“ريانا.” 

“نعم؟” 

“يمكنني التعامل مع الأمر بمفردي.” 

“لا، أريد البقاء هنا.” 

في يوم اللقاء المرتقب بين إينوك وكارهيل. 

لم أرتح لفكرة ترك إينوك بمفرده، فجلستُ بحزم وهززتُ رأسي بنفي. 

نظر إليّ إينوك، مستندًا إلى ذقنه، ثم أشار بيده برفق. 

“إذن، هل تقتربين قليلاً؟” 

“هم… أنا جالسة فقط كما رتّبت المقاعد.” 

“بالضبط، من رتّبها هكذا، يا إلهي.” 

“أعتقد أنّها مناسبة…” 

لكن، على الرغم من اعتراضي الخافت، جُرّ كرسيّي ليقف بجانب إينوك. 

“أنا أفضّل هذه المسافة.” 

“إنّها قريبة جدًا.” 

حرّكتُ نفسي قليلاً في مقاومة خجولة، لكن عينيّ اتّسعتا عند رؤية يد إينوك العارية. 

“إينوك! أين قفازاتك؟” 

“آه، هنا.” 

“لمَ لا ترتديها؟ ألم يقل كارهيل إنّه يعرف أنّك لا تستطيع لمس الآخرين؟” 

“كنتُ سأرتديها الآن.” 

بالطبع، كان دائمًا يخلع قفازاته عندما نكون بمفردنا… 

لكن، ربّما بسبب كلام كارهيل، تفاعلتُ بحدّة أكثر من المعتاد. 

لاحظ إينوك مزاجي، فأمسك يدي وهزّها بلطف بصوت خفيف. 

“لن يحدث شيء. وإن حدث، ألن تكفي يدكِ هذه، ريانا؟” 

ما فائدة العلاج إذن؟ 

ضربتُ ظهر يده برفق، وفتحتُ القفازات. 

“هيا، توقّف عن الكلام الغريب وارتدِ هذه بسرعة.” 

“هم، ارتداء القفازات يمنعني من الشعور بدفء جسدكِ، وهذا ليس جيّدًا.” 

كان ينوي ارتداءها قبل وصول كارهيل، لكنّه تأنّى، وأدخل يده بمرح. 

“لكن، عندما ترتدينها لي بنفسكِ هكذا، لا بأس بها.” 

“الآن اليد الأخرى.” 

تجاهلتُ كلامه وأدخلتُ القفاز في يده الأخرى بعناية، متمتمة. 

“بالمناسبة، إينوك، بخصوص دوري كعلاج، هل أقوم به جيدًا؟” 

“لمَ تسألين فجأة؟” 

“لا أرى تغيّرًا واضحًا. ما زلتَ تعاني من الهيجان عند لمس الآخرين… فتساءلتُ إن كنتُ مفيدة.” 

“هم.” 

أصدر صوتًا كأنّه يفكّر، وحرّك أصابعه الكبيرة بسلاسة لتتناسب مع القفاز. 

“نعم، أنتِ مفيدة.” 

“حقًا؟” 

“حقًا. منذ أن بدأتِ لمسي، النمط يضعف، وإن كان قليلاً.” 

نظر إينوك إلى الساعة عندما دقّ جرس المعبد معلنًا منتصف النهار، وداعب خط فكه. 

“وإن لم يكن كذلك، فما المانع؟ وجودكِ بجانبي، معاملتي كشخص عادي، يكفي.” 

“هه، لكن إذا بدأتُ، يجب أن أكون مفيدة حقًا.” 

ابتسم إينوك قليلاً عند كلامي، ثم دخل كارهيل مع إعلان وصول الضيف. 

وفي تلك اللحظة، 

“أوغ.” 

غطّيتُ أنفي تلقائيًا عندما اجتاحني عطر الزهور. 

“ريانا؟ ما الخطب؟” 

“عطر الزهور…” 

“عطر زهور؟” 

أمال إينوك رأسه كأنّه لا يفهم. 

“عن ماذا تتحدّثين، ريانا؟ لا توجد أي رائحة.” 

“ماذا؟ مستحيل، الرائحة قويّة جدًا…” 

نظرتُ حولي بدهشة. 

لكن، لم تظهر أي تغيّرات على وجوه الحاضرين، كأنّه لا رائحة. 

