طق. 

اختلط صوت المطر على الزجاج مع صوت أكواب الشاي، مما أثار توترًا غريبًا. 

“لا أتذكّر أنّني دعوتُ الأمير.” 

“رائحة الشاي رائعة.” 

ابتسم كارهيل بعينين، ووضع الكوب الذي كان يغطّي فمه. 

“لم تبحثي عنّي، ريانا، فجئتُ بنفسي.” 

“ولا أتذكّر أنّني سمحتُ لك بمناداتي باسمي.” 

على الرغم من نبرتي غير المرحّبة، استمرّ كارهيل في الابتسام. 

“لمَ هذا الجد بيننا؟” 

“ما الذي يجمعنا؟” 

“هم… ربّما علاقة لمس مكانٍ سرّي؟” 

“ها…؟” 

أُخذتُ من حركته المرحة وهو يغمض عينيه ويطرق قدميه، فلم أجد الكلمات. 

‘هل هو مجنون؟’ 

نظرتُ إلى المطر الغزير، والزهور البنفسجيّة الزاهية على طاولة غرفة الاستقبال، ثم إلى وجهه المبتسم بسخافة، وأومأتُ. 

‘محتمل تمامًا.’ 

“بمَ تفكّرين؟” 

“أظنّ أنّني سأكره الأيام الممطرة من الآن فصاعدًا.” 

“لماذا؟” 

“لأنّها تجعلني أشعر بالبلل والنكهة السيئة. إنّها مزعجة حقًا.” 

بفضلك، كارهيل. 

استخدمتُ كلام أرييل للرد، فضحك كارهيل حتّى مسح دموعه. 

“هاها. بالمناسبة، هل أعجبتكِ الزهور التي أرسلتها؟” 

“لو علمتُ أنّها منك، لأعدتُها فورًا.” 

“لماذا؟ ألم يعجبكِ اللون البنفسجي؟” 

“المشكلة ليست في اللون، بل في مَن أرسلها.” 

ابتسمتُ بعينين نصف مغلقتين، وأشرتُ إلى سلّة الزهور التي جمعها دين. 

“خذها معك وأنت عائد، سأكون ممتنّة.” 

“هاها، قاسية. هذا محزن.” 

لم يبدُ كارهيل حزينًا، لكن عينيه البنيّتين تفحّصتاني ببطء. 

‘مزعج.’ 

شعرتُ بقشعريرة كأنّ ثعبانًا يزحف على بشرتي مع كلّ نظرة. 

تسلّل ذلك الشعور المزعج، محدثًا صداعًا. 

“هل يمكنكَ كبح تلك النظرات؟” 

ضغطتُ على رأسي وقلتُ كلمة، فتصرّف كارهيل كأنّه لا يفهم، بحركات مبالغ فيها. 

“ما الخطب بنظرتي؟ كنتُ أنظر ببراءة.” 

براءة؟ 

‘انتهى عقد حجر السحر، ألا يمكنني أن أضربه متظاهرة بالخطأ؟’ 

كنتُ أفكّر جديًا وأنا أشدّ قبضتي وأرخيها، لكنني تنفّستُ وأرحتُ يدي. 

“مستحيل. نواياك واضحة جدًا.” 

“هل هذا يزعجكِ؟” 

“نعم، أخبرتكَ بذلك من قبل.” 

حرّك كارهيل حاجبه عند كلامي، وأزال ابتسامته المهذّبة، مستندًا إلى الكرسي.

“غريب، أم عجيب؟” 

“ماذا؟” 

“ألا يحبّ الجميع هذا عادةً؟ يذوبون عندما أبتسم بلطف.” 

“الأذواق تختلف، لكن هذا ليس ذوقي.” 

على وقاحة كارهيل، وضعتُ ساقيّ بزاوية مماثلة، وأسندتُ وجهي على يدي.

“الضحك دون سبب يبدو أقلّ طبيعيًا من هذا.” 

“هل بدا ذلك واضحًا؟” 

“نعم، جدًا.” 

هززتُ رأسي، وقمتُ من مكاني، ومددتُ يدي نحو باب غرفة الاستقبال. 

“على أيّ حال، لستُ مهتمّة بجلوسنا معًا لبناء أيّ تقارب، فهل تغادر الآن؟” 

“هل تتزوّجينني؟” 

“…؟” 

… هل أصبتُ بالصمم؟ سمعتُ شيئًا لا يُعقل. 

