“أليست ثقيلة؟” 

“نعم؟ آه، لا بأس.” 

هززتُ رأسي برفق وأنا أنظر إلى إينوك يشير إلى السلّة الحلوة. 

كانت ثقيلة بسبب كميّة الحلويات التي وضعها الإمبراطور السابق، لكن لم تكن لدرجة لا أتحمّلها. 

فأمسكتُ السلّة بقوّة وواصلتُ المشي بحماس. 

بدت دار الماركيز كما كانت أمس، دون تغيير. 

خدم يتحرّكون بهدوء ونشاط، ورائحة العشب تدخل من نوافذ الممر المفتوحة. 

لكن صخبًا غير مألوف اقترب منّا. 

“جلالتك! الماركيزة الصغيرة! كيف تأخرتما؟” 

“ماذا؟ ما الذي حدث؟” 

بطلب من إينوك، بقي الشيخان هنا الليلة الماضية، وكانا يرتديان بيجامات ملونة، يدوران بقلق. 

أمالتُ رأسي مع إينوك متسائلين. 

“تعالا بسرعة، أوقفا هذين!” 

“من تقصدان؟” 

تبعنا إشاراتهما السريعة، فكسر صوت شجار سكون القصر. 

“من؟ الطفلة و-” 

“أيها الأحمق!” 

“ماذا؟ أحمق؟ انتهيتِ، أيتها الصغيرة!” 

غطّى الشيخان أذنيهما من الصياح. 

“سيد البرج!” 
* * * 
“أيها الغبي!” 

“أرييل! ما الذي يحدث؟” 

فتحتُ الباب عند سماع صوت أرييل الغاضب لأوّل مرة، فوجدتُ أرون يتألّم وهي تمسك بشعره الفضي. 

“يا إلهي…” 

أذهلني المشهد، فاقتربتُ منهما بسرعة. 

“أرييل، ما الخطب؟ هيا، أتركيه ونتحدّث.” 

“لا! هذا الرجل السيئ يسرق أغراض لي-لي!” 

“رجل؟ أناديتني رجلاً؟ هل تعرفين عمري؟ هذه كرة التسجيل التي وجدتها!” 

“آه.” 

من الطفل ومن الكبير؟ 

تنهّدتُ وأنا أرى المشهد كشجار أطفال، وحاولتُ ترتيب شعر أرون المنكوش، لكن إينوك تدخّل. 

“أنا سأفعل.” 

أمسك إينوك بياقة أرون، فرفعه للخلف. 

رمش أرون بدهشة. 

“ماذا؟ كنتُ هناك، كيف وصلتُ…؟ لم أستخدم سحر النقل…” 

ثم أشار إلى أرييل في حضني، غاضبًا. 

“الماركيزة! ما هذا؟ لمَ هذا في منزلك؟” 

“هذا؟ لا يوجد ما لا يُقال لطفل!” 

عبستُ وغطّيتُ أذني أرييل، فنظر أرون إلى إينوك بمظلوميّة. 

“لمَ هي هنا-” 

“هي؟” 

“أنا من جُرّ شعره، لمَ تدافع عنها!” 

صرخ أرون، مشيرًا إلى أرييل. 

“إنّها تنين!” 

* * * 
“ماذا تقصد بتنين؟ من؟” 

“من؟ تلك الصغيرة العنيفة!” 

“لي-لي ليست عنيفة! أنتَ السيئ!” 

“أيتها الزاحفة الصغيرة!” 

“توقّفا! اشرح، ما قصة التنين؟” 

يقال إنّ المشاكل تأتي دفعة واحدة. 

سحر ختم الذكرى، تنين صغير… 

ضغطتُ على صدغي من الأخبار الغريبة، فوضع إينوك يده على جبيني. 

نظر أرون إلينا، ثم اتّكأ على الأريكة. 

“الطفلة التي تحملينها بحنان، إنّها تنين أحمر.” 

“تنين أحمر؟ مهلاً… هل تقصد…” 

تذكّرتُ شيئًا، فأومأ أرون. 

“نعم، إنّها صغيرة كاركيس المفقودة.” 

لهذا كان نموّها سريعًا! 

خفضت أرييل رأسها ونظرتُ إليها، فتنهّدتُ لرؤية خدّيها المنتفخين. 

كلّ شيء غريب فيها، من سرعة المشي إلى الكلام، كان لأنّها تنين صغير. 

بل وصغيرة كاركيس، المرتبطة ربّما بإليشا! 
عضضتُ شفتيّ، فأمسك أرون شعره. 

“لكنّها ابنة إليشا! ما الذي يحدث؟ أيها التنين الصغير.” 