خفّضتُ يدي من أنفي ببطء، وفتحتُ عينيّ وأغلقتهما. 

“آه… ربّما أخطأتُ.” 

كنتُ متأكّدة من وجود الرائحة. 

لكن، على عكس أنفي المزعج، كانت الروائح في الغرفة مجرّد رائحة أقمشة جافّة تحت الشمس وعشب يتسلّل من النافذة. 

“ما هذا…” 

هل كنتُ نائمة وأنا جالسة؟ 

ضغطتُ على صدغيّ بإبهامي، فوضع إينوك يده على جبهتي فورًا. 

“هل تعانين من الصداع مجدّدًا؟” 

“لا، إنّها مجرّد عادة-” 

“ألستما وديّين زيادة؟ لم تُحيّياني حتّى، أشعر بالإهانة.” 

جلس كارهيل بينما كنّا نتحدّث، وأنزل حاجبيه متظاهرًا بالحزن. 

“بالمناسبة، لم أتوقّع حضور ريانا، سعدتُ برؤيتكِ.” 

“ريانا؟” 

حدّق إينوك بغضب عندما ناداني كارهيل باسمي دون تحفّظ. 

“أليس الاسم مألوفًا جدًا؟ ماركيزة الإمبراطورية ليست في مرتبة تُنادى بها هكذا.” 

“آه… أعتذر. كنتُ متحمّسًا زيادة. سأكون أكثر حذرًا.” 

شعرتُ بالدهشة من استسلامه السريع، بينما تجاهلني عندما قلتُ له ذلك. 

ابتسم كارهيل بلطف، متجاهلاً نظرتي الحادة. 

“على أيّ حال، من الجيّد أنّ جلالتك أحضر مرافقًا. كنتُ قلقًا لأنّني أحضرتُ ضيفًا دون إخبارك.” 

“ضيف؟” 

“نعم، شخص تعرفه جيدًا، جلالتك.” 

ابتسم بقوّة. 

كأنّها إشارة، تردّد صوت كعب حذاء على الرخام مع ضحكة كارهيل. 

ومن خلال الباب المفتوح، ظهر وجه مألوف للغاية. 

“مرحبًا، جلالتك؟” 

* * * 
طقطق. 

طرق إينوك الكرسي بإصبعه وهو مغلق العينين، دون محاولة إخفاء انزعاجه. 

كعادته دائمًا. 

“لم أسمع أنّ الدوقة ستكون هنا اليوم.” 

“أعتذر. التقيتُ الدوقة بشكل غير متوقّع في طريقي، ولم أخبرك مسبقًا.” 

استقام كارهيل وتحدّث بلطف. 

“لكن، ألم تأتِ جلالتك مع ضيف غير متوقّع أيضًا؟ لا تكن قاسيًا معي فقط.” 

تحوّلت عيناه البنيّتان نحوي. 

في الوقت ذاته، رفع إينوك جفنيه المغلقين. 

ضحك ببرود، وحدّق في كارهيل. 

“أيّها الأمير.” 

“نعم، جلالتك.” 

“ليس لأنّني فعلتُ، يحقّ لك فعله.” 

“…” 
صوت متعالٍ. 

كأنّه يؤكّد التسلسل الهرمي، تابع إينوك ببطء وبوضوح.

“علاقتنا الوديّة لا تعني أنّك تستطيع نسيان مكانتك. تحكّم بلسانك.” 

لمس إينوك شفتيه، وأضيّق عينيه قليلاً. 

“ولا تتلاعب به عبثًا.” 

“… بسبب اختلاف آداب مملكتنا والإمبراطورية، ربّما ارتكبتُ خطأ-” 

“سمعتُ أنّ رجالك ينشرون قصصًا ممتعة.” 

“…” 

“من الأفضل للجميع الحذر من ألسنتهم، إن لم ترغب بالعودة بيدين خاويتين بدلاً من العقود.” 

“… أعتذر، جلالتك. لقد تجاوزتُ حدودي.” 

كان كارهيل يبتسم، لكن قبضته تحت الطاولة كانت ترتجف. 

“جلالتك، لا تكن قاسيًا.” 

خفّ التوتر قليلاً بكلمة إليشا. 

“الأمير كارهيل دعاني فقط بحسن نيّة، لأنّ هناك حديثًا عن زواجنا.” 