أمَلتُ رأسي وفركتُ أذني، فكرّر كارهيل كأنّه يؤكّد أنّني لم أُخطئ السمع. 

“ريانا، تزوّجيني.” 

“عذرًا، لكن…” 

جلستُ مجدّدًا، ووضعتُ تعبيرًا قلقًا صادقًا. 

“هل أنتَ مجنون؟” 

لا يمكن أن يقول ذلك إلّا مجنون. 

لكن، للأسف، لم يكن كذلك، إذ تقوّست عيناه البنيّتان بمكر. 

“مستحيل، أنا عاقل تمامًا.” 

“مستحيل، أظنّ غير ذلك؟” 

لم يكن كارهيل ينوي المجادلة، فارتشف من الشاي. 

“هناك شائعة تقول إنّ جلالته سيتزوّج ابنة الدوق إليشا قريبًا.” 

“وماذا في ذلك؟ ما علاقة هذا بحديثنا؟” 

“له علاقة، بالتأكيد.” 

“؟” 

“ألستِ عشيقة جلالته؟” 

أخرج كارهيل زهرة من باقته، ونزع البتلات البنفسجيّة واحدة تلو الأخرى. 

“في إمبراطورية أُلغي فيها نظام الإمبراطورة، إذا تزوّج الإمبراطور من ابنة الدوق، ماذا ستفعلين، ريانا؟” 

تراجعتُ يدي المرتجفة عن غير قصد، ونظرتُ إلى البتلات المتناثرة كالمطر على الطاولة. 

“زواج ملكي؟ جلالته ليس لديه نية لذلك.” 

“حسنًا، يبدو من الصعب تجنّبه.” 

“حتّى لو تزوّج جلالته من إليشا، فهذا لا يعنيك.” 

“كيف ستعيشين في هذه الإمبراطورية موسومة كعشيقة الإمبراطور دون أن تصبحي إمبراطورة؟” 

“حسنًا، مهما كانت الحياة صعبة، لن أتزوّجك أبدًا.” 

ربّما إذا أصبتُ برأسي. 

رفعتُ شفتيّ بصعوبة، فقلّد كارهيل ابتسامتي المصطنعة. 

استمرّ تبادل النظرات المتشنّجة لبضع ثوانٍ. 

طرق كارهيل شفتيه، ثم استسلم أولاً. 

“سمعتُ أنّكِ لم تتواصلي مع جلالته مؤخرًا، فظننتُ أنّ علاقتكما بردت، لكن يبدو أنّني أخطأت.”

“نعم، أخطأتَ تمامًا.” 

“إذا غيّرتِ رأيك لاحقًا، أنا مرحّب بكِ دائمًا.” 

“لن يحدث ذلك أبدًا.” 

“…” 

أنا متأكّدة أنّه شتمني بعينيه، أليس كذلك؟ 

ابتسمتُ له وهو يبتسم بلا سرور، فرمى كارهيل ساق الزهرة المجردة من البتلات على الطاولة. 

“يا إلهي، كأنّكِ شخص مختلف تمامًا.” 

“؟” 

رفعتُ رأسي قليلاً وأنا أرتب الطاولة بهدوء. 

“تتحدّث كأنّك تعرفني جيدًا.” 

“آه، هل سمعتِ؟”

تظاهر كارهيل بالدهشة، مغطيًا فمه، ثم اقترب وهمس. 

“لا أستطيع القول إنّني أعرفكِ أو لا، هل أنتِ فضوليّة؟” 

“لا. إذا كان شخصًا جديدًا في الإمبراطورية يعرف شيئًا، فهي مجرّد شائعات عنّي.” 

“هم.” 

“إذا انتهيتَ من الكلام، هل تغادر الآن؟ أنا متعبة.” 

“حسنًا. آه، صحيح.” 

بدا كارهيل مستعدًا للمغادرة، لكنّه توقّف بجانبي، وهو يلوّح بإصبعه كأنّه تذكّر شيئًا. 

“بالمناسبة، لديّ بعض الفضول حولكِ، ريانا.” 

“؟” 

“هل يمكنني السؤال؟” 

“أبعد يدك…” 

حاولتُ نفض يده عن كتفي، لكنّني تجمّدت عند همسه الناعم في أذني. 

