“آه… حقًا، السير كليف، كان يجب أن تكون أكثر طبيعية!” 

“هذا أقصى ما استطعتُ… هل كان سيئًا؟” 

“وأنتَ أيضًا، أرون!” 

“ماذا؟ لمَ أنا؟” 

“كيف تسقط الأعمدة أسرع مما اتفقنا؟ هل تعرف كم أُفزعتُ؟” 

“آسف، آسف! كنتُ أحرّر يديّ قليلًا-” 

‘هل هكذا تبدو عصفورة صغيرة توبّخ نسرًا ضخمًا؟’ 

راقب الإمبراطور السابق ريانا، الصغيرة، وهي توبّخ الكاهن الأعلى وسيد البرج، فضحك بدهشة:

“يا للجرأة!” 

تذكّر قولها عن إسقاط الدوق، وشظايا الجليد المنتشرة كالنجوم، والناس المسحورين بالمشهد، فهزّ رأسه: 

“ستسقطينه بطريقة ما.” 

“أليس كذلك؟” 

مدّ له شخص من الظل منديلًا، مبتسمًا بمرح، بينما ينفض الإمبراطور السابق الجليد عن ملابسه. 

“هل أُفزعتَ كثيرًا؟” 

“ومن لن يُفزع؟ كان يجب أن تُخبرني!” 

“أحيانًا، الدراما أكثر إثارة، أليس كذلك؟” 

“إثارة؟ لديكَ أشياء أخرى تخفيها عنّي، مثل أمر أرييل!” 

“لا أفهم عما تتحدث؟” 

تنفّس الإمبراطور السابق بنزق للرد المراوغ. 

“هل اكتسبتَ ذوقًا سيئًا؟ تلك الصغيرة وقحة جدًا!” 

“ههه، لكنكَ معجب بالماركيزة الصغيرة، أليس كذلك؟” 

“أنا؟” 

“أليس كذلك؟” 

مدّت يد من الظل لتنفض الجليد بعيدًا عن يد الإمبراطور السابق. 

“رأيتكَ تحاول حملها خوفًا من إصابتها.” 

“كح!” 

سعل الإمبراطور السابق بحرج، فضحك الشخص في الظل بلطف: 

“قلتُ لكَ، إنّها طيبة وقوية.” 

“قوية؟ تلك الصغيرة؟ لا أعرف سوى وقاحتها!” 

ضحك بسخرية، ورمى المنديل خلفه، فأمسكته يد مجعّدة. 

“الإمبراطور السابق، حان الوقت لتتقدم. متى ستتوقف عن إرسال الأخبار عبري؟” 

“…لا تهتمّ، وراقب الدوق. اليوم سيضعف نفوذه، لكن لا تتهاون، خاصة-” 

“تقصد مراقبة غابة الشتاء؟” 

“نعم. يترددون كثيرًا هناك مؤخرًا، فابقَ يقظًا.” 

مسح الإمبراطور السابق زرّ كمّه عادةً، وغادر دون التفاتة. 

“…عنيد كالعادة. حان وقت التوقف عن الاختباء.”
 
نظر الشخص إلى ظهره، متذكرًا طلبًا قديمًا: 

[“‘بدلاً مني، رافق ابني. لا تدعه يشعر بالوحدة… أرجوك.’”] 
* * * 

“سمعتَ الخبر؟” 

“أي خبر؟” 

“الماركيزة الصغيرة… إنّها خارقة!” 

“آه، أظهرت قوتها في الاحتفال، صحيح؟” 

“لا، ليس كذلك-” 

نظر الرجل حوله، واقترب من جليسه: 

“كانت خارقة منذ البداية. ألم تسمع الشائعات القديمة؟” 

“كانت هناك شائعات؟ لمَ أخفتها إذن؟” 

“لم تخفِ، بل سرق الدوق قوتها وأعطاها لابنته!” 

“ماذا؟ تقول إن ابنة الدوق ليست خارقة؟ هه!” 

عبس الجليس للكلام غير المعقول، فضرب الرجل الطاولة بنزق: 

“أيها الرجل، الجميع يفكر هكذا! هل سمعتَ ما قاله الكاهن كليف؟” 

ظهر كليف، الذي يقضي أيامًا سعيدة في سجن القصر بعد مهمته. 

“ماذا قال؟” 

“انظر، عندما حطّمت الماركيزة التمثال بقوتها، ظهر فجأة-” 

أمسك الرجل ورقة، محاكيًا كليف: 

“قال إنّها استعادت قوتها، وأظهر وثيقة تثبت تفعيلها! رأيتُ كلمة ‘تفعيل’ بعينيّ!” 

“حتى لو، هذا لا يثبت أن الدوق سرق قوتها.” 

“ليس هذا فقط! لا توجد وثيقة تفعيل لابنة الدوق!” 

“حقًا؟” 

“نعم! سمعتُ الكاهن يخبر جلالته بالخطأ. وغياب الدوق عن الاحتفال مريب!” 

‘لن يفوت فرصة تكريمه!’ 

‘والتمثال سقط كأنّه يستهدف الماركيزة!’ 

تضخّمت الشائعات بتفاصيل غير مقصودة. 

“همم… قد تكون محقًا.” 

“قلتُ لكَ! قوتها أقوى من ابنة الدوق، كفيلة بأن يخشاها الدوق!” 

“سمعتُ شيئًا أيضًا-” 

تحوّل الجليس المتشكك إلى مشارك متحمس: 

“يقال إن الدوق أشعل الحرب عمدًا.” 

“حقًا؟” 

“ولا الدمار السابق، والأموال التي جمعوها منّا-” 

تضخّمت القصص كالنار المغذاة بالزيت، فأكلتُ قطعة خبز: 

“الأجواء أسوأ مما توقّعتُ.” 

‘هل بسبب تسريب إينوك لفضائح الدوق عبر كليف؟’ 

انتشرت الشائعات بسرعة وحدة تفوق توقّعاتي. 
ليس هذا فقط. 

“بالفعل. حتى النبلاء بدأوا ينأون عن الدوق.” 

بدأ النبلاء، الذين شكّكوا في الشائعات، يبتعدون عن الدوق. 

‘ربما بسبب قربي من الإمبراطور السابق.’ 

يمكن تجاهل الشائعات، لكن اهتمام الإمبراطور السابق بي يعني ميله نحوي، وهذا لا يُتجاهل. 

ومع ذلك… 

“لمَ هذا الوجه؟” 

لاحظ إينوك كآبتي، فمسح خدّي بلطف وأنا أمضغ الخبز. 

“فقط… بدأتُ الأمر، لكن قلبي ثقيل.” 

“لمَ؟” 

“لم نثبت شيئًا، مجرد شائعات، ومع ذلك ينقلبون عليه بسهولة…” 

مضغتُ الخبز، فملأ الكريم الحلو فمي. 

‘الكآبة كآبة، والطعم لذيذ.’ 

ضحك إينوك على مضغي الحثيث رغم حاجبيّ المترهلين، ومسح فمي: 

“هذا مستوى الدوق. شك صغير يكفي ليخونه الناس.” 

عدّل عباءتي المنزلقة، وأضاف: 

“ليس شخصًا طيبًا، أليس كذلك؟” 

“ليس طيبًا. آه، نشتري هذا؟” 

“الذي بجانبه يبدو جيدًا أيضًا.” 

“حسنًا، كلاهما إذن.”

جئتُ لاستكشاف الأجواء في السوق، واخترتُ خبزًا لأرييل والشيوخ، ووضعتُ الملقط عندما امتلأت الصينية. 

“هذا يكفي، صحيح؟” 

“نعم، يكفي لتناول الخبز بدل الأرز لبضعة أيام.”

بف! ضحكنا معًا، متلامسين جباهنا. 

أخذ صاحب المتجر الصينية بسعادة للتغليف. 

بقيتُ أمام الواجهة، أضحك مع إينوك، وقسمتُ خبزة نصفين، دافعة نصفها في فمه ونصفها في فمي. 

أخرج إينوك منديلًا، ومسح يديّ بعناية مألوفة، فغمضتُ عينيّ: 

“همم… إينوك، فكرة خطرت لي.” 

“؟” 

“ألا أستغلكَ كثيرًا؟ أنتَ إمبراطور!” 

“وما الجديد؟” 

ردّ ببساطة، وفرد كمّي المطوي ليحميه من فتات الخبز. 

“بالمناسبة، سأطرح قضايا الدوق في الاجتماع قريبًا، بما في ذلك حرب هاشين.” 

اختار إينوك تسريب الفضائح كشائعات بدلًا من الكشف المباشر، إذ ستُطمس في مجلس يهيمن عليه أنصار الدوق. 

“الآن، لن يتمكّن من التغطية عليها.” 

“على الأرجح.” 

“مع الشائعات، والأدلة لاحقًا، سيكون الدوق في مأزق.” 

“بالتأكيد.” 

أنهى إينوك فرد كمّي بعناية، وأفلت يدي، ونظر إلى المتجر حيث ناداه صاحب المتجر: 

“يبدو أن التغليف انتهى.” 

خطا لأخذ الأغراض، ثم التفتَ نصف التفاتة، مضيّقًا عينيه: 

“لا تذهبي لأي مكان، ابقي هنا.” 

“لستُ طفلة! سأنتظر بهدوء، اذهب بسرعة.” 

“همم…” 

‘يظنني طفلة مشاغبة!’ 

نظرتُ إليه بنزق، ودفعته إلى المتجر. 

راقبتُ ظهره عبر الزجاج، أعبث بقدميّ، عندما مرّت مجموعة صاخبة: 

“آخ، سأصطدم!” 

‘هل هناك شيء ممتع؟’ 

التصقتُ بالجدار لتجنّب الزحام، وتنهّدتُ، منتظرة مرورهم. 

فجأة 

“ماذا…؟” 

رفعني شخص ما كأنني حقيبة! 

المترجمة:«Яєяє✨»