رغم أنّه لم ينجح. 

“آه، بالمناسبة، جلالتك، هل سمعتَ؟ والدي فاز مجدّدًا. إن استمرّ هكذا، سيعود قريبًا.” 

“… كان يجب إرساله إلى مكان أبعد.” 

تمتم إينوك بنبرة مستاءة عند أخبار انتصار الدوق هيرينغتون المبكرة. 

لكن عينيها الخضراوان برقتا بحماس، كأنّها لم تسمع. 

“لذلك، أفكّر في إقامة حدث خيريّ متواضع في القصر للاحتفال بعودة والدي سالمًا. ستحضر، أليس كذلك، جلالتك؟” 

“أظنّني سأكون مشغولاً ذلك اليوم.” 

ارتجفت زاوية عينيها اللطيفتين عند رفضه الضمنيّ. 

“يا إلهي، أنتَ مزعج. لم أخبرك بالتاريخ بعد. غدًا-” 

“لا يمكن.” 

“إذن، بعد غد-” 

“لن أتمكّن أيضًا.” 

“إذن، بعد ثلاثة أيام-” 

“الدوقة.” 

نادى إينوك إليشا بهدوء، وهو ينظر إلى كارهيل من زاوية عينه. 

“مهما كان اليوم، لا أنوي الحضور، فتوقّفي عن السؤال.” 

“جلالتك…” 

صرّت إليشا على أسنانها، فتحوّل نظري من كارهيل إليها. 

‘آه، إنّها غاضبة.’ 

هل جرح كبرياءها الرفض في مثل هذا الموقف؟ 

ظهر الغضب على وجهها الحزين. 

صوت مزعج. 

فتحتُ فمي قليلاً عند صوت سكين الحلوى تُجرّ على الطبق. 

‘مهلاً؟ لمَ هذا…’ 

اختفت يدها التي كانت تكشف عن غضبها تحت فستانها الأخضر، وتتبّعتُها بعينيّ حتّى تحوّل غضبها إلى كلمات. 

“إن كانت هذه رغبتك، جلالتك، فليس لديّ خيار. لكن، لن ترفض هذا، أليس كذلك؟” 

“؟” 

“تحقيق أمنية قائد عائد منتصرًا من الحرب.” 

“آه.” 

تشقّق وجه إينوك البارد الخالي من التعبير. 

باعتبارها إمبراطورية ذات تاريخ طويل، كانت هناك تقاليد عديدة، وكانت إليشا تشير إلى إحداها. 

بدأت القصّة من رهان بين إمبراطور وفارس أثناء سهرة. 

تطوّرت القصّة إلى تقليد يُحتفى به كهديّة للعائدين من الحرب. 

لكن، بما أنّ البداية كانت خفيفة، كانت الأمنيات عادةً بسيطة لا تُثقل كاهل الطرفين، مثل طلب أحدث الأحذية أو إجازة أطول. 

صحيح، إنّها مجرّد تحيّة لإسعاد الجميع، لكن، 

من تعبير إليشا، يبدو أنّ الدوق وابنته لا ينويان طلب شيء بسيط. 

“والدي سيتمنّى زواجنا، جلالتك.” 

هكذا قالت. 

“الزواج سيحدث على أيّ حال، فلا تكن متشدّدًا. هناك عيون تراقبنا، فمن الأفضل الحفاظ على علاقة وديّة.” 

“هل تعتقدين أنّني سأحقّق أمنية سخيفة كهذه؟” 

ردّ إينوك كأنّ الأمر لا يستحقّ الرد، لكن لن يكون الأمر بهذه السهولة. 

[الإمبراطور يجب أن يحقّق أيّ أمنية.] 

لكسر هذا التقليد أمام الإمبراطوريّين، يحتاج إلى سبب وجيه. 

‘سبب يقنع الجميع.’ 

لكن، هل يوجد مثل هذا السبب؟ 

سبب مشروع لرفض الدوقة، التي يُعظّمها الجميع كقوّة خارقة، والتي اختيرت كزوجة الإمبراطور بنبوءة… 

عرفت إليشا ذلك جيدًا، فاستبدلت عبوسها بابتسامة مشرقة. 

“نعم، بالتأكيد ستفعل.” 

المترجمة:«Яєяє✨»