ابتسم. 

تقوّست شفتاه الرفيعة بارتياح أخيرًا. 

“كيف كان ذلك؟” 

نظر إلى عينيّ المفتوحتين بدهشة، وخرج صوته بنغمة غنائيّة. 

“هل هذا يكفي لإثارة فضولكِ تجاهي؟” 
* * * 

[“هل تعرفين لمَ يتجنّب الإمبراطور لمس الآخرين؟”] 

أغمضتُ عينيّ بقوّة وأنا أتذكّر كلمات كارهيل قبل مغادرته. 

شعرتُ بقلبي يهوي لحظة ذكره لذلك. هل يعرف عن هيجان إينوك؟ 

لكن، لحسن الحظ، لم يكن الأمر كذلك، فقد قال كلمة واحدة فقط. 

[“الخوف.”] 

“الخوف.” 

تمتمتُ بالكلمة التي لا تزال تتردّد في أذنيّ، وأنا أضغط على شعري المبلّل بالمنشفة. 

“هل هذا كل شيء؟” 

غادر كارهيل غرفة الاستقبال بعد تلك الكلمة، لكن شعورًا مزعجًا لم يفارقني. 

“كيف يعرف كارهيل شيئًا لا يعرفه أحد في الإمبراطورية… إنّه مزعج حقًا.” 

تذكّرتُ عينيه اللامعتين كالثعبان، وألقيتُ بنفسي على السرير. 

تمايل. 

غرقتُ في السرير الناعم، ودغدغ شعري المبلّل وجهي. 

فكّرتُ في إخبار إينوك بحديث غرفة الاستقبال، واستدرتُ. 

“بالمناسبة، الخوف…” 

ظننتُ أنّه يتجنّب لمس الآخرين خوفًا من الهيجان. لكن، هل هناك شيء آخر؟ 
رفرفتُ رموشي ببطء، ومددتُ يدي إلى الأمام. 

تخيّلتُ وجه إينوك يبتسم بلطف وهو يمسك يدي. 

إينوك الذي يخاف لمس الناس، 

وإينوك الذي يتلوّن بالجمال من عينيه الطويلتين إلى كلّ جزء في جسده عندما يلمسني. 

فكّرتُ في الفجوة بين الصورتين، وأغلقتُ يدي بقوّة. 

“هل بسبب والدته؟” 

هل يخاف لمس الآخرين لأنّه يعتقد أنّ والدته ماتت بسببه؟ 

بالمناسبة، لمَ زرع إينوك قطعة جليد في قلبه؟ 

“آه… رأسي يؤلمني.” 

خرج أنين من فمي وأنا أضيع في أفكاري المتشعّبة. 

لم يكن تعبيرًا مجازيًا. 

على الرغم من إزالة الزهور، ظلّ العطر يحوم حول أنفي، مشدّدًا رأسي بألم. 

توقّفتُ عن التفكير من شدّة الصداع، وتكوّرتُ على نفسي، وأغمضتُ عينيّ. 
طق، طق. 

هل بفضل صوت المطر المنتظم على النافذة؟ شعرتُ أنّ الصداع يخفّ قليلاً. 

“أو… لمَ لا يزال عطر الزهور… قويّ جدًا.” 

فكّرتُ بالتهوية، لكن جسدي الثقيل جعلني أعبّس. 

طق. 

شعرتُ أنّ صوت قطرة ماء قريب، ثم هبط لمسة باردة على جبهتي. 

“ها…؟” 

فتحتُ عينيّ لعطر مألوف يبدّد العطر القوي، ورفرفتُ رموشي بسرعة. 

“إينوك؟” 

“لمَ تنامين بهذا الوضع غير المريح؟” 

“… هل أرى هلوسة؟” 

فركتُ عينيّ ظنًا أنّ التفكير به تسبّب بذلك، ثم نهضتُ فجأة. 

“إينوك؟ هل أنتَ حقًا إينوك؟” 

“نعم، أنا هو.” 

“لكن، بدون إشعار، وفي هذا الوقت المتأخر… هل حدث شيء؟” 

“فقط.” 

نظر إينوك إليّ وأنا أتلعثم، واهتزّ حلقه بارتياح. 

“اشتقتُ إليكِ، فجئتُ. في هذا الوقت، عمدًا.” 

المترجمة:«Яєяє✨»