“سُرقت جوهرة؟” 

بهذا الهمس المقلق، أنا… 

“… حقًا؟” 

تردّدتُ لحظة، ثم أمسكتُ بسكويتًا بتعبير قلق فارغ. 

“يا للأسف، أتمنّى أن تجديها.” 

“الآن!” 

غضبت إليشا من تصرّفي، وضربت الطاولة، ثم خفضت صوتها وحدّقت بي. 

“ألا تفهمين؟ شخص سرق قوة!” 

“آه، فهمتُ. وماذا في ذلك؟” 

قضمتُ بسكويتًا، فانتشرت نكهة الزبدة والشوكولاتة في فمي. 

مضغتُ، خدّاي منتفخان، ورمشتُ. 

“لقد أخذتِ قوتي لأكثر من عشر سنوات.” 

“ماذا؟” 

“شخص مثلي سُرق بالكامل، فما المشكلة في خسارة جزء صغير؟” 

لوّحتُ بيدي بتكاسل. 

“ابحثي جيدًا، ربّما عالقة في زاوية.” 

“ها!” 

‘كنتُ محقّة، دعتني بسبب الجوهرة المفقودة.’

أكّدتُ شكوكي، فأصلحتُ تعبيري ليبدو طبيعيًا. 

أمسكتُ بسكويتًا آخر، لكن سؤالها جعل أصابعي ترتجف. 

“في يوم المناسبة الخيريّة، قال الأمير كارهيل إنّه رأى شخصًا.” 

“…؟” 

“لكنّه كان مختبئًا كقطّة لصّة، فلم يرَ وجهه.” 

سمعته، ليس من شفتيّ، بل من إليشا، تقضم بسكويتًا. 

“والمصادفة أنّكِ لم تكوني موجودة في تلك اللحظة.” 

“… حقًا؟” 

“نعم، إذن…” 

ابتلعتُ ريقي بصوت عالٍ. 

‘ماذا لو سمعته؟’

لكن، لحسن الحظ، لم تلحظه، وحدّقت بي بنظرات فاحصة. 

“ماذا كنتِ تفعلين؟” 

“كان لديّ أمر، فغادرتُ مبكرًا. هل تعتقدين أنّني أخذتها؟” 

“الاحتمال قائم.” 

عيناها الخضراوان، مشابهتان لعينيّ، حدّقتا بي دون وميض. 

قابلتُ نظرتها، ثم لوّحتُ بيدي مع ضحكة مفاجئة.

ضحكتي أربكتها، فأومضت رموشها الطويلة. 

“احتمال؟ إليشا، أو بالأحرى الدوقة، لمَ أأخذها؟ ستأخذينها أنتِ.” 

“لم أسرق-” 

“إذن، استرجعتِها؟ حسنًا، فليكن.” 

كرّرتُ كلامها السابق بنزعاج، ومسحتُ شعري. 

“على أيّ حال، لستُ أنا. دعاني جلالته يومها.” 

لم يكن كذبًا، كنتُ مع إينوك، لكنني من بحثتُ عنه.
 
نظرتُ خلف إليشا للتحقّق من الوقت، وقسمتُ بسكويتًا. 

“بالمناسبة، كان الأمير كارهيل هناك؟” 

“ماذا؟” 

ارتجفت يدها قليلاً. 

“لم أعلم، كنتُ سأحيّيه لو علمتُ.” 

“…؟” 

“لمَ تأتى؟ لستم مقربين، أليس كذلك؟ كانت تلك أول مرة التقى فيها بجلالته.” 

“… أكرهكِ حقًا.” 

“ماذا؟” 

دهشتُ من ردّها المفاجئ بدلاً من الإجابة. 

حدّقت بي بنزعاج، ورفعت كوبها بعصبيّة. 

“كنتِ مقززة كدمية بلا مشاعر، لكن الآن أكرهكِ أكثر.” 

“لا أحبّكِ أيضًا…” 

شعرتُ بغرابة من كلامها المفاجئ، فخدشتُ خدّيّ بحرج. 

نظرت إليّ باشمئزاز. 

“… أنتِ مجنونة.” 

فجأة، اقترب خادم يبدو كالوكيل، وسلمها شيئًا. 

نهضت إليشا ونظرت إليّ. 

“فهمتُ، الآن ارحلي.” 

“هكذا؟ أنتِ من دعتني، هذا قاسٍ.” 

غادرت دون ردّ على دعابتي، وانحنى الوكيل لي.

“انتظري هنا، سأرسل من يرافقكِ إلى البوّابة.” 

أغلق الباب بقوّة قبل أن أردّ. 

نظرتُ إليه، ثم نفضتُ فتات البسكويت ونهضتُ. 

اقتربتُ من النافذة المتهالكة، ونظرتُ خارجًا. 

“ليست عالية مثل غرفتي.” 

بخلاف الرواق الصاخب، كان الطريق إلى الفناء الخلفي هادئًا. 

ربّما بسبب تشتّت الجميع بالرسالة المزيّفة. 

“الرسالة المزيّفة.” 

تذكّرتُ الورقة التي قرأتها إليشا بعجلة، وابتسمتُ برضا. 

“الشيخان اختارا الوقت جيدًا.” 

بمجرّد وصول الدوق إلى البوّابة الأولى، أرسلا رسالة لإليشا. 

تذكّرتُ خدعتي الصغيرة، وربطتُ شعري. 

“كسبتُ بعض الوقت، فلنسرق الجواهر قبل عودة إليشا.” 
* * * 
“جدّي!”

“نعم، صغيرتي.” 

كانت أرييل تلعب بضفائر لحية الشيخين، ثم نادت. 

ابتسما لصوتها العذب، والشرائط تتدلّى من لحيتهما. 

“أين ماما وبابا؟” 

“الماركيزة؟ ستعود قبل عشائكِ.” 

“أوه، حسنًا.” 

أومأت أرييل، واستمرت بلعب اللحية. 

كانت تمسكها أكثر من ضفرها، لكنها ربطت الشرائط وقالت “جميل”. 

نظرت إليهما بعينين برّاقتين. 

“لمَ تنظرين إليّ هكذا، صغيرتي؟” 

“جدّي، هل تعلمان أنّ لي لي تنين صغير؟” 

“تنين؟” 

فتح الشيخ الأبيض فمه، الأسرع فطنة. 

“هل تقصدين التنانين؟” 

“نعم، صحيح!” 

أومأ الشيخان بفهم، فتجهّم وجهها. 

“هل تكرهان لي لي لأنّها تنين؟ أنا تنين طيّب…”

عبست، وتجعّد ذقنها. 

هزّ الشيخان رأسيهما حتّى تساقطت الشرائط. 

“مستحيل! كيف نكره صغيرتنا؟” 

“بالضبط، تنين أو لا، أنتِ صغيرتنا.” 

“حقًا؟” 

“بالطبع.” 

هدأت لعاطفتهما، وفركت أصابعها. 

“إذن، هل يمكنني استمرار دعوة ريانا وجلالته ماما وبابا؟” 

“لمَ تسألين؟ هل منعكِ أحد؟” 

“نعم، الكلب الأبيض الكبير.” 

“آه، سيد البرج…” 

ضغط الشيخ الأبيض على جبينه، متذمّرًا من أرون. 

احتضن الشيخ الأسود أرييل، مبتسمًا. 

“صغيرتي.” 

“نعم؟” 

“هل منعاكِ الماركيزة وجلالته؟” 

“لا، قالا إنّه بإمكاني مناداتهما كما أريد.” 

“إذن، لا بأس. ناديهما كما تشائين، بغضّ النظر عن الكلب.”

ما حاجة التدقيق مع طفلة تتعلّم الكلام؟ 

قد تسمّي زهرة قذارة، أو رجلاً عابرًا بابا. 

‘ليس معتادًا أن يكون الإمبراطور والماركيزة هدفيْن.’

لكن لا بأس، فقد وافقا. 

‘سيتزوّجان على أيّ حال.’

بغضّ النظر عن ضغط الدوق وإليشا، ظلّ الشيخ الأسود يرى ريانا إمبراطورة. 

ضحك بمكر، ثم رنّ صفعة في الغرفة. 

التفت، فرأيتُ أرون، بعودته، يمسك ظهره بعد ضربة من الشيخ الأبيض. 

“آه! أيّها العجوز، هل جننت؟ لمَ تضربني؟” 

“أنتَ من يتكلّم بغلظة! كيف تخيف صغيرتنا؟” 

“أردتُ إخبارها بما لا تعرفه-” 

تجادل أرون والشيخ، ثم دخل بحثًا عن ريانا. 

“آه، ظهري! أين الماركيزة؟” 

“سمعت أنّ الدوق عبر البوّابة الأولى، فذهبت إلى قصره.” 

“لهذا عدتُ مسرعًا، لكنّها سبقتني.” 

عبس أرون، ملاحظًا الشرائط في لحية الشيخ، وأطلق صفيرًا. 

“ستعود محملة بالغنائم.” 

“ماذا؟” 

“صنعتُ لها كيسًا سحريًا لجمع الجواهر- آه، لا يجب قول ذلك!” 

صفع فمه متأخرًا، متحمّسًا لقوة النار. 

“يا شيوخ، هذا سرّ! الإمبراطور قادم، إن عرف-” 

رفع إصبعه إلى شفتيه، لكنّه تجمّد لرؤية عينين رماديّتين تحدّقان من عتبة الباب. 

“لمَ عدتَ مبكرًا… هل سمعتَ؟” 

“كيس سحري. كرّر من هنا، بالتفصيل.” 

المترجمة:«Яєяє✨»