“ريانا! هل أنتِ بخير؟” 

“أبي…؟” 

كان الخارج مضاءً كالنهار بسبب الإشارات النارية.

حدّقتُ مذهولة في الإمبراطور السابق عند الباب، فهدر بنزق: 

“كنتُ أعرف! ألم أقل لكِ أن تعضي هذا الوغد أو تفعلي شيئًا؟” 

‘ليس وقت التوبيخ!’ 

لكن نبرته المتشددة جعلتني أتنفّس الصعداء: 

‘يبدو أنني كنتُ خائفة.’ 

‘لم أكن أدرك، أو تجاهلتُ ذلك؟ ظننتُ أنني متوترة فقط.’ 

رؤية وجهه جعلت يديّ ترتجفان. 

‘اهدئي! ليس وقت الاطمئنان!’ 

شددتُ قبضتي، واستغللتُ انشغال الدوق، فلملمتُ القلادة من تحت الكرسي، ودفعته، وركضتُ نحو الباب: 

“أيتها الحقيرة، إلى أين؟” 

“أطلقني!” 

لكن يد الدوق كانت أسرع، فأمسك شعري: 

‘خطوتان فقط، وكنتُ سأصل إلى يد الإمبراطور!’

وضع سكينًا على رقبتي: 
“…!” 

كان النصل حادًا، فلم أجرؤ على البلع. 

“دوق! ماذا تفعل؟ أطلقها!” 

“ابتعدوا، وإلا قطعتها!” 

تردّد الإمبراطور والفرسان أمام السكين، وتقدّم الدوق، دافعًا إياي. 

تودودوك. 

ضرب المطر البارد وجهي في الخارج. 

حدّقتُ في إشارة نارية عند خصر الإمبراطور. 

“إليشا! اخرجي!” 

استغللتُ تردد الدوق، ورفعتُ عينيّ، فلاقت عينيه الرماديتين. 

‘يعرف ما أفكر فيه.’ 

أومأ الإمبراطور قليلًا، ومدّ يده للإشارة. 

“دوق، أنزل السكين!” 

“لا تقتربوا!” 

حوّل الإمبراطور نظر الدوق، وألقى الإشارة خلفي.
 
امتصت الأرض المبللة الصوت، وسلمني الدوق لإليشا: 

“إليشا، خذيها واركضي! الغابة ستخفيكِ! أنهي الأمر!” 

“حسنًا، أبي.” 

“آه! لحظة!” 

تظاهرتُ بالتعثّر، وأمسكتُ الإشارة، وأخفيتُها في كمّي. 

سحبتني إليشا إلى الغابة، فاهتزت الأرض: 

دردرد. 

غطّت الأشجار ظهري، وساد الصمت. 
* * * 
شلشل، شلشل. 

كأننا وحدنا في الغابة، لا صوت سوى خطواتنا على الطين. 

“إليشا، توقفي.” 
“….” 
“قلتُ توقفي!” 

دفعتني، فتعثرتُ، لكنني لم أسقط. 

أمسكتني مجددًا: 

“تعالي!” 

“لننزل.” 

“ماذا؟ تتحدثين إليّ؟” 

“نعم، إليشا، لننزل.” 

أمسكتُ يدها المقيّدة لي: 

‘على عكس كارهيل والدوق، هي مبللة مثلي.’ 

“يدكِ باردة. ستصابين بالبرد هكذا!” 
“….” 
“آه، البرد! أتعرفين الطريق؟ هيا!” 

ارتجفتُ، فنظرت إليشا إلى يدي، ثم دفعتني بعنف، وتراجعت: 

“هل جننتِ؟ أم أنكِ لا تفهمين؟ سمعتِ لمَ أحضرناكِ!” 

“هل أنتِ حقًا جزء من ‘نحن’؟” 

“ماذا؟ لا تقتربي!” 

تقدّمتُ، فتراجعت: 

“لمَ فزعتِ عندما قال والدكِ إنه سيقتلني؟” 

“فزع؟ أنتِ مخطئة! توقفي عن الهراء! أنتِ من تسبّب بهذا… لو لم تسرقي قوتي-” 

“أنتِ تعرفين أنها ليست كذلك.” 

توقّفت إليشا، كدمية مكسورة. 

“ما هذا الهراء؟ أنا صحيحة!” 

“لا، أنتِ تعرفين أن قوتي لم تُسرق، بل كانت لي.”

“لا!” 

“وأن ما يفعله والدكِ خطأ. أليس كذلك؟” 

“لا! لا أعرف شيئًا!” 

برق. 

أضاء الرعد السماء خلف صراخها. 

“لمَ تنظرين إليّ هكذا إذن؟” 

“كيف نظرتُ؟” 

“بعيون نادمة.” 

لمست وجهها، محدّقة بذهول: 

“ماذا؟” 

“دائمًا تنظرين إليّ هكذا، كأنكِ نادمة. وعندما ترين أرييل…” 

تذكّرتُ عينيها الحزينتين رغم كلامها القاسي، ومددتُ يدي: 

“تعالي، لا تريدين رؤية أرييل؟” 

“لا…” 

“الأطفال يكبرون سريعًا، وأرييل، كونها تنين، أسرع. أسنانها نبتت، وبدأت تكتب. ألا تودين رؤيتها؟” 

“….” 

“تعالي، إليشا. لم ترغبي بقتلي في الكوخ، أليس كذلك؟ لا تستطيعين.” 

اقتربت إليشا بحذر عند ذكر أرييل، لكن يدها الأخرى منعتها: 

“وماذا يتغير إن أمسكتُ يدكِ؟ أنا لا أعرف شيئًا. أنتِ الشريرة!” 

“إليشا.” 

“إن اعترفتُ بخطأ والدي…” 

صرخت ومدّت يدها بالخاتم نحوي: 

“ماذا يصبح حياتي وقيمتي؟ أنتِ فقط-” 

تفرقع. 

ارتدت يدها مجددًا بتعويذة أرون: 

“ما هذا؟” 

“تعويذة تمنع سلب قوتي. توقفي عن المحاولة.” 

“هه، ههه.” 

ضحكت إليشا بيأس، متكئة على شجرة: 

“ووالدي؟” 

“سيواجه عواقب اليوم. النصل على الإمبراطور السابق لن يُغفر.” 

“لو لم تُولدي، أو تظهري قوتكِ…” 

“إليشا…!” 

مالت الشجرة، مهددة بسقوطها، فأمسكتُ يدها: 

دردر. 

تدحرجت الإشارة من كمّي، وتوقّفت عند حافة الهاوية. 

“كدتِ تسقطين! أفزعتني!” 

حاولتُ تنظيف الطين، لكن أصابعي متجمدة. 

“لننزل، سنتجمد هنا.” 

كنتُ مبللة، والبرد يقطّع جلدي. 

“أكرهكِ، أتمنى لو اختفيتِ…” 

“حسنًا، لننزل أولًا.” 

عبستُ لعنادها، ومددتُ يدي للإشارة: 

“أنا من يجب أن يغضب، لكنكِ تثيرين الضجة! آه، لا أصلها!” 

اقتربتُ من الحافة: 

“أمسكتُها… هكذا؟” 

فتحتُ الإشارة، وفركتُها، فأضاءت بالأحمر: 

“نجحت!” 

لكن يد دفعتني: 

“آه…؟ آه!” 

مدّت إليشا يدها متأخرة، لكنني سقطتُ. 

شعرتُ بالطفو، ثم الهبوط السريع نحو الماء: 

بللش.

غرقتُ، وفتحتُ عينيّ، فرأيتُ ظل إليشا بعيدًا: 

‘هكذا تردين الجميل؟’ 

‘سأنتقم إن خرجتُ!’ 

حرّكتُ يديّ وقدميّ، لكنني غرقتُ أكثر. 

فتح فمي، فخرج الهواء: 

‘لا أتنفس…’ 

حاولتُ الصعود، لكنني غرقتُ، ونفد الهواء. 

‘يجب أن أصعد… إينوك سيقلق…’ 

[“لا تتأذين مهما حدث.”] 

تذكّرتُ عينيه المرتجفتين، وشعرتُ بيديّ تفقدان القوة. 

القلادة زلت من يدي، وأنا أراقبها عاجزة: 
“…!” 

فجأة، أحاطني شخص، ونفخ الهواء في فمي.

المترجمة:«Яєяє✨»