنه للتبني.  

***  

حدّق فاليريان أبردين، دوق أبردين، في الاسم الموجود على الأوراق أمامه.  

تريزيا أوبلين.  

الابنة الكبرى للفيكونت أوبلين.  

و…….  

“……ثمانية سنوات.”  

طفلة كانت قد بلغت للتو الثامنة من عمرها.  

“إنها صغيرة.”  

وبعد لحظة من التردد، توقف عن التفكير ومشى نحو المرآة في زاوية الغرفة، التي كانت مغطاة بقطعة قماش طويلة.  

سحبت أطراف أصابعه ذات القفاز الأبيض القماش إلى الأسفل، وبصعوبة رفع رأسه لينظر في المرآة.  

“…….”  

في المرآة، كان الثوب الأملس الخالي من التجاعيد يطفو بصمت في الهواء، على شكل إنسان.  

فقط النظارات الموجودة فوق ياقة القميص الأبيض كشفت عن موضع الرأس والعينين.  

“سأكون محظوظًا إذا لم تنفجر بالبكاء عند رؤيتي.”