“أنا لي-لي!” 

انتفخت خدّو أرييل، غاضبة من تسميتها بالصغيرة. 

“حسنًا، ما الذي حدث لوالدك؟ لمَ توقّف قلبه فجأة؟” 

“أرون!” 

غطّيتُ أذني أرييل، وخفضتُ صوتي. 

“كيف تتحدّث هكذا أمام طفلة!” 

“هم.” 

نظرتُ إليه بنزعاج، فأغلق أرون فمه، ونظر إلى أرييل، ثم اتّكأ للخلف. 

“حسنًا، لن أتحدّث.” 

“لمَ تنادينا أرييل بأمي وأبي؟” 

“نعم، لمَ؟” 

“لأنّها اتّخذتكما حاميين.” 

“حاميين؟” 

أعدتُ تهيئة أرييل في حضني، وحقيبة الأرنب تتدلّى على ظهرها. 

“نعم، التنانين الصغيرة تحتاج إلى حامٍ حتّى تنضج. عادةً يكون الأبوان، لكن أحدهما… حسنًا.” 

قال أرون إنّنا أصبحنا حاميي أرييل، رغم وجود أمّها، وتمدّد. 

“لا أعرف! شممتُ رائحة غريبة هنا، فدخلتُ، وانتهى بي الأمر بجذب شعري.” 

“رائحة غريبة؟ الخدم ينظّفون جيدًا!” 

شممتُ رائحة المسحوق النظيف، فنظر أرون إليّ بسخرية. 

“رائحة سيئة لا تشمّينها.” 

“ما نوعها؟” 

“لا أعرف!” 

“ماذا؟” 

“رائحة مألوفة، لكن لا أعرف مصدرها.” 

دهشتُ من ثقته، فمدّ يده. 

“على أيّ حال، كفى كلامًا. أرني تلك الجوهرة من الأمس.” 

* * * 
“واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة…” 

طق، طق. 

في قبو يتسرّب منه الماء، رسمت أصابع بيضاء رفيعة في الهواء. 

“واحد، اثنان…” 

كأنّ شيئًا خاطئًا، عادت الأظافر المرتبة لإعادة العدّ. 

“مفقود. لمَ؟” 

توقّفت الأصابع مرتجفة. 

وضعتها إليشا على شفتيها القرمزيّة، تعضّها، فخرج رجل من الظلام. 

“ما الخطب، يا دوقة؟” 

أدارت رأسها، فتناثر شعرها البلاتيني. 

“ماذا؟ لمَ تأتي دون إخبار؟” 

“هل أخبرتُكِ يومًا؟ رأيتكِ أمس!” 

ردّ الرجل بسخرية، واقترب من الرف الذي أشارت إليه إليشا. 

تحت ردائه، ظهر شعر وردي وعيون زرقاء كالبحر.
 
“يا إلهي، مبهر كالعادة.”

كشف الرجل عن وجهه الحقيقي، مبتسمًا بنصف عينيه. 

نظر إلى الجواهر الحمراء الصغيرة التي تملأ الرفوف. 

“قوة سحر النار. جذابة، أليس كذلك؟” 

داعب كارهيل جوهرة، مبتسمًا برغبة ملتوية، ثم نقر أصابعه. 

“بالمناسبة، ما الذي كنتِ تقولينه؟” 

“ماذا؟” 

“ألم تقلي شيئًا مفقودًا؟” 

“… لا، لقد أخطأتَ السمع!” 

ابتلعت إليشا صمتها، ومسحت شعرها بهدوء. 

كانت يدها ترتجف من قلق فقدان جوهرة، لكنّها لم تستطع قول ذلك. 

“منذ أن بدأ جلالتك يهتمّ بريانا، يعاملني كحقيبة!” 

إن قالت إنّها فقدت جوهرة النار، قد يستغلّ كارهيل ذلك. 

حاولت تجاهل الرف الناقص، لكن كارهيل قال بنزعاج: 

“هل هي مزيّفة؟” 

ضيّقت عينيه تحت الرداء. 

“هكذا بها عيب.” 

“ماذا…؟ آه، لمَ؟” 

تبعت إليشا نظرته، وأخفت خصلات شعرها. 

لكن خصلة بنيّة ظهرت بين أصابعها. 

نقر كارهيل لسانه، ولوّح بيده، فاختفت الخصلة البنيّة. 

“بالمناسبة، الدوق سيعود قريبًا، أليس كذلك؟” 

ابتسم كارهيل، ممسكًا شعرها البلاتيني. 

“سيصبح الأمر أكثر إثارة، أليس كذلك، يا دوقة؟” 

المترجمة:«Яєяє